Por qué miles de trabajadores de salud mental de California están en huelga

El 15 de agosto de 2022, más de 2000 trabajadores de la salud mental de California se declararon en huelga . Estos miembros del Sindicato Nacional de Trabajadores de la Salud abandonaron sus puestos de trabajo después de anunciar una huelga indefinida para protestar por el entorno laboral y el nivel de atención al paciente que dicen recibir en su empleador, Kaiser Permanente. 

Como dijo un miembro del sindicato en una declaración al comienzo de la acción: “No estamos dispuestos a ser parte de un sistema que no respeta el trabajo que hacemos y nos impide brindar una atención ética. Kaiser no tiene excusa para seguir tratando la atención de salud mental como un servicio separado y desigual, y seguiremos en huelga hasta que eso cambie”.

Los expertos, desde los profesionales de salud mental locales hasta el propio Cirujano General de Estados Unidos, tienen claro que la presión a la que están sometidos los trabajadores sanitarios es insostenible.

La causa fundamental de la huelga

A pesar del número comparativamente bajo de personal de salud mental sindicalizado en los Estados Unidos, esta no es la primera vez que Kaiser se enfrenta a la perspectiva de una huelga.

En 2021, se llegó a un acuerdo dos días antes de que 32.000 empleados se declararan en huelga en el oeste de Estados Unidos ; y, en 2019, 4.000 trabajadores de la salud mental se manifestaron en piquetes . En aquel momento, al igual que ahora, uno de los problemas principales es que el personal dice que los pacientes no reciben atención oportuna cuando la necesitan. Los datos proporcionados por el sindicato sitúan la proporción media entre terapeuta y paciente en 1 de cada 2600. 

El terapeuta Dr. Benjamin Caldwell, PsyD, LMFT , con sede en California, instructor y autor que actualmente está trabajando en un libro centrado en el agotamiento entre quienes trabajan en campos críticos como la atención médica y la educación, dice que este nivel de resistencia se debe a que el personal cree que su empleador está fallando sistemáticamente en alinearse con sus valores como profesionales de la salud mental. 

“A menudo, cuando los médicos sufren agotamiento, se lo considera un problema individual, pero lo que muchos médicos experimentan parece ser el concepto de daño moral, que se produce cuando las personas se dan cuenta de que son participantes activos de un sistema que funciona de maneras que no son coherentes con los valores individuales”.

Ese es un mensaje que repitió el Dr. Vivek H. Murthy, MD, MBA, Cirujano General de los Estados Unidos, en el New England Journal of Medicine la semana pasada cuