Fotografía: Mike Marsland y la Universidad de Yale
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La Dra. Laurie Santos fue seleccionada en los premios MindWell Guide 25 de este año como una de las principales defensoras de la salud mental cuyo trabajo está ayudando a hacer avanzar la salud mental. Profesora de psicología y directora del Silliman College de la Universidad de Yale, la Dra. Santos es una experta en ciencia cognitiva que ha pasado décadas investigando la mente humana, descubriendo sesgos cognitivos y descubriendo qué es lo que realmente hace feliz a la gente.
Su curso, “ La ciencia del bienestar ”, está disponible de forma gratuita en Coursera y desglosa la ciencia de la felicidad humana al tiempo que ofrece herramientas concretas que los alumnos pueden utilizar para mejorar su bienestar mental general. Desde su lanzamiento en 2018, más de cuatro millones de alumnos se han inscrito en el curso, lo que lo convierte en una de las clases más populares en la plataforma de aprendizaje gratuita.
El impacto del trabajo del Dr. Santos ha sido asombroso. Innumerables revisores de Coursera dicen que la clase cambió sus vidas para mejor. Mientras tanto, un estudio de intervención dirigido por el Dr. Santos en 2021 descubrió que los estudiantes mejoraron en promedio un punto su felicidad con respecto a su nivel inicial en una escala de 10 puntos después de completar las lecciones.
Esto demuestra que las estrategias basadas en evidencia que se enseñan en el curso y en su podcast, “ The Happiness Lab ”, están marcando una diferencia significativa y notable en nuestro bienestar mental colectivo.
Índice
El Dr. Santos demuestra que la felicidad se puede enseñar
El trabajo del Dr. Santos llega en un momento en el que nuestro bienestar mental colectivo ha experimentado un marcado declive. Según una encuesta de Gallup de 2022, la felicidad en Estados Unidos ya era baja antes de la pandemia: a principios de 2020, solo el 48 % de los estadounidenses decía sentirse satisfecho con su vida. En 2022, esa cifra había descendido aún más, hasta el 38 %.
“Estamos realmente ante una crisis de salud mental en estos días”, dijo el Dr. Santos. “Muchas personas se sienten más deprimidas y ansiosas que nunca”.
Esa crisis de salud mental fue la principal motivación detrás del trabajo. Después de ser nombrada directora del Silliman College en 2016, la Dra. Santos comenzó a presenciar de primera mano cuánto luchaban sus estudiantes en Yale con su salud mental. “Muchos de mis estudiantes decían estar deprimidos, ansiosos y, en algunos casos, suicidas”, dijo la profesora de psicología.
“La clase inicial que impartí en el campus de Yale, que se llamaba ‘Psicología y la buena vida’, comenzó como una reacción para intentar solucionar eso”.
Si bien creó la clase como una forma de brindarles a los estudiantes con dificultades las habilidades que necesitaban para sentirse mejor, nunca imaginó que tendría tanto éxito. Inmediatamente se convirtió en el curso más popular en la historia de Yale el primer semestre que lo impartió.
Ese interés abrumador en la clase presencial motivó a Yale a ponerla a disposición de un público más amplio en línea en marzo de 2018. “La esperanza de esa clase era simplemente llevar todo lo que estaba enseñando a mis estudiantes de Yale a todas las demás personas que lo necesitaban”, dijo el Dr. Santos.
A medida que la popularidad del curso crece, también lo hace su impacto. “He escuchado a estudiantes decir que estaban experimentando tendencias suicidas y ahora se sienten mucho más felices”, dijo la Dra. Santos, quien a menudo recibe correos electrónicos y cartas de estudiantes y oyentes de podcasts que han experimentado de primera mano la gran diferencia que pueden generar sus lecciones. “Todo es increíblemente aleccionador y asombroso”.
La ciencia del bienestar desentraña nuestros conceptos erróneos
Una de las principales razones por las que el trabajo de la Dra. Santos ha tenido un impacto tan profundo en tantas personas es que comienza exponiendo muchos de los conceptos erróneos que muchos de nosotros tenemos sobre lo que necesitamos para ser felices.
“Nuestra sociedad hace las cosas más difíciles al centrarse en cuestiones que sabemos científicamente que no tienen tanta importancia para la felicidad”, afirmó el Dr. Santos.
De niños, a muchos de nosotros nos educan para priorizar el trabajo escolar y los logros académicos. Cuando crecemos, eso se traduce en priorizar nuestro trabajo y buscar constantemente un aumento, un ascenso u otra meta relacionada con nuestra carrera. Se supone que seremos más felices en ese futuro imaginario en el que tengamos más dinero o un puesto de trabajo más prestigioso. Pero, en la mayoría de los casos, eso resulta no ser cierto.
Sabemos que los ingresos son importantes para la felicidad si vives por debajo de la línea de pobreza, pero una vez que alcanzas un ingreso razonable de clase media, ganar más dinero y recibir más reconocimientos no importará.
Esto se debe en parte a que nuestros trabajos suelen ser una fuente de estrés. Según la OSHA, un enorme 83% de los trabajadores estadounidenses sufren algún grado de estrés relacionado con el trabajo y aproximadamente el 65% afirma que su trabajo es una fuente importante de estrés en sus vidas.
Por lo tanto, lograr seguridad financiera es importante, pero es poco probable que cualquier ingreso adicional que supere eso compense el estrés adicional que agrega al priorizar su trabajo, especialmente si es a expensas de su salud física o mental.
