Une forme grave de la COVID-19 pourrait accélérer le déclin cognitif : les experts explorent les pistes de soins

Le rythme de la recherche sur la COVID-19 est aussi vertigineux que vital à l’heure actuelle, mais de plus en plus de preuves montrent que les effets de la maladie peuvent avoir des répercussions durables sur les capacités cognitives des patients.

Des travaux récents menés par une équipe de chercheurs britanniques, publiés dans la revue eClinical Medicine, ont révélé que la perte des fonctions cognitives était comparable à celle généralement observée chez une personne âgée de 50 à 70 ans. Mais ce n’est que la pointe de l’iceberg.

Bien que les responsables de l’étude aient mis en évidence un certain nombre de domaines nécessitant des recherches plus approfondies, notamment le suivi des patients sur une période plus longue, les praticiens et chercheurs en santé mentale affirment que leur domaine a un rôle important à jouer dans le soutien aux survivants de la COVID-19. 

Les soins de santé mentale pour les survivants de la COVID-19 sont essentiels

L’étude, publiée dans eClinical Medicine et accessible au public dans The Lancet , a vu 46 patients subir des tests cognitifs continus pendant et après l’hospitalisation dans les premiers stades de la pandémie.

Les résultats, selon les chercheurs, montrent que « la forme grave de la COVID-19 est associée à des déficits cognitifs importants, objectivement mesurables, qui persistent dans la phase chronique ». Selon les experts en santé mentale, le soutien psychologique est essentiel aux survivants alors que leur rétablissement lent et incertain se poursuit. 

Le Dr Dean Aslinia, Ph. D., LPC-S, NCC , est doyen associé du College of Social and Behavioral Sciences de l’Université de Phoenix. Selon lui, le traumatisme s’inscrivant dans un « continuum », un continuum qui peut varier en fonction du traumatisme collectif de la pandémie, il est important que les praticiens et les patients commencent par s’attaquer à tout problème de santé mentale sous-jacent ou connexe avant de commencer à reconstruire leurs fonctions cognitives. Selon lui, il est très rare que l’impact corporel direct de la COVID-19 pèse sur ceux qui ont survécu à la maladie et qui souffrent de déficits cognitifs. 

« Les traumatismes, les angoisses, les dépressions, les chagrins, tout cela doit être traité en premier, puis nous passons à la reconstruction. Sinon, il y aura des obstacles et des entraves sur ce chemin. C’est un peu comme si vous étiez blessé, mais que vous essayiez de redevenir fort. Et cette blessure va continuer à réapparaître parce que votre corps n’est pas assez bien pour devenir plus fort », explique le Dr Aslinia.

C’est également le sentiment du Dr Jessica Borelli, professeure agrégée de psychologie à l’Université de Californie à Irvine et psychologue agréée. Selon elle, en tant que société, nous faisons souvent de fausses suppositions sur le moment où les soins de santé mentale doivent commencer et se terminer, ce qui, selon elle, peut nuire activement aux personnes qui se remettent de la COVID, même si elles semblent avoir dépassé les symptômes les plus graves. 

« Je pense que les gens pourraient penser que « d’accord, après deux semaines, une fois que les symptômes ont disparu, la personne a moins besoin de soutien social ». Mais c’est vraiment une erreur. Car c’est à ce moment-là que le travail psychologique difficile commence – lorsque les symptômes physiques aigus cessent… dans un sens, la personne a plus que jamais besoin de soutien social. Donc, le retrait du soutien social à ce moment-là peut être vraiment très douloureux pour une personne. »

Les délais et la politique posent des défis aux praticiens

Tout au long de l’étude, les chercheurs soulignent que davantage de travail doit être effectué afin de confirmer le déclin cognitif qu’ils ont identifié chez les sujets de recherche qui ont été gravement touchés dans les premiers stades de la pandémie.

Le Dr Steven Pratt, MD , directeur médical principal de Magellan Health et ancien directeur médical exécutif de la santé comportementale au sein du ministère des Services sociaux du Minnesota, affirme que ces longs délais présentent des défis pour les praticiens de la santé mentale, car il faut beaucoup de temps pour que ce qu’un professionnel peut voir dans un contexte clinique se reflète dans la littérature. 

« Nous ignorons beaucoup de choses, et il nous faudra un certain temps pour acquérir les connaissances scientifiques qui vérifieront ou non ce que nous entendons, de manière anecdotique, à partir des expériences des gens », explique le Dr Pratt.

Selon le Dr Pratt, la politisation de la santé publique, qui a coïncidé avec la montée de la COVID-19, en particulier en matière de prévention, constitue un autre obstacle pour les praticiens. Il s’appuie sur la conviction qu’« il vaut mieux prévenir que guérir », mais que pour que la prévention soit efficace, elle doit être le fruit d’un effort collectif.

« Une personne atteinte d’arthrite, par exemple, peut prendre des médicaments immunosuppresseurs et nous ne savons pas de qui il s’agit lorsque nous faisons la queue à l’épicerie. L’idée de veiller à la sécurité de nos communautés est donc, selon moi, une mesure de santé publique. Malheureusement, c’est devenu une idéologie politique pendant cette pandémie. »

Les prestations de santé mentale pour les survivants nécessitent un soutien continu

Malgré les obstacles aux soins, le Dr Borelli réitère que les soins de santé mentale sont essentiels au rétablissement des survivants de la COVID-19 et que ces soins doivent être une pratique continue. 

« La première chose que je dirais, c’est qu’il est important d’évaluer activement sa propre réaction à l’expérience. La réaction que vous avez peut être liée à la gravité des symptômes que vous ressentez. Donc, si vous avez vraiment des difficultés sur le plan de votre santé physique, il est plus probable que vous souffriez également sur le plan de votre santé mentale. »

Le Dr Pratt, quant à lui, suggère de combiner ce qu’il appelle des « pratiques de santé positives », c’est-à-dire le maintien quotidien de la santé par l’exercice, le régime alimentaire et le sommeil recommandés par le médecin, avec une attention particulière portée aux interactions sociales. Il s’agit d’un aspect de la santé mentale qui, selon lui, a été négligé depuis le début de la pandémie. 

« Je pense que c’était un très mauvais service au début de la pandémie lorsqu’ils nous ont dit que ce qu’il fallait faire, c’était maintenir la distanciation sociale. Nous ne l’avons pas fait, nous devions maintenir la distanciation physique et rester connectés socialement. »

Selon la Dre Borelli, l’un des avantages du soutien psychologique aux survivants de la COVID-19 est de leur fournir l’espace et les outils nécessaires pour imaginer un avenir différent de celui qui peut sembler à la fois désastreux et inévitable. Elle pense que cela est particulièrement vrai compte tenu des inconnues qui accompagnent les recherches en cours sur les effets cognitifs à long terme de la COVID-19.

« Je pense que l’une des choses qui peuvent se produire, c’est quand on commence à avoir l’impression d’avoir perdu quelque chose, d’être enfermé dans un avenir plus sombre que celui que l’on avait auparavant. Cette perte est permanente et elle est vraiment déprimante et sombre. » Et ce que nous pouvons faire, en tant que cliniciens, c’est essayer de présenter différentes façons d’envisager l’expérience vécue par la personne. »