Uno studio rileva differenze significative nella demenza in base alla razza e all’etnia

La demenza e le malattie ad essa associate hanno un impatto su milioni di anziani e sulle loro comunità negli Stati Uniti, ma non è chiaro perché alcune persone ne siano più colpite di altre. Un nuovo studio ha scoperto che gli anziani neri e ispanici potrebbero essere a maggior rischio di demenza rispetto agli anziani di origine indiana americana o nativa dell’Alaska, asiatica o bianca.

Questa ricerca si basava sull’analisi delle informazioni provenienti da una coorte nazionale di veterani anziani che avevano ricevuto cure presso la Veterans Health Administration (VHA) e comprendeva 5 gruppi razziali ed etnici nel paese.

Questi risultati evidenziano l’importanza di affrontare le disparità in materia di salute tra i gruppi che ricercano l’equità, poiché si prevede che la maggior parte degli adulti invecchierà e potrebbe essere a rischio di demenza in futuro.

Comprendere la ricerca

Questo studio si basa su un’analisi retrospettiva delle informazioni provenienti da 1.869.090 partecipanti, di cui lo 0,4% erano nativi americani/dell’Alaska, lo 0,5% erano asiatici, il 9,5% erano neri, l’1% erano ispanici e l’88,6% erano bianchi, di cui il 13% ha ricevuto una diagnosi di demenza.

L’incidenza della demenza, se confrontata con i veterani bianchi, era pari a un rapporto di 1,05 per i partecipanti nativi americani/dell’Alaska, 1,20 per i veterani asiatici, 1,54 per i partecipanti neri e 1,92 per i veterani ispanici.

Un limite di questo studio è la piccola dimensione del campione in termini di inclusione delle donne, soprattutto perché hanno un tasso di demenza più elevato rispetto agli uomini.

Lo screening precoce per la demenza è fondamentale

Il direttore medico della salute comportamentale presso  la Community Health of South Florida Inc. , lo psichiatra  Howard Pratt, DO,  afferma: “Lo studio è approfondito in quanto ha campionata quasi due milioni di persone nell’arco di due anni, rivelando l’importanza dell’accesso all’assistenza sanitaria e dell’alfabetizzazione sanitaria”.

Il dott. Pratt spiega: “Indipendentemente dalla razza e dal background culturale, devi essere consapevole che tutti i gruppi sono a rischio di demenza. La qualità della vita di una persona, così come quella della sua famiglia e dei suoi cari, migliorerà con una diagnosi precoce”.

Poiché la demenza limita la capacità di creare e conservare nuovi ricordi, il dott. Pratt nota che i sintomi vengono solitamente notati dagli altri prima che la persona che soffre di questa perdita di memoria li accetti come un fatto. “Le persone con demenza solitamente si rifugiano nei vecchi ricordi per riempire i vuoti e questi sintomi possono aumentare e diminuire con il tempo”, afferma.

Il dott. Pratt sottolinea: “È anche molto importante comprendere i fattori di rischio per la demenza, tra cui ipertensione, diabete, obesità, ictus, attacco ischemico transitorio, disturbo da stress post-traumatico, trauma cranico e disturbi da consumo di alcol. Trascurare il trattamento di queste condizioni ti espone a un rischio significativamente più elevato di demenza”.

Questa ricerca conferma ciò che è già noto, poiché il dott. Pratt nota che le minoranze razziali ed etniche hanno tassi più elevati di demenza e risultati peggiori, come accade per la maggior parte delle condizioni di salute. “Tuttavia, ciò è dovuto in gran parte alla mancanza di accesso precoce all’assistenza sanitaria e all’alfabetizzazione sanitaria”, afferma.

Il dott. Pratt spiega: “La demenza mette in discussione il nostro strumento più affilato, ovvero il cervello. Per la maggior parte degli adulti, è difficile accettare che l’organo su cui fanno affidamento per quasi tutto non sia più quello di una volta”.

Quando si fa notare per la prima volta la perdita di memoria, il dott. Pratt sottolinea che potrebbe essere accolta con diniego, ma se si nota una perdita di memoria, è importante sottoporsi al test, poiché lo screening per la demenza è semplice. “Si tratta solo di fare qualche domanda e non ci sono trucchi nel test”, afferma.

Ci sono alcune condizioni che possono sembrare demenza, come nota il dott. Pratt: pseudodemenza, delirio, infezioni, apnea notturna ed effetti secondari dei farmaci. “Quando ci sono sintomi di perdita di memoria, è importante che si venga valutati per determinarne la causa”, afferma.

Nella sua pratica, il dott. Pratt ha avuto il piacere di curare diverse persone affette da demenza, ma che hanno continuato a migliorare la loro qualità di vita dopo aver ricevuto la diagnosi. “Con l’accettazione della loro diagnosi, i timori di vulnerabilità sono svaniti e la qualità della vita è migliorata”, afferma.

Il trauma aumenta il rischio di demenza

L’assistente sociale di  Mindpath Health ,  Kiana Shelton, LCSW , afferma: “Questa pubblicazione si inserisce in un più ampio corpus di ricerche riguardanti non solo l’accesso all’assistenza medica, ma anche la natura di tale assistenza medica, in particolare per gli individui appartenenti alla comunità BIPOC”. 

Shelton sottolinea che sarebbe interessante sapere se i compiti precedenti dei veterani a cui è stata diagnosticata la demenza includessero l’addestramento al combattimento. “Vorrei che il pubblico comprendesse meglio il collegamento tra istruzione e test cognitivi”, afferma.

Avendo lavorato con veterani e persone appartenenti alla comunità geriatrica, Shelton nota l’impatto del trauma e la sua correlazione con la demenza o sintomi simili alla demenza. “Per coloro che lavorano con individui delle comunità BIPOC, significa essere consapevoli del pregiudizio nei test”, afferma.

La demenza richiede una maggiore attenzione pubblica

La neuropsicologa e direttrice di neuropsicologia del Pacific Neuroscience Institute presso il Providence Saint John’s Health Center, Stella Panos, PhD , afferma: “Gli autori di questo studio hanno analizzato diversi fattori che potrebbero influenzare questi risultati, tra cui fattori socioeconomici e altri fattori strutturali, gli effetti del razzismo sulla salute, altri determinanti sociali della salute e la diminuzione della riserva cognitiva dovuta alla diseguaglianza nell’accesso alle opportunità educative o alla loro qualità”. 

Panos sottolinea che “La consapevolezza che queste differenze sono presenti è fondamentale, così come un maggiore supporto (ad esempio, la ricerca) per affrontare meglio queste differenze. Ciò si aggiunge a un crescente corpo di ricerca sulle disparità di salute nella demenza”. 

In termini di contesto, Panos nota che alcuni hanno iniziato a parlare di “crisi di demenza” poiché si prevede che il numero di casi di demenza triplicherà entro il 2050, il che avrà implicazioni significative per la società, soprattutto tra gli individui appartenenti a gruppi etnici e razziali minoritari. 

Gli individui appartenenti a minoranze etniche e razziali sono spesso sottorappresentati negli studi clinici, il che può minacciare la generalizzabilità dei risultati, secondo Panos. “Si tratta di un’area di lavoro importante che necessita di maggiore attenzione e supporto”, afferma.  

Panos sottolinea: “Sebbene non esista una cura per le malattie neurodegenerative come l’Alzheimer, sappiamo che la valutazione, la diagnosi e il trattamento precoci possono avere molti vantaggi”.