L’impatto del COVID-19 sulla salute mentale

Lo stress e l’incertezza in corso della pandemia hanno causato stress collettivo per molti, con conseguente forte declino della salute mentale negli Stati Uniti e nel mondo. Molti fattori, tra cui cambiamenti nelle responsabilità lavorative, amici o familiari malati, paura della malattia e incertezza generale per il futuro, hanno contribuito a questo declino,

Dalla mancanza di controllo alla stanchezza cronica da Zoom , le cause di questi cambiamenti nella salute mentale sono state documentate. Ma che dire della salute mentale e neurologica di coloro che sono effettivamente infettati dalla malattia? È qui che le implicazioni psicologiche più ampie del COVID diventano un po’ più complicate.

Shaheen E. Lakhan, MD, PhD, FAAN, neurologo e vicepresidente senior di ricerca e sviluppo presso Click Therapeutics, spiega: “Il COVID-19 provoca danni al nostro corpo, incluso il cervello. Il verdetto è in sospeso se il cervello è direttamente infetto o reagisce all’infiammazione dell’intero corpo.

“L’infezione da COVID-19 nei pazienti ospedalizzati è stata associata a stato mentale alterato, convulsioni e ictus. Anche dopo che l’infezione si stabilizza e scompare, i sintomi residui rimangono sotto forma di persistente annebbiamento mentale, vertigini e mal di testa nei cosiddetti COVID long haulers”, afferma Lakhan.

Impatto cognitivo

Il COVID-19 è noto soprattutto per i danni al sistema respiratorio, ma la ricerca ha dimostrato che anche il sistema nervoso è interessato, il che potrebbe avere conseguenze neurologiche durature. Uno studio ha mostrato che il 42% dei pazienti COVID-19 ospedalizzati presentava sintomi neurologici all’esordio della malattia e l’82% mostrava sintomi neurologici in generale. Quasi il 32% presentava disfunzione cognitiva (encefalopatia).

Sebbene le cause della disfunzione varino, c’è sempre il potenziale per complicazioni a lungo termine, poiché il danno cerebrale osservato nei sopravvissuti al COVID-19 ha causato cambiamenti cognitivi, comportamentali e psicologici. La mancanza di ossigeno e l’encefalite, o gonfiore del cervello, sembrano essere due delle principali cause di questo danno e potrebbero infine portare a un ictus.

Gli ictus possono causare gravi complicazioni quotidiane. E coloro che hanno avuto un ictus hanno un rischio maggiore di sviluppare demenza più avanti nella vita.

Il lato insidioso di queste potenziali complicazioni è che non sono sempre collegate alla gravità della malattia. Ad esempio, i ricercatori in Cina hanno valutato pazienti apparentemente guariti dal virus e hanno scoperto che prevalevano problemi cognitivi come la difficoltà a prestare attenzione per lunghi periodi di tempo.

Impatto sulla salute mentale

Un’altra considerazione a lungo termine è la salute mentale. I pazienti in terapia intensiva spesso hanno a che fare con alti tassi di PTSD, ansia e depressione, e alcuni esperti temono che lo stesso valga per i sopravvissuti al COVID-19. Alcune ricerche hanno già mostrato un’alta prevalenza di questi problemi nei sopravvissuti al COVID-19, e sono probabili effetti a lungo termine.

Roseann Capanna-Hodge, EdD, esperta di salute mentale pediatrica e integrativa e autrice di Teletherapy Toolkit , afferma: “Quasi ogni membro della nostra comunità mondiale si sente stressato, sopraffatto e incerto. Le persone sono tassate e c’è una perdita generale di cortesia e civiltà mentre gli individui lottano per far fronte allo stress”.

La salute mentale di coloro che stanno attraversando questa pandemia ha ricevuto la maggior parte dell’attenzione, mentre i ricercatori lavorano per saperne di più sugli effetti fisici di coloro che hanno contratto il COVID-19. Tuttavia, è importante considerare come la contrazione e la sopravvivenza a un nuovo virus influiscano sulla salute mentale di una persona, soprattutto considerando le possibili connessioni tra i due.

“Contrarre il COVID non solo ci colpisce fisicamente, ma [anche] colpisce la nostra salute mentale in molti modi. Il costo dello stress e dell’isolamento che accompagna la contrazione del COVID può essere piuttosto dannoso di per sé, ma il COVID può anche produrre effetti persistenti dovuti all’infiammazione del cervello e del corpo che avrà un effetto negativo sul funzionamento cognitivo e psicologico”, afferma Capanna-Hodge.

C’è ancora molto che stiamo imparando sulla malattia, ma la gravità degli effetti collaterali aumenta a seconda del caso di COVID-19 dell’individuo. Affrontare una malattia grave, soprattutto per un lungo periodo di tempo, può avere effetti dannosi sull’individuo in seguito.

Capanna-Hodge afferma: “Certo, maggiore è la gravità del COVID, maggiore è la probabilità che ci siano effetti sia psicologici che fisici persistenti. Il COVID non è solo duro per il corpo, ma stiamo vedendo individui che hanno difficoltà con l’umore, l’ansia e le funzioni cognitive per settimane e mesi dopo la guarigione fisica. Qualsiasi malattia infettiva può avere un impatto sul cervello e interferire con cose come il recupero delle parole, il modo in cui si affronta lo stress e può persino influenzare la personalità di una persona”.

L’importanza di un sistema di supporto

Similmente ad altre situazioni difficili e potenzialmente traumatiche, le risposte diverse sono normali. Vivere una malattia potenzialmente mortale, specialmente in situazioni in cui la malattia era grave o richiedeva il ricovero ospedaliero, può fornire ad alcune persone una rinnovata prospettiva sulla vita, mentre altre potrebbero avere difficoltà a farcela.

Capanna-Hodge afferma: “Alcuni sopravvissuti al COVID hanno il cuore pieno di gratitudine dopo aver superato la situazione; altri potrebbero avere difficoltà a tornare alla loro vita quotidiana perché sono sopraffatti da sentimenti diversi. Alcuni sopravvissuti hanno il dolore aggiuntivo di essere evitati da persone timorose”.

Gli esperti suggeriscono di creare piani di sicurezza e di essere intenzionali nel circondarsi di comunità durante questo periodo, anche se devi farlo virtualmente. Questo consiglio si applica a coloro che stanno attraversando questo periodo e a coloro che hanno affrontato il virus in prima persona. A causa della paura collettiva e dell’incertezza attorno al COVID-19, il potenziale di isolamento aumenta.

Isolamento e depressione hanno una relazione diretta, ed è importante combattere questi potenziali esiti prima che causino ulteriori danni. “Ansia, depressione e isolamento sono tutte cose che tutti noi stiamo affrontando, ma coloro che sono sopravvissuti al COVID potrebbero sperimentare questi problemi a un tasso ancora più alto, soprattutto se vengono emarginati dalla loro comunità”, afferma Capanna-Hodge. 

Una volta che hai ricevuto l’autorizzazione clinica, fai dei piani per prendere una boccata d’aria fresca e interagire con gli altri in modo sicuro. Potrebbe trattarsi di ritrovi all’aperto con distanziamento sociale, o di happy hour ricorrenti su Zoom con un gruppo di amici intimi. La malattia può fornire una facile ragione per autoisolarsi, ma la tua salute trarrà beneficio dalla socializzazione intenzionale.

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