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Índice
Puntos clave
- Los incendios en el oeste de Estados Unidos y Canadá están provocando que el humo y los pequeños escombros se dispersen por todo Estados Unidos.
- Cada vez hay más pruebas que demuestran que las pequeñas partículas liberadas por estos incendios pueden entrar en el cuerpo y causar consecuencias adversas para la salud mental.
- La protección contra las partículas es vital permaneciendo en el interior, utilizando un purificador de aire y usando una mascarilla que bloquee estas pequeñas partículas.
Los incendios que asolan el oeste de Estados Unidos y Canadá pueden suponer un riesgo para nuestra salud mental y física, ya que han esparcido humo y hollín por todo Estados Unidos, lo que ha provocado una reducción de la calidad del aire a medida que las nubes grises se asientan sobre ciudades y pueblos.
Se sabe que la inhalación de humo provoca riesgos para la salud física y agrava los ya existentes, como la EPOC y el asma. Sin embargo, cada vez hay más pruebas que apuntan a que también daña el cerebro. En varios estudios se han registrado efectos adversos para la salud mental que vinculan la mala calidad del aire con trastornos emocionales y cognitivos perjudiciales.
El hollín peligroso y los productos químicos tóxicos suponen un riesgo mayor para las comunidades en las que se asientan de lo que se cree comúnmente, especialmente a medida que el humo se desplaza por todo Estados Unidos y algunas ciudades quedan envueltas en una neblina.
Lo que los incendios hacen con nuestro aire
Cuando se produce un incendio, se libera una mezcla de materiales en el aire. Además del humo visible, hay partículas en suspensión (pequeños trozos de material quemado que se pueden inhalar). Además del dióxido de carbono y el dióxido de nitrógeno, las partículas en suspensión pueden dañar la salud humana. Cuando se queman edificios, el humo también puede contener gases letales procedentes de materiales de construcción, así como de plásticos, poliéster, pintura y otras sustancias.
Las columnas de humo emitidas por los incendios en el oeste de Estados Unidos se desplazan siguiendo los patrones del viento y acaban asentándose en lugares como Salt Lake City, Utah. El 6 de agosto, Salt Lake City tenía la peor calidad del aire del mundo debido a los escombros que se desprendían de los incendios del oeste. Utah se encuentra a muchos kilómetros al este de los incendios forestales, pero aun así sentirá sus efectos nocivos.
Además de los efectos físicos dañinos de inhalar hollín y ceniza en los pulmones, cada vez hay más pruebas de que el impacto en el cerebro podría ser igualmente peligroso.
Humo en el cerebro
Si bien la investigación aún busca respuestas sobre cómo la contaminación del aire afecta específicamente al cerebro, hay muchas evidencias que muestran qué sucede cuando lo hace. Un estudio exhaustivo realizado en 2019 mostró que la exposición a partículas en el aire estaba asociada con la ansiedad, la depresión e incluso el suicidio.
Isobel Braithwaite, MBBS, MPH , primera autora del estudio, analizó el peligro del aire de baja calidad a corto plazo: “En los días inmediatamente posteriores a un pico de contaminación del aire, se observa un aumento en la tasa de suicidios”, afirma.
El aumento de la tasa de suicidios tiene sentido, ya que otros estudios han encontrado un vínculo significativo entre la exposición a contaminantes del aire y las visitas a salas de emergencia por depresión y suicidio. Si bien es fácil decir que el trauma de los incendios forestales en sí podría causar este costo emocional, otras investigaciones muestran que las partículas del incendio podrían cambiar la forma en que manejamos el estrés en sí.
Dra. Sarah Rahal
Estas partículas provocan inflamación, activan las células inmunitarias del cerebro y provocan una respuesta al estrés. Estas partículas tienen una toxicidad directa sobre determinadas neuronas del sistema nervioso.
Un estudio de 2017 descubrió que las personas expuestas a más partículas tenían niveles significativamente más altos de hormonas del estrés en el suero sanguíneo. Este estudio indica que la presencia de contaminantes del aire no solo es psicológicamente estresante, sino que también afecta el funcionamiento hormonal normal.
La Dra. Sarah Rahal, neuróloga pediátrica y experta en medicina ambiental, ofreció algunas explicaciones sobre cómo estas partículas pueden ingresar e impactar en el cuerpo. Explica que las partículas pueden ser inhaladas hacia los pulmones y entrar al torrente sanguíneo de esa manera o comunicarse directamente con el cerebro a través de las fosas nasales.
Una vez en el cuerpo, “estas partículas provocan inflamación, activan las células inmunitarias del cerebro [y provocan] una respuesta de estrés”, afirma. Además, “estas partículas tienen una toxicidad directa sobre ciertas neuronas del sistema nervioso”, explica. Los resultados de estos efectos neurotóxicos podrían cambiar la estructura cerebral y provocar problemas neurológicos, especialmente en los niños.
¿Qué se puede hacer?
Quienes trabajan y viven en zonas donde el humo se ha asentado no han tenido muchas opciones en los días que siguieron a los incendios forestales en el oeste. Estas personas a menudo se ven obligadas a permanecer en zonas donde la concentración de partículas en suspensión es más alta. Por lo tanto, corren un riesgo mayor de sufrir consecuencias adversas para la salud mental.
La solución más duradera al problema de las partículas en suspensión que se generan en los incendios forestales es evitar que se produzcan incendios. Sin embargo, se trata de un problema mundial que no está al alcance de las personas. En caso de que se produzca una gran contaminación del aire debido a las partículas en suspensión, lo mejor es evitar la inhalación de las mismas.
Dra. Sarah Rahal
Tener un filtro de aire y mantener las ventanas abiertas para que circule el aire, [así como] asegurarse de que la gente se quite los zapatos… es realmente importante.
El tiempo que se pasa al aire libre debe ser limitado, especialmente para los jóvenes, los ancianos y las mujeres embarazadas. Quienes se aventuren a salir deben usar una mascarilla que impida la inhalación de partículas finas en el aire. Dado que las partículas son tan finas, el uso de mascarillas de papel comunes no es suficiente. Es necesario usar una mascarilla N95 o un respirador que se ajusten bien para protegerse contra las partículas finas del humo de los incendios forestales.
Aunque quedarse en casa puede ofrecer la mejor protección, debe hacerse correctamente. “Tener un filtro de aire y mantener las ventanas abiertas solo para que circule el aire, [así como] asegurarse de que la gente se quite los zapatos… es realmente importante”, explica el Dr. Rahal.
Las personas expuestas a estos niveles de partículas en suspensión deben ser conscientes de los peligros que esto supone. Deben tomarse todas las precauciones necesarias para proteger su salud mental y física mientras continúa la temporada de incendios forestales.
Qué significa esto para usted
Los incendios que arden en el oeste de Estados Unidos y Canadá están esparciendo partículas y humos que podrían dañar tanto nuestro cerebro como nuestro cuerpo. Las investigaciones han demostrado que la exposición a este tipo de materiales podría aumentar el riesgo de depresión, ansiedad y suicidio. Para las personas que se encuentran en áreas de fuego o humo, es importante protegerse de la inhalación del material que flota en el aire permaneciendo en el interior y utilizando una mascarilla que se ajuste correctamente.