O impacto negativo da fumaça dos incêndios florestais na saúde mental

À medida que os incêndios devastam o oeste dos EUA e Canadá, a fumaça resultante pode representar um risco para nossa saúde mental, juntamente com nossa saúde física. Os incêndios espalharam fumaça e fuligem pelos Estados Unidos, causando uma redução na qualidade do ar à medida que as nuvens cinzentas se instalam em cidades e vilas.

A inalação de fumaça é conhecida por causar riscos à saúde física e agravar aqueles já presentes, incluindo DPOC e asma. No entanto, evidências crescentes apontam para danos aos nossos cérebros também. Resultados adversos à saúde mental foram registrados em vários estudos, ligando a má qualidade do ar a condições emocionais e cognitivas prejudiciais.

Fuligem perigosa e produtos químicos tóxicos representam um risco maior para as comunidades em que se instalam do que comumente se acredita. Especialmente porque a fumaça viaja pelos EUA com algumas cidades sendo sufocadas por uma névoa nebulosa.  

O que os incêndios fazem ao nosso ar

Quando um incêndio queima, uma mistura de materiais é liberada no ar. Além da fumaça visível, há material particulado — pequenos pedaços de material queimado que podem ser inalados. Junto com o dióxido de carbono e o dióxido de nitrogênio, o material particulado pode causar danos à saúde humana. Quando os edifícios queimam, a fumaça também pode conter vapores mortais de materiais de construção, bem como de plásticos, poliéster, tinta e outras substâncias.

Plumas de fumaça emitidas por incêndios no oeste dos EUA viajam ao longo dos padrões de vento, eventualmente se instalando em lugares como Salt Lake City, Utah. Em 6 de agosto, Salt Lake City teve a pior qualidade do ar do mundo devido aos detritos vindos dos incêndios do oeste. Utah fica muitos quilômetros a leste dos incêndios florestais, mas ainda sentirá seus efeitos nocivos.

Além dos efeitos fisicamente prejudiciais de inalar fuligem e cinzas nos pulmões, evidências crescentes mostram que o impacto no cérebro pode ser igualmente perigoso.

Fumaça no Cérebro

Embora a pesquisa ainda esteja buscando respostas sobre como a poluição do ar afeta especificamente o cérebro, muitas evidências mostram o que acontece quando isso acontece. Um estudo abrangente em 2019 mostrou que a exposição a partículas no ar estava associada à ansiedade, depressão e até suicídio.

Isobel Braithwaite, MBBS, MPH , primeira autora do estudo, discutiu o perigo do ar de baixa qualidade a curto prazo: “Nos dias imediatamente após um pico na poluição do ar, você vê um aumento na taxa de suicídio”, diz ela. 

O aumento da taxa de suicídio faz sentido, pois outros estudos encontraram uma ligação significativa entre a exposição a poluentes do ar e visitas ao pronto-socorro por depressão e suicídio. Embora seja fácil dizer que o trauma dos incêndios florestais em si pode causar esse impacto emocional, outras pesquisas mostram que as partículas do fogo podem mudar a maneira como lidamos com o estresse em si.

Um estudo de 2017 descobriu que aqueles expostos a mais partículas tinham níveis significativamente mais altos de hormônios do estresse no soro sanguíneo. Este estudo indica que a presença de poluentes atmosféricos não é apenas psicologicamente estressante, mas também afeta a função hormonal normal.

Sarah Rahal, MD , neurologista pediátrica e especialista em medicina ambiental, ofereceu algumas explicações sobre como essas partículas podem entrar e impactar o corpo. Ela explica que as partículas podem ser inaladas para os pulmões e entrar na corrente sanguínea dessa forma ou se comunicar diretamente com o cérebro através das passagens nasais.

Uma vez no corpo, “Essas partículas causam inflamação, elas ativam as células imunológicas no cérebro [e causam] uma resposta ao estresse”, ela diz. Além disso, “Você tem toxicidade direta dessas partículas para certos neurônios no seu sistema nervoso”, ela explica. Os resultados de tais efeitos neurotóxicos podem mudar a estrutura do cérebro e levar a problemas neurológicos, especialmente em crianças.

O que pode ser feito

Aqueles que trabalham e vivem em áreas onde a fumaça se instalou tiveram pouca escolha nos dias em torno dos incêndios florestais no Oeste. Essas pessoas são frequentemente forçadas a permanecer em áreas onde a concentração de material particulado é a mais alta. Portanto, elas correm o risco mais significativo de resultados adversos de saúde mental.

A solução mais duradoura para o problema de material particulado devido a incêndios florestais é prevenir incêndios em primeiro lugar. No entanto, essa é uma questão global e está fora das mãos do indivíduo. No caso de poluição atmosférica pesada devido a material particulado, a melhor prática é evitar a inalação do próprio material.

O tempo ao ar livre deve ser limitado, especialmente para jovens, idosos e grávidas. Aqueles que se aventuram a sair devem usar uma máscara que impeça a inalação de partículas finas no ar. Como o material particulado é tão fino, o uso de máscaras de papel comuns é insuficiente. Usar uma máscara N95 ou respirador adequadamente ajustado é necessário para proteger contra o material particulado fino na fumaça de incêndios florestais.

Embora ficar em ambientes fechados possa oferecer a melhor proteção, isso deve ser feito corretamente. “Ter um filtro de ar e manter as janelas abertas apenas para manter o ar circulando, [assim como] certificar-se de que as pessoas tirem os sapatos… é realmente importante”, explica o Dr. Rahal.

As pessoas expostas a esses níveis de material particulado devem ser conscientizadas sobre os perigos que eles representam. Todas as precauções devem ser tomadas para proteger sua saúde mental e física enquanto a temporada de incêndios florestais continua.