Schadenfreude: Hoe te reageren als er slechte dingen gebeuren met mensen die je niet mag

Toen president Trump begin oktober aankondigde dat hij positief was getest op COVID-19, meldde Merriam-Webster dat schadenfreude , gedefinieerd als ‘genieten van de problemen van anderen’, de populairste zoekopdracht was, met een stijging van 30.500% . 

De president had de ziekte opgelopen die hij publiekelijk had gebagatelliseerd — een perfect voorbeeld van een schadenfreude-motivator. En hoewel dit voor velen misschien diende als de inleiding tot het psychologische fenomeen, is het concept van vreugde voelen in het ongeluk van een ander veel algemener dan we zouden willen toegeven — of zelfs maar beseffen. En het blijkt dat het niet per se het ergste is wat er is. 

Schadenfreude is meer dan alleen een emotie, het is een copingmechanisme. En er zijn verschillende factoren, zowel intern als extern, die ons ertoe aanzetten.

Oorsprong van Schadenfreude

Schadenfreude is een Duitse term die vertaald kan worden als “schade” ( schaden ) “vreugde” ( freude ). Het is de golf van genot die je krijgt van het kijken naar mislukte compilatievideo’s, of de steek van opwinding die je voelt wanneer een rivaliserende collega niet de promotie krijgt die hij verwachtte.

Hoewel dit fenomeen pas recentelijk bekend is geworden, is de emotie zelf in de loop van de geschiedenis in verschillende culturen aangetroffen . Vanuit evolutionair oogpunt is het zelfs een overlevingstactiek die geworteld is in zelfbehoud. Het is geen toeval dat het centrale zenuwstelsel van de mens is geprogrammeerd om te concurreren.

“Als je kijkt naar de essentie van mensen, dan bepalen we als jagers-verzamelaars ons gevoel van plaats en gevoel van veiligheid in de wereld door onszelf te vergelijken met andere mensen”, zegt Paul Hokemeyer, PhD, psychotherapeut en auteur van Fragile Power: Why Having Everything is Never Enough . “Een concurrentievoordeel hebben op andere mensen is instinctief.”

Op deze manier komt de ervaring van schadenfreude overeen met de theorie van eigenwaarde en sociale vergelijking , of de neiging om onszelf met anderen te vergelijken. Het observeren van het ongeluk van een ander kan vreugde opwekken, omdat het de persoonlijke identiteit van de waarnemer bevestigt en zijn of haar gevoel van eigenwaarde vergroot. 

Zoom uit, en hetzelfde geldt voor in-group, out-group dynamiek. Als tribale wezens zoeken mensen de bescherming en vooruitgang van de groep. Dit kan worden aangeboord via het falen van een vijandige groep. Tegenwoordig kunnen strijdende “stammen” het beste worden geïllustreerd door onze loyaliteit aan sportteams of politieke partijen.

Interne en externe invloeden

Hoewel leedvermaak een veelvoorkomende menselijke emotie is, kan het ook gevoelens van schaamte en schuld oproepen. Als producten van onze grotendeels binaire maatschappij proberen we deze ervaring in een van de twee categorieën te plaatsen: Is het ‘goed’ of ‘slecht’?

Natuurlijk is het niet zo simpel. Emotionele flexibiliteit is onderdeel van het mens-zijn, en het verder onderzoeken van de ervaring van schadenfreude kan de emotionele intelligentie daadwerkelijk vergroten. 

“Schadenfreude gebeurt om een ​​reden,” schrijft cultuurhistoricus Tiffany Watt Smith in haar boek, Schadenfreude: The Joy of Another’s Misfortune . “En als we bereid zijn om het in de ogen te kijken, is het makkelijker om te vragen wat het in de eerste plaats heeft veroorzaakt… Door onze schadenfreude op te merken en te begrijpen waarom het zo heerlijk bevredigend voelt, kunnen we de meer kwellende gevoelens eronder onder ogen zien.”

Veelvoorkomende onderliggende emoties zijn onder meer afgunst, woede, minderwaardigheidsgevoelens – gevoelens die verband houden met eigenwaarde. Dit roept een hulpmiddel in herinnering waarvan bekend is dat het deze gevoelens versterkt en dat door een grote meerderheid van de mensen wordt gebruikt: sociale media.

