Secondo uno studio, l’esposizione al piombo nell’ultimo secolo ha abbassato il punteggio di QI della metà degli americani

I test del quoziente di intelligenza (o QI) prendono in considerazione tutto, dalle capacità cognitive di una persona ai livelli di istruzione, presentando un presunto marcatore standardizzato per valutare gli individui. Tuttavia, come molti altri test ampiamente distribuiti, una miriade di fattori determina il punteggio del QI di una persona.

Uno studio recente dei Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) ha scoperto che oltre 170 milioni di americani, circa metà della popolazione nazionale, hanno sperimentato alti livelli di esposizione al piombo durante l’infanzia. Di conseguenza, hanno perso una stima totale di 824 milioni di punti di QI dagli anni ’40.

Non c’è più piombo nella nostra benzina, ma una grande percentuale di condutture idriche degli Stati Uniti contiene piombo. Questa ricerca potrebbe informare ulteriormente gli urbanisti e gli esperti di salute pubblica mentre si sforzano di proteggere il pubblico americano dai metalli tossici.

Storia dell’esposizione al piombo

Nel 1921, gli ingegneri automobilistici erano alla ricerca di una soluzione al battito in testa del motore nelle auto, un fenomeno che poteva danneggiare il motore e ridurre l’efficienza dell’auto. Scoprirono che il piombo, un metallo naturale, ora ritenuto tossico, era la risposta. Di conseguenza, la benzina al piombo divenne la principale fonte di carburante negli Stati Uniti

Tuttavia, non passò molto tempo prima che emergessero i primi segnali delle ramificazioni del piombo sulla salute. Nel 1924, il Surgeon General limitò temporaneamente la benzina al piombo dopo il sospetto che 15 lavoratori della raffineria fossero morti per avvelenamento da piombo. Tuttavia, il comitato investigativo non trovò prove sufficienti per suffragarlo e il Surgeon General consentì la benzina al piombo a standard volontari.

Grazie all’approvazione del Clean Air Act, questa dipendenza dalla benzina con piombo iniziò a cambiare nel 1970. Il governo federale creò l’Environmental Protection Agency (EPA), che iniziò a eliminare gradualmente il piombo a causa delle sue ramificazioni sulla salute sempre più note. Quattro anni dopo, l’EPA prese ulteriori misure richiedendo almeno un’opzione di benzina senza piombo compatibile con le auto create nel 1975 o in seguito. Erano dotate di convertitori catalitici, una caratteristica che il piombo avrebbe danneggiato.

Tuttavia, solo nel 1996 l’EPA ha vietato completamente l’uso di benzina con piombo nei veicoli su strada. A partire da luglio 2021, la benzina con piombo non è disponibile in nessuna parte del mondo.

L’effetto del piombo sul corpo e sul cervello

Quindi, come può il piombo abbassare i punti QI e perché è stato così necessario rimuoverlo? “Il piombo è un metallo e un elemento chimico che si trova naturalmente nell’ambiente. A differenza di molti altri elementi, il piombo non ha alcun ruolo biologico nel corpo umano”, afferma la dott. ssa Kelly Johnson-Arbor , tossicologa medica e co-direttrice medica del National Capital Poison Center. Invece, il piombo agisce come una tossina. 

Secondo i Centers for Disease Control and Prevention, l’esposizione a breve termine al piombo può causare problemi come perdita di memoria, dolore addominale , stitichezza, mal di testa e perdita di appetito. L’esposizione a lungo termine può portare a depressione, nausea, irritabilità, pressione alta, malattie renali e impotenza. Alcune persone hanno un rischio più elevato associato all’esposizione al piombo.

I bambini rientrano in questo gruppo poiché assorbono il piombo ingerito a una velocità da quattro a cinque volte superiore a quella degli adulti. L’esposizione al piombo può causare problemi di sviluppo cerebrale nei bambini, causando problemi come un punteggio di QI più basso, una minore capacità di attenzione e un comportamento antisociale. Può anche causare ipertensione nei bambini, entrare in coma, avere convulsioni o morire.

“Non esiste un livello ‘sicuro’ noto di piombo nel corpo umano, e anche livelli di piombo relativamente bassi sono associati a punteggi di QI più bassi e a un calo del progresso accademico nei bambini”, afferma Johnson-Arbor. “Per questo motivo, molti stati richiedono che tutti i bambini vengano sottoposti a esami del sangue in giovane età. Attualmente, un livello di piombo nel sangue di 3,5 mcg/dL è il limite di soglia accettato per il piombo nel sangue nei bambini”. 

Nelle donne incinte, livelli elevati di esposizione al piombo causano un rischio maggiore di aborto spontaneo, parto morto, basso peso alla nascita e parto prematuro.

L’Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME) ha riferito che nel solo 2019, l’esposizione al piombo in tutto il mondo ha causato circa 900.000 decessi e 21,7 milioni di anni di vita sana persi. I paesi a basso e medio reddito hanno risentito maggiormente di questo problema. Nello stesso anno, l’esposizione al piombo ha causato il 62,5% dei casi globali di disabilità intellettiva dello sviluppo che non avevano una causa chiara.

Questi fattori sono fondamentali da tenere a mente quando si esamina l’impatto del piombo sui punti QI. È anche necessario considerare le disparità nell’esposizione al piombo. Come sottolinea uno dei ricercatori dello studio, i bambini neri tendevano ad avere livelli di esposizione al piombo più elevati rispetto ai bambini bianchi.