Même les cas bénins de COVID-19 peuvent causer des dommages au cerveau, selon une étude

Alors que les États-Unis ont atteint près de 80 millions de cas de Covid-19 depuis le début de la pandémie1, est probable que vous, ou quelqu’un que vous connaissez, en ayez été atteint à un moment donné. Et si nous connaissons l’impact des symptômes à court terme, les effets à long terme du virus restent encore un mystère.

Cependant, une étude récente menée par des chercheurs de l’Université d’Oxford révèle une nouvelle compréhension des effets du Covid-19 sur notre corps. Les résultats, publiés dans , suggèrent que même un cas bénin de Covid-19 peut accélérer le processus de vieillissement du cerveau.

La recherche

Les chercheurs ont examiné les scanners cérébraux de 401 personnes infectées par le Covid-19 entre mars 2020 et mai 2021. Les scanners ont été réalisés avant l’infection et environ 4,5 mois après l’infection

Comparés aux scanners cérébraux de 384 personnes n’ayant pas contracté la Covid-19, ceux qui avaient été infectés par le virus ont montré une perte de matière grise et des lésions du tissu cérébral plus importantes. Ces différences ont été constatées principalement dans les zones du cerveau qui gèrent notre odorat.

Les scanners ont également révélé que la taille globale du cerveau avait diminué chez les participants infectés. Ces résultats étaient plus marqués chez les participants plus âgés.

« Ils ont également montré une plus grande diminution de leurs capacités mentales à effectuer des tâches complexes, et cette détérioration mentale était en partie liée à ces anomalies cérébrales », a déclaré la docteure Gwenaëlle Douaud, auteure principale de l’étude, dans un communiqué. « Tous ces effets négatifs étaient plus marqués à un âge plus avancé. Une question clé pour les futures études d’imagerie cérébrale est de voir si ces lésions du tissu cérébral se résorbent à long terme. »

Les données utilisées pour l’étude ont été recueillies à partir d’une base de données de santé publique, la UK Biobank. Les participants, dont l’âge se situait entre 51 et 81 ans, ont subi deux scanners cérébraux à environ 38 mois d’intervalle. Le scanner effectué avant l’infection a une signification particulière, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Stephen Smith, dans un communiqué.

« Le fait que nous disposions d’un scanner pré-infection nous aide à distinguer les changements cérébraux liés à l’infection des différences qui auraient pu préexister dans leur cerveau », a déclaré Smith.

Une meilleure compréhension

« Cette étude souligne que même les infections et inflammations non cérébrales, en général, peuvent avoir des effets délétères durables dans le corps, notamment des lésions cérébrales, une atrophie et une démence », explique le neurologue Santosh Kesari, MD, PhD , directeur médical régional du Research Clinical Institute of Providence Southern California.

Alors que des recherches antérieures ont établi un lien entre le Covid-19 et l’inflammation comme cause potentielle de lésions cérébrales, Naomi Allen , scientifique en chef à la UK Biobank, a noté dans un communiqué que cette étude particulière est extrêmement rare dans la démonstration d’une représentation « avant/après » du cerveau par rapport au Covid-19.

« La collecte d’un deuxième ensemble d’images multi-organiques de certaines personnes infectées par le SRAS-CoV-2 et d’autres non infectées a généré une ressource unique permettant aux scientifiques de comprendre comment le virus affecte les organes internes », a déclaré Allen,

Dans le cadre normal du processus de vieillissement, notre cerveau perd un peu de matière grise chaque année. Et bien que les participants à l’étude aient montré une perte de matière grise légèrement plus importante, les chercheurs ne savent toujours pas si cela pourrait avoir un impact sur la fonction et la qualité de vie.

Bien que ces résultats soient importants, les effets à long terme du Covid-19 sont encore inconnus et des recherches supplémentaires sont nécessaires.