Biographie de Harry Harlow

Harry Harlow était un psychologue américain surtout connu pour sa série d’expériences controversées et souvent cruelles sur des macaques rhésus, où il a placé des bébés singes dans des chambres isolées. Dans une étude des psychologues les plus éminents du XXe siècle, Harlow a été classé 26e sur 100. Son travail a contribué à la compréhension de l’importance des soins, de l’affection et des relations sociales dès le plus jeune âge.

Début de la vie

Harry Harlow (né Harry Israel) a grandi dans l’Iowa. Il a fréquenté le Reed College de Portland, dans l’Oregon, pendant un an, mais après avoir réussi un test d’aptitude spécial, il s’est inscrit à l’université de Stanford où il a commencé à étudier l’anglais. Ses notes étaient si mauvaises qu’après un semestre, il s’est tourné vers l’étude de la psychologie.

À Stanford, Harlow a étudié avec le psychologue Lewis Terman, qui a contribué à développer le test d’intelligence Stanford-Binet . En 1930, Harlow a obtenu son doctorat en psychologie. Il a ensuite changé son nom de famille d’Israël en Harlow.

Carrière et recherche

Après avoir obtenu son diplôme de Stanford, Harlow s’est vu offrir un poste à l’Université du Wisconsin-Madison. Pendant ses études, il a créé le laboratoire de primates, un laboratoire pionnier dans lequel il a réalisé ses expériences controversées d’isolement social. La série d’expériences classiques de Harlow a été menée entre 1957 et 1963 et consistait à séparer de jeunes macaques rhésus de leur mère peu après la naissance. Les bébés macaques étaient alors élevés par des mères porteuses.

Dans une version de l’expérience, l’une des « mères » était entièrement constituée de fil de fer tandis que l’autre était recouverte d’un tissu doux. Harlow a découvert que, que la mère recouverte de tissu fournisse ou non de la nourriture, les bébés singes s’accrochaient à elle pour se réconforter. En revanche, les singes ne choisissaient la mère en fil de fer que lorsqu’elle leur fournissait de la nourriture.

Harlow a présenté ses résultats lors de la convention annuelle de l’American Psychological Association en 1958 et a également rapporté ses découvertes dans son article classique intitulé « La nature de l’amour » dans la revue Psychologist .

Des expériences ultérieures ont porté sur l’isolement social en élevant des macaques rhésus dans un isolement total ou partiel. Harlow et ses étudiants ont découvert qu’un tel isolement entraînait divers effets négatifs, notamment de graves troubles psychologiques, voire la mort

Influence sur la psychologie

Les expériences de Harlow étaient choquantes et controversées. La plupart seraient considérées comme contraires à l’éthique selon les normes actuelles. Cependant, ses recherches ont joué un rôle important dans la compréhension du développement de l’enfant. À l’époque, l’opinion dominante était que prêter attention aux jeunes enfants les « gâterait » et que l’affection devait être limitée. Les travaux de Harlow ont au contraire démontré l’importance absolue de développer des liens affectifs sûrs, sécurisés et encourageants avec les personnes qui s’occupent d’eux dès la petite enfance.

De nombreux experts de l’époque pensaient également que l’alimentation était la principale force qui unissait la mère et l’enfant. Les travaux de Harlow suggéraient que si l’alimentation était importante, c’était la proximité physique et le contact qui apportaient le réconfort et la sécurité dont l’enfant avait besoin pour se développer normalement. Les travaux de Harlow, ainsi que ceux d’autres chercheurs, dont le psychologue John Bowlby et le pédiatre Benjamin Spock, ont contribué à révolutionner notre approche de la garde et de l’éducation des enfants.

Publications choisies

• Harlow HF. L’effet des grandes lésions corticales sur le comportement appris chez les singes. Science . 1950;112(2911):428.
• Harlow HF, Woolsey CN. Bases biologiques et biochimiques du comportement. Presses de l’Université du Wisconsin ; 1958.
• Harlow HF, Baysinger CM, Plubell PE. Une mère porteuse à température variable pour étudier l’attachement chez les bébés singes. Méthodes de recherche comportementale. 1973;5(3):269-272.
• Harlow HF. Luxure, latence et amour : les secrets simiens d’une sexualité réussie. Journal of Sex Research. 1975;11(2):79-90.

Lectures recommandées

• Harlow HF. La nature de l’amour. Psychologue américain. 1958;13:673-685.
• Blum D. L’amour à Goon Park . New York : Perseus Publishing ; 2002.