El tabaquismo parental puede provocar ansiedad, déficit cognitivo y adicción en los niños

Los peligros de fumar están bien documentados y hay nueva evidencia que sugiere que el tabaquismo de los padres puede aumentar el riesgo de que los hijos desarrollen ansiedad y conductas adictivas.

Investigadores de la Facultad de Enfermería de la Universidad de Pensilvania descubrieron posibles vínculos entre el consumo de nicotina por parte de los padres y el desarrollo de ansiedad, conductas adictivas y déficits cognitivos por parte de sus hijos. Y aunque esta investigación se llevó a cabo en ratas, ofrece información preventiva sobre el tabaquismo parental que podría ser útil sin someter a los humanos a una exposición innecesaria.

Esto se asocia con una expresión reducida de SATB2, una proteína, en la parte del cerebro que tiene un impacto significativo en el aprendizaje y la memoria.

Tanto los machos como las hembras de las ratas que consumieron nicotina consumieron nicotina. Sin embargo, solo los machos desarrollaron déficits cognitivos y conductas ansiosas, algo que coincide con los datos humanos existentes.

Es fundamental recordar que este estudio no se realizó con sujetos humanos. Dicho esto, los hallazgos coinciden con otras investigaciones relacionadas y respaldan el debate en curso sobre el impacto que tiene el tabaquismo en la salud mental.

Los efectos del tabaquismo parental

Investigaciones anteriores han sugerido vínculos entre el tabaquismo de los padres y el tabaquismo de sus hijos2 algo que probablemente no sea sorprendente, ya que los niños habrán crecido en un entorno donde fumar estaba normalizado. 

Los resultados de un estudio de 2020 sugirieron asociaciones entre el tabaquismo de los padres y problemas de conducta y trastornos de salud mental a corto plazo, pero destacaron que otras características familiares a menudo coexisten con el tabaquismo de los padres y que estas podrían estar vinculadas a estos problemas a largo plazo.

Muchas investigaciones se centran en los efectos del tabaquismo durante el embarazo, en lugar de después del nacimiento del niño. Por ejemplo, existen asociaciones entre el tabaquismo materno y el diagnóstico de TDAH en los niños , vínculos entre el tabaquismo de los padres y peores resultados cognitivos , y otros vínculos entre el consumo de tabaco durante el embarazo y los problemas de salud mental en los niños

“Hay dos formas generales en que cualquier comportamiento parental puede afectar a su descendencia”, dice Marcus Munafo, PhD, Profesor de Psicología Biológica en la Universidad de Bristol, “Una es directa; en otras palabras, el comportamiento en sí influye en el comportamiento del niño, por ejemplo, a través del modelado del comportamiento parental. Si un padre fuma, el niño puede verlo y es más probable que fume él mismo, y si existen efectos del tabaquismo en la salud mental, entonces eso (en promedio) influirá en la salud mental del niño. 

“Existen otros mecanismos posibles: la conducta (por ejemplo, fumar) podría afectar al feto en desarrollo. La otra vía es indirecta: si existe una influencia genética en una conducta en particular, entonces el padre transmitirá algunos de sus genes a su hijo. Si un padre tiene una predisposición genética a fumar, entonces (de nuevo, en promedio) su hijo también tendrá una predisposición genética similar. ¡Distinguir estas dos posibilidades es notoriamente difícil!”

Efectos del tabaquismo sobre la salud mental y física

Si bien fumar tiene efectos sobre la salud física, también puede afectar la salud mental. Fumar tabaco altera la química cerebral y se ha relacionado con problemas de salud mental como la depresión y la ansiedad, y eso solo en el caso de los fumadores, e incluso el tabaquismo social es perjudicial.

“Existen pruebas bastante sólidas de que fumar tiene un efecto perjudicial sobre la salud mental: los fumadores tienen más probabilidades de sufrir problemas de salud mental comunes, como depresión, así como de sufrir enfermedades mentales graves (por ejemplo, esquizofrenia), y cada vez hay más pruebas de que esta asociación es causal”, explica el Dr. Munafo.

Esta evidencia proviene de una variedad de diferentes tipos de estudios y también está respaldada por evidencia de que cuando los fumadores dejan de fumar, su salud mental tiende a mejorar”.

Aunque los fumadores suelen sentir que fumar ayuda a su salud mental, las investigaciones demuestran que dejar de fumar puede mejorar la salud mental, con efectos tan notorios en quienes padecen trastornos psiquiátricos como en quienes no los padecen. El beneficio para la salud mental puede incluso ser equivalente al beneficio de usar antidepresivos.

Dejar de fumar

Si bien fumar es perjudicial para la salud independientemente de la edad, existen riesgos particulares cuando se trata de jóvenes que fuman, ya que pueden ser más propensos a comenzar a hacerlo si sus padres ya son fumadores. 

“La mayoría de las personas empiezan a fumar en la adolescencia, pero la mayoría de las consecuencias físicas del tabaquismo tardan varios años en manifestarse. Sin embargo, la dependencia se desarrolla mucho más rápidamente, de modo que cuando un fumador adolescente llega a la edad adulta es probable que ya sea dependiente. Hay razones para creer que el cerebro adolescente es más sensible a los efectos de las sustancias adictivas y al desarrollo de la dependencia”, afirma el Dr. Munafo. 

Cuanto antes empiece a fumar una persona, antes se verá expuesta a los efectos nocivos del tabaco. Si un niño o un adolescente empieza a fumar, puede ser más susceptible a estos efectos nocivos, ya que no ha terminado de crecer. También hay pruebas de que el riesgo de desarrollar enfermedades como el cáncer de pulmón aumenta más con la duración del tabaquismo que con la cantidad de cigarrillos fumados al día.

Nunca es demasiado tarde para dejar de fumar , ya sea que usted sea un padre preocupado por el efecto que su propio tabaquismo tiene en su hijo o esté preocupado por un joven que fuma.