Een groter gebruik van sociale media wordt geassocieerd met een groter gebruik van deze copingstrategie, zegt Judy Ho, PhD , neuropsycholoog en universitair hoofddocent psychologie aan de Pepperdine University. De cultuur van ‘one-upping’ die is gekweekt op socialemediaplatforms, evenals toegenomen tribalisme en polarisatie, dragen bij aan de afhankelijkheid van individuen van schadenfreude om zelfvertrouwen en eigenwaarde te vergroten.  

Een andere emotionele trigger die nu extra relevant is, is onzekerheid. Ho wijst op schadenfreude als een copingmechanisme dat mensen gebruiken om normaliteit te bereiken.

“Door de [COVID-19] pandemie is alles in de wereld op zijn kop gezet. Mensen voelen zich steeds minder in controle en moeten daardoor hun identiteit behouden,” zegt Ho. “[Schadenfreude] geeft hen een gevoel van controle en dominantie.”

Op het gebied van copingmechanismen vergelijkt Ho leedvermaak echter met laaghangend fruit. 

“We kunnen allemaal deze primitievere copingstrategieën gebruiken, zolang we ze niet te veel gebruiken en zolang ze geen problemen of stress veroorzaken op andere vlakken van ons leven”, zegt Ho.

Wanneer het een probleem wordt

Onderzoek toont aan dat de ervaring van leedvermaak de beloningscentra in de hersenen activeert. Een dosis dopamine die zo makkelijk toegankelijk is, kan ons misschien wel doen verlangen naar meer.

“Wanneer we vast komen te zitten in ons limbisch systeem, is er een verslavende kwaliteit aan,” zegt Hokemeyer. “We worden hyperactief, onze prefrontale cortex schakelt uit en we handelen op basis van onze primitieve emoties.”

Op deze manier kan schadenfreude, als het een standaard copingstrategie wordt, een serieus probleem vormen voor de mentale gezondheid. Deze consistente dopamine-afgifte ondermijnt het vermogen van de waarnemer om empathie te tonen, wat extreem schadelijk kan zijn. Empathie is een belangrijk aspect van emotionele intelligentie, of EQ, dat van toepassing is op mentale balans, gezonde relaties en het bereiken van persoonlijke doelen en aspiraties.

En dan hebben we het nog niet eens over het feit dat het niet bepaald meelevend is om degene te zijn die voortdurend geniet van het lijden van anderen. “Deze techniek gebruiken en je eigen EQ verder van een ideaal punt afbrengen, rukt je eigen copingstrategieën weg”, zegt Ho. “Je voelt je minder verbonden met mensen, wat een enorme impact heeft op je fysieke en mentale gezondheid.”

Nieuwe strategieën ontwikkelen

Als je aan schadenfreude meedoet, betekent dat niet dat je een slecht mens bent. Er zijn echter gezondere copingstrategieën die duurzamere en langdurigere voordelen opleveren.

Het kan in het begin wat ongemakkelijk zijn, maar Ho stelt voor om deze gevoelens te delen met iemand die je vertrouwt. “Er is hier sprake van een self-fulfilling prophecy waarbij je denkt dat jij de enige bent die dit doet en je je gaat schamen, dus isoleer je jezelf en doe je het vaker,” zegt Ho. “Open het gesprek. Dit is iets universeels.”

Als je bijvoorbeeld opgelucht bent als een vriend vertelt dat hij ruzie heeft gehad met zijn partner, laat hem dan zachtjes weten hoe je je voelt. Er is een grote kans dat je vriend zich er ook mee kan identificeren.

Voor meer preventieve strategieën raadt Ho aan om even een pauze te nemen van sociale media en om gewoonten van dankbaarheid en mindfulness aan te leren. Je hersenen opnieuw programmeren om op gezondere manieren vreugde te ervaren, kan zo eenvoudig zijn als ‘s ochtends uitspreken waar je dankbaar voor bent of een vreugdelijst maken.

Schrijf 10 tot 15 activiteiten op die je humeur verbeteren. Ze kunnen variëren van een kop koffie of een lange wandeling tot een luxe vakantie. Wanneer schadenfreude opborrelt – wat onvermijdelijk zal gebeuren – counter het dan met gezonde bronnen van vreugde en bevestiging van je lijst.

De informatie in dit artikel is actueel vanaf de vermelde datum, wat betekent dat er mogelijk nieuwere informatie beschikbaar is wanneer u dit leest. Voor de meest recente updates over COVID-19, bezoek onze coronavirus nieuwspagina .