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¿Qué es la acetilcolina y por qué es importante?
La acetilcolina (ACh) es una sustancia química que desempeña un papel importante en muchas funciones corporales diferentes. Es un neurotransmisor y su función principal es comunicar señales entre las neuronas del sistema nervioso central (SNC) y el sistema nervioso periférico (SNP).
Acetilcolinacumple una serie de funciones críticas, muchas de las cuales pueden verse afectadas por enfermedades o medicamentos que influyen en la función de este neurotransmisor.
En este artículo se analiza cómo funciona la acetilcolina en el organismo y cómo se produce. También se explica qué puede ocurrir cuando se altera su función.
El nombre acetilcolina se deriva de su estructura. Es un compuesto químico formado por ácido acético y colina.
Función de la acetilcolina
La acetilcolina tiene numerosas funciones en el organismo. Se encuentra en todas las neuronas motoras, donde estimula la contracción de los músculos. Desde los movimientos del estómago y el corazón hasta el parpadeo de un ojo, todos los movimientos del cuerpo involucran la acción de este importante neurotransmisor.
La acetilcolina también se encuentra en muchas neuronas del cerebro, donde desempeña un papel vital en los procesos mentales y los comportamientos humanos, como la memoria y la cognición. Está involucrada en la atención, la excitación, la neuroplasticidad y el sueño REM.
¿Cómo afecta la acetilcolina al comportamiento?
La acetilcolina puede afectar el comportamiento al activar la activación sensorial, un proceso que reduce o bloquea el ruido de fondo y mejora el aprendizaje.
Algunas células del cuerpo tienen lo que se conoce como sinapsis colinérgicas. Estas sinapsis convierten una señal eléctrica en acetilcolina, que luego interactúa con los receptores de acetilcolina del otro lado de la sinapsis para activar otra señal eléctrica.
Sistema nervioso periférico
En el SNP, la acetilcolina es una parte importante del sistema nervioso somático . Dentro de este sistema, desempeña un papel excitatorio que conduce a la activación voluntaria de los músculos.
Dentro del sistema autónomo , la acetilcolina controla una serie de funciones al actuar sobre las neuronas de los sistemas simpático y parasimpático. También participa en la contracción de los músculos lisos y la dilatación de los vasos sanguíneos, y puede promover el aumento de las secreciones corporales y una frecuencia cardíaca más lenta.
Por ejemplo, el cerebro puede enviar una señal para mover el brazo derecho. La señal es transportada por fibras nerviosas hasta las uniones neuromusculares. La señal es transmitida a través de esta unión por la acetilcolina, lo que desencadena la respuesta deseada en esos músculos específicos.
Debido a que la acetilcolina juega un papel importante en las acciones musculares, los medicamentos que influyen en este neurotransmisor pueden causar diversos grados de alteración del movimiento e incluso parálisis.
El cerebro y el sistema nervioso central
La acetilcolina también actúa en varios sitios dentro del SNC, donde puede funcionar como neurotransmisor y como neuromodulador. Desempeña un papel en la motivación, la excitación, la atención, el aprendizaje y la memoria, y también participa en la promoción del sueño REM .
Los niveles alterados de acetilcolina pueden estar asociados con enfermedades como la enfermedad de Alzheimer. Los medicamentos y sustancias que bloquean o interrumpen la función de la acetilcolina, como algunos tipos de pesticidas y gases nerviosos, pueden tener efectos negativos en el cuerpo e incluso pueden provocar la muerte.
Descubrimiento
La acetilcolina fue el primer neurotransmisor identificado. Fue descubierta por Henry Hallett Dale en 1914 y su existencia fue confirmada posteriormente por Otto Loewi. Ambos recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1936 por su descubrimiento.
Colina y acetilcolina
La acetilcolina se produce en las terminales nerviosas de las neuronas colinérgicas. La enzima colina acetiltransferasa la produce.
La colina es un nutriente precursor de la acetilcolina. El cuerpo utiliza la colina para producir acetilcolina. Cuando las personas no consumen suficiente colina, pueden sufrir una serie de efectos negativos para la salud.