Sin embargo, incluso cuando las personas intentan cuidar mejor su salud mental en lugar de trabajar, el Dr. Santos dice que a menudo lo hacen de manera equivocada.
“Están comprando algo o se centran en cosas como el cuidado personal y los baños de burbujas”, explicó el profesor. “A veces, están tratando de conseguir ese nuevo galardón en el trabajo. Mis estudiantes universitarios están constantemente tratando de lograr un rendimiento académico perfecto y buenas calificaciones. Hay muchas pruebas de que ese no es el camino a la felicidad”.
Esta puede ser una de las lecciones más desconcertantes y a la vez más reconfortantes que aprendas en el curso. Para quienes han seguido todas las reglas y han alcanzado todos los hitos que se supone que deben alcanzar, no estar contentos con la vida que han construido puede sentirse como un fracaso.
Aprender que estas cosas no son en realidad la clave de la felicidad puede aliviar esa sensación de fracaso. Sobre todo, te enseña qué es lo que debes dejar de lado o a lo que debes restarle prioridad para que puedas redirigir tu esfuerzo hacia cosas que realmente te harán más feliz.
Implementando un enfoque basado en evidencia para la felicidad
Entonces, si más dinero, más elogios o más baños de burbujas no son suficientes, ¿qué es lo que realmente importa para nuestro bienestar mental? Según el curso del Dr. Santos, son las conexiones sociales, la atención plena , el ejercicio, el descanso y el tiempo libre.
Muchas de esas frases te resultan bastante intuitivas cuando las escuchas. Probablemente sea porque ya has experimentado el bienestar mejorado que conllevan. Conoces la alegría de pasar tiempo con las personas que amas o la tranquilidad de tener un día completo sin obligaciones de las que preocuparte. Has sentido la diferencia que puede suponer una buena noche de sueño o la euforia que te da después de un buen entrenamiento.
Pero incluso sabiendo que te sientes mejor con esas cosas, todavía puede ser difícil reestructurar tus prioridades o cambiar tus hábitos para que tengas más de lo que realmente te hace feliz.
La Dra. Santos sabe de primera mano que no es fácil desaprender los malos y equivocados hábitos que uno ha tenido durante años. “Si tengo un mal día, cuando llego a casa, mi instinto me dice que me tire al suelo y mire la televisión o coma algo”, dijo. “No se trata de hacer ejercicio duro o tratar de conectar con un amigo o tomarme un poco de tiempo para hacer algunas meditaciones basadas en la respiración”.
Pero aprender la ciencia que explica la diferencia que pueden generar esas cosas la ayudó a motivarse a cambiar esos instintos. “Creo que hace que sea más fácil comprometerse con esos hábitos saludables”, explicó la Dra. Santos.
Para darte una idea de lo motivadora que puede ser la ciencia, aquí están algunos de los resultados de investigación que cita en el curso:
- En un estudio de 2016, más de dos tercios de los participantes dijeron que preferirían tener más dinero que más tiempo, pero los que dijeron que valoraban el tiempo por sobre el dinero eran, en promedio, casi un punto más felices en una escala de cinco puntos.
- Un estudio de 2011 sobre la meditación descubrió que meditar al menos cinco días a la semana resultó en un aumento constante de las emociones positivas durante las ocho semanas del estudio, en comparación con casi ningún cambio en el grupo de control que no meditó.
- Un estudio de 2000 comparó las tasas de recuperación de la depresión entre tres grupos que recibieron tratamiento con antidepresivos, ejercicio o una combinación de ambos. Después de cuatro meses, el 90% del grupo que solo hizo ejercicio se había recuperado por completo, en comparación con aproximadamente la mitad del grupo que solo tomó medicación. Esto se logró con solo tres sesiones de entrenamiento de 30 minutos por semana.
“He hecho muchos cambios gracias a este trabajo”, dijo la Dra. Santos. Algunos de los cambios más importantes que ha hecho incluyen priorizar las conexiones sociales y el tiempo por sobre el trabajo, incluso cuando eso significa decir que no a oportunidades a las que normalmente querría decir que sí. No ha sido fácil, pero ha valido la pena.
“En general, estoy mucho más feliz que nunca desde que comencé a enseñar la clase de Yale y el podcast”, señaló. “Así que soy la prueba viviente de que, si se hacen los cambios, realmente puede funcionar”.
Enseñar hábitos más felices a la próxima generación
Ahora, la Dra. Santos está adaptando esas mismas lecciones para un público más joven con el lanzamiento de La ciencia del bienestar para adolescentes a principios de este año. Después del éxito del primer curso y del podcast, “realmente quería asegurarme de que estuviéramos haciendo llegar este contenido a la generación de personas que lo necesitaban, y nuestros jóvenes de hoy están sufriendo mucho”, explicó.
Un estudio de los CDC reveló que el 42 % de los adolescentes manifestó sentirse constantemente desesperanzado o triste, y el 22 % afirmó haber considerado seriamente el suicidio. Por lo tanto, existe una necesidad urgente de ayudar a los jóvenes a aprender las habilidades que pueden marcar la mayor diferencia en su bienestar.
“Espero que empecemos a darnos cuenta de que estas son las cosas que debemos enseñarles a nuestros niños y jóvenes”, afirmó. “Debemos darles la misma prioridad que damos a sus logros académicos”.
En una crisis de salud mental como la que enfrentamos hoy, el enfoque franco y basado en evidencia del Dr. Santos sobre la felicidad está ayudando a millones de personas a desaprender los malos hábitos y conceptos erróneos que nos trajeron hasta aquí y comenzar a centrarse en las cosas que realmente importan para nuestro bienestar.