Schadenfreude: come reagire quando accadono cose brutte alle persone che non ti piacciono

Quando il presidente Trump ha annunciato la sua diagnosi positiva al COVID-19 all’inizio di ottobre, il Merriam-Webster ha riportato che schadenfreude , definito come “piacere ottenuto dai problemi altrui”, era la parola più cercata, con un aumento del 30.500% . 

Il presidente aveva contratto la stessa malattia che aveva pubblicamente minimizzato — un perfetto esempio di motivatore di schadenfreude. E mentre, per molti, questo potrebbe essere servito come introduzione al fenomeno psicologico, il concetto di provare gioia per la sfortuna altrui è molto più comune di quanto potremmo voler ammettere, o persino essere consapevoli. E si scopre che non è necessariamente la cosa peggiore del mondo. 

La Schadenfreude è più di una semplice emozione: è un meccanismo di difesa. E sono diversi i fattori, sia interni che esterni, che ci spingono a provarla.

Origini dello Schadenfreude

Schadenfreude è un termine tedesco che si traduce in “danno” ( schaden ) “gioia” ( freude ). È l’ondata di gioia che provi guardando video di compilation di fallimenti, o la fitta di eccitazione che provi quando un collega rivale non ottiene la promozione che si aspettava.

Sebbene questo fenomeno abbia acquisito notorietà di recente, l’emozione in sé è stata riscontrata in diverse culture nel corso della storia. Infatti, da un punto di vista evolutivo, è una tattica di sopravvivenza che affonda le sue radici nell’autoconservazione. Non è un caso che il sistema nervoso centrale umano sia programmato per competere.

“Se si guarda all’essenza stessa degli esseri umani, come cacciatori-raccoglitori determiniamo il nostro senso del luogo e il nostro senso di sicurezza nel mondo confrontandoci con altri esseri umani”, afferma Paul Hokemeyer, PhD, psicoterapeuta e autore di Fragile Power: Why Having Everything is Never Enough . “Avere un vantaggio competitivo sugli altri esseri umani è istintivo”.

In questo modo, l’esperienza dello schadenfreude corrisponde alla teoria dell’autostima e del confronto sociale , ovvero alla tendenza a confrontarci con gli altri. Osservare la sfortuna di un altro individuo può indurre gioia poiché convalida l’identità personale dell’osservatore e aumenta la sua autostima. 

Allontanandoci, lo stesso vale per le dinamiche in-group, out-group. In quanto esseri tribali, gli umani cercano la protezione e l’avanzamento del gruppo. Questo può essere sfruttato tramite il fallimento di un gruppo avversario. Oggi, le “tribù” in guerra potrebbero essere meglio esemplificate dalle nostre fedeltà a squadre sportive o partiti politici.

Influenze interne ed esterne

Sebbene la schadenfreude sia un’emozione umana comune, può indurre sentimenti di vergogna e colpa. Come prodotti della nostra società in gran parte binaria, cerchiamo di classificare questa esperienza in una delle due categorie: è “buona” o “cattiva”?

Naturalmente, non è così semplice. La flessibilità emotiva fa parte dell’essere umano, e approfondire l’esperienza dello schadenfreude può effettivamente aumentare l’intelligenza emotiva. 

“La Schadenfreude accade per una ragione”, scrive la storica culturale Tiffany Watt Smith nel suo libro, Schadenfreude: The Joy of Another’s Misfortune . “E quando siamo disposti a guardarla negli occhi, è più facile chiedersi cosa l’abbia provocata in primo luogo… Notare la nostra Schadenfreude e capire perché ci sembra così deliziosamente appagante può aiutarci ad affrontare i sentimenti più strazianti sottostanti”.

Le emozioni sottostanti comuni includono invidia, rabbia, inferiorità, sentimenti correlati all’autostima. Ciò richiama alla mente uno strumento che è noto per amplificare questi sentimenti ed è utilizzato dalla stragrande maggioranza degli individui: i social media.

Un maggiore utilizzo dei social media è associato a un maggiore utilizzo di questa strategia di coping, afferma Judy Ho, PhD , neuropsicologa e professoressa associata di psicologia alla Pepperdine University. La cultura del “one-upping” che è stata coltivata sulle piattaforme dei social media, così come l’aumento del tribalismo e della polarizzazione, contribuiscono alla dipendenza degli individui dalla schadenfreude per aumentare la fiducia e l’autostima.  

Un altro fattore scatenante emotivo particolarmente rilevante in questo momento è l’incertezza. Ho indica la schadenfreude come un meccanismo di difesa che gli esseri umani usano nel tentativo di raggiungere la normalità.

“Con la pandemia [di COVID-19], tutto è stato capovolto nel mondo. Le persone si sentono sempre meno in controllo e, di conseguenza, hanno bisogno di preservare la propria identità”, afferma Ho. “[Schadenfreude] dà loro un senso di controllo e dominio”.

Tuttavia, nell’ambito dei meccanismi di difesa, Ho paragona la schadenfreude ai frutti a portata di mano. 

“Tutti noi possiamo permetterci queste strategie di adattamento più primitive, purché non ne abusiamo e finché non causano problemi o disagio in altri ambiti della nostra vita”, afferma Ho.

Quando diventa un problema

La ricerca dimostra che l’esperienza di schadenfreude attiva i centri di ricompensa del cervello. Una scarica di dopamina così facilmente accessibile potrebbe farci desiderare di più.

“Quando ci agganciamo al nostro sistema limbico, si crea una sorta di dipendenza”, afferma Hokemeyer. “Diventiamo iperattivi, la nostra corteccia prefrontale si spegne e agiamo in base alle nostre emozioni molto primitive”.

In questo modo, se la schadenfreude diventa una strategia di coping, può rappresentare un serio problema per la salute mentale. Questa costante erogazione di dopamina erode la capacità dell’osservatore di provare empatia, il che può essere estremamente dannoso. L’empatia è un aspetto chiave dell’intelligenza emotiva, o EQ, che si applica all’equilibrio mentale, alle relazioni sane e al raggiungimento di obiettivi e aspirazioni personali.

Per non parlare del fatto che non è esattamente compassionevole essere quello che si delizia costantemente della sofferenza altrui. “Usare questa tecnica e allontanare ulteriormente il proprio QE da un punto ideale distrugge le proprie strategie di adattamento”, afferma Ho. “Ci si sente meno connessi con le persone, il che influisce molto sulla salute fisica e mentale”.

Sviluppo di nuove strategie

Provare piacere nel provare schadenfreude non significa essere una cattiva persona, ma esistono strategie di adattamento più sane che producono benefici più sostenibili e duraturi.

All’inizio potrebbe essere un po’ scomodo, ma Ho suggerisce di condividere questi sentimenti con una persona di cui ti fidi. “C’è una profezia che si autoavvera, in cui pensi di essere l’unica persona che fa questo e inizi a vergognarti, quindi ti isoli e lo fai di più”, dice Ho. “Apri la conversazione. Questa è una cosa universale”.

Ad esempio, se ti senti sollevato quando un amico ti racconta di aver litigato con il partner, fagli sapere con delicatezza come ti senti. Ci sono buone probabilità che il tuo amico possa anche capire.

Per strategie più preventive, Ho consiglia di prendersi una pausa dai social media e di adottare pratiche di gratitudine e consapevolezza. Riprogrammare il cervello per trarre gioia in modi più sani può essere semplice come esprimere a voce ciò per cui si è grati al mattino o creare un elenco delle cose che ci fanno gioire.

Annota da 10 a 15 attività che ti migliorano l’umore. Possono variare da una tazza di caffè o una lunga passeggiata a una vacanza lussuosa. Ogni volta che la schadenfreude riaffiora, come inevitabilmente accadrà, contrastala con fonti sane di gioia e convalida dalla tua lista.

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