La falta de colina puede afectar la capacidad del hígado para procesar la grasa, lo que aumenta el riesgo de cáncer de hígado y diabetes. Los niños que carecen de colina en su dieta durante puntos críticos del desarrollo pueden sufrir como resultado deficiencias en la función mental y el rendimiento cognitivo.
Como el cuerpo no puede producir suficiente colina por sí solo, es necesario obtenerla de los alimentos. Existen suplementos que contienen colina. Las fuentes dietéticas de colina incluyen:
- Carne, pescado, lácteos y huevos.
- Granos integrales, legumbres, frutos secos y semillas.
- Brócoli, repollo, manzanas y mandarinas.
La ingesta diaria adecuada de colina es de 550 mg por día para los hombres y de 425 mg por día para las mujeres mayores de 19 años. Las personas que menstrúan pueden necesitar menos porque el estrógeno ayuda a estimular la síntesis de colina.
Disfunción de la acetilcolina
La función de la acetilcolina en el organismo puede verse alterada por diversas causas, entre ellas enfermedades y toxinas. Los desequilibrios en este importante neurotransmisor pueden provocar diversas consecuencias para la salud, muchas de las cuales afectan la memoria y el control muscular.
Algunas de estas afecciones implican la disminución de la acetilcolina o el daño a los receptores de acetilcolina, pero el exceso de acetilcolina también puede tener efectos perjudiciales. Cuando la acetilcolina aumenta en las sinapsis y las articulaciones neuromusculares, puede provocar lo que se conoce como toxicidad nicotínica y muscarínica. Los síntomas incluyen aumento de la salivación, calambres, diarrea, visión borrosa, parálisis y espasmos musculares.
Enfermedad de Alzheimer
La enfermedad de Alzheimer causa problemas de memoria y pensamiento. Es un ejemplo de una afección que puede ser causada por una deficiencia de acetilcolina. Se desconocen las causas exactas de la afección, pero la enfermedad afecta a la acetilcolina, lo que provoca niveles bajos de este neurotransmisor.
Miastenia grave
La miastenia gravis es una enfermedad que provoca debilidad muscular. Puede afectar los músculos de los brazos, las piernas, el cuello, las manos y los dedos. Es una enfermedad autoinmune que se produce cuando el sistema inmunitario del cuerpo ataca a los receptores de acetilcolina.
Enfermedad de Parkinson
La enfermedad de Parkinson es una enfermedad neurológica degenerativa que provoca temblores y movimientos involuntarios. Si bien no se conocen por completo las causas exactas de la enfermedad, se cree que los desequilibrios de acetilcolina desempeñan un papel.
Toxinas y pesticidas
Ciertas toxinas pueden afectar la acetilcolina en el cuerpo y mejorar, imitar o interactuar con ella. Esto puede provocar síntomas como visión borrosa, debilidad muscular, diarrea y parálisis.
Por ejemplo, el veneno de una araña viuda negra interactúa con la acetilcolina. Cuando una araña viuda negra pica a una persona, sus niveles de acetilcolina aumentan drásticamente, lo que provoca contracciones musculares graves, espasmos, parálisis e incluso la muerte.
Medicamentos que afectan la acetilcolina
Los medicamentos que afectan la acetilcolina se utilizan para tratar ciertos problemas de salud.
- El bótox es un medicamento que interfiere con la acetilcolina en los músculos específicos donde se inyecta, lo que provoca la parálisis de esos músculos, por lo que reduce temporalmente las arrugas.
- Los inhibidores de la acetilcolinesterasa (ACE) son medicamentos que afectan las enzimas que se utilizan en la producción de acetilcolina. Estos medicamentos, que incluyen Aricept (donepezilo), Exelon (rivastigmina) y Razadyne (galantamina), se utilizan para ayudar a mejorar los síntomas de la enfermedad de Alzheimer y la miastenia gravis.
- Los anticolinérgicos son medicamentos que bloquean la acción de la acetilcolina. Estos medicamentos se utilizan a menudo para tratar la enfermedad de Parkinson.
El tratamiento de las afecciones relacionadas con el exceso o la deficiencia de acetilcolina puede implicar la toma de medicamentos que afecten las acciones o los niveles de este neurotransmisor en el organismo. Dichos medicamentos pueden incluir inhibidores de la acetilcolina y anticolinérgicos.