I fornitori di servizi di salute mentale digitale e altri servizi di salute mentale digitale affrontano questioni etiche

Importanti start-up di salute mentale digitale che offrono farmaci da prescrizione, come Cerebral, sono state recentemente criticate per aver presumibilmente prescritto in modo eccessivo stimolanti come Adderall . L’azienda è attualmente sotto inchiesta penale per violazione del Controlled Substances Act ed è anche oggetto di un’indagine della DEA .

Cerebral non è stato il primo fornitore di servizi di salute mentale digitale a finire sotto esame. Ad esempio, BetterHelp, che fornisce servizi di consulenza ed è ampiamente pubblicizzata, come molte di queste aziende, sui social media, è stata oggetto dell’ira di Internet nel 2018, quando i consumatori hanno sollevato preoccupazioni sul fatto che il servizio non corrispondesse ai suoi valori pubblici.

Sebbene BetterHelp non offra farmaci, la domanda fondamentale è la stessa: quali sono le preoccupazioni etiche in gioco quando l’assistenza sanitaria mentale nello spazio digitale è ormai così comune e quali effetti possono avere sui pazienti trattamenti (presunti) scadenti o inappropriati? 

Pericoli della prescrizione eccessiva

Gran parte della copertura mediatica relativa alla possibile prescrizione eccessiva si è concentrata su farmaci come Xanax e Adderall in relazione a condizioni come l’ADHD . Il dott. Benjamin Cheyette (MD, PhD), professore emerito presso l’Università della California-San Francisco e attuale direttore dei servizi ADHD presso Mindful Health Solutions, afferma che le barriere tradizionali all’assistenza sanitaria mentale sono più elevate per coloro che soffrono di ADHD. 

“Non abbiamo abbastanza fornitori. Quelli che abbiamo non sono disponibili ovunque. E quindi ci sono molti pazienti che hanno bisogno di assistenza sanitaria mentale e non possono ottenerla perché non hanno accesso… Ciò è vero in tutto il panorama dell’assistenza sanitaria mentale. È ulteriormente esacerbato nel caso dell’ADHD perché l’ADHD tradizionalmente, soprattutto negli adulti, non è stato ben riconosciuto o oggetto di molta formazione per gli operatori sanitari”.

Oltre ai problemi che già affliggono la popolazione di pazienti, Cheyette sottolinea l’allentamento delle restrizioni contenute nel Ryan Haight Online Pharmacy Consumer Protection Act del 2008.

Questa azione, intrapresa all’inizio del 2020 , è stata intrapresa per consentire una maggiore flessibilità per i farmaci, come l’Adderall, che rientra nella competenza della DEA in quanto sostanza controllata, da prescrivere ai pazienti tramite telemedicina. Tale decisione ha significato, come dice Cheyette, che “il genio era uscito dalla lampada”, per quanto alcuni nel settore possano desiderare di tornare alle norme precedenti con due anni di ritardo.

Per quanto riguarda gli effetti negativi di farmaci (potenzialmente) prescritti erroneamente, in particolare stimolanti come l’Adderall, il dott. Matthew Ruble, MD, afferma che i problemi in gioco sono molteplici. 

“I rischi di… sovrastimolazione, e se possono causare ansia, insonnia; o, una mia paura in materia di salute comportamentale, causare o smascherare un disturbo bipolare non diagnosticato e causare un episodio maniacale o psicotico.”

Oltre a questi possibili effetti collaterali (come dice Cheyette, “non esiste pranzo gratis” quando si tratta di farmaci), c’è una preoccupazione reale: quando gli appuntamenti non hanno un rapporto medico-paziente completamente consolidato, alcuni segnali di avvertimento potrebbero non essere notati.

Senza quell’elemento in persona, i test relativi alla pressione sanguigna, gli ECG e altri strumenti pensati per controllare la presenza di altri farmaci nel sistema di un paziente, probabilmente passeranno in secondo piano. Nonostante queste preoccupazioni, Cheyette ritiene che una parte del dialogo su queste piattaforme sia assente. 

“Stanno soddisfacendo un bisogno. C’è un valore reale che stanno aggiungendo fornendo accesso ai pazienti che non possono ottenerlo, e questo si sta perdendo un po’ in questa conversazione, forse. Perché è successo? Beh, è ​​perché ci sono pazienti là fuori che hanno bisogno di aiuto, che prima non lo ricevevano.”

Cheyette ritiene che ora la responsabilità ricada sulle organizzazioni più ampie che supervisionano i professionisti medici per formalizzare una serie di standard per la fornitura online di assistenza sanitaria mentale, 

“Quali dovrebbero essere gli standard di cura appropriati e la gestione dei pazienti su una piattaforma virtuale? Questa è una domanda medica generale con cui penso che tutta la medicina americana e mondiale debba ora confrontarsi”.

La storia della telemedicina

Il dott. Ruble afferma che in ogni discussione sulla telemedicina è importante comprendere innanzitutto che questa pratica non è poi così nuova come si potrebbe pensare. 

“Non posso definirlo innovativo perché anche quando frequentavo la facoltà di medicina, cioè negli anni ’90 all’Università dell’Iowa, avevamo un programma che utilizzava la telemedicina in modo piuttosto significativo”.

Sebbene l’offerta di telemedicina fosse per lo più limitata a garantire l’accesso alle persone delle zone rurali dell’Iowa, Ruble vede ulteriori parallelismi tra le prime opzioni di telemedicina e il boom odierno, soprattutto per quanto riguarda le preoccupazioni relative alla prescrizione eccessiva di farmaci. 

“Quando il Prozac fu introdotto per la prima volta, c’erano preoccupazioni molto simili, anche se non esisteva una tele-salute comportamentale, riguardo alla sua prescrizione eccessiva. E penso che stiamo cavalcando un’onda di tele-salute comportamentale e stiamo assistendo, a causa del maggiore accesso, a un altro potenziale aumento della prescrizione eccessiva”.

Ruble afferma che le aziende che promettono la gestione del dolore o farmaci per la disfunzione erettile stanno offrendo gli stessi dilemmi etici. Per lui, l’attenzione deve essere rivolta alla qualità delle cure, inclusa la costruzione di relazioni tra medici e pazienti.

Alla domanda su come integrare la qualità in una piattaforma di telemedicina (l’azienda per cui Ruble ha iniziato a lavorare di recente, Discovery Behavioral Health, ha iniziato a fornire un’offerta online), lo psichiatra laureato ad Harvard risponde che la giuria deve ancora esprimersi su come farlo in modo efficace. 

“Sì, è un’ottima domanda. E penso che sia una domanda che nessuno nel settore sanitario ha capito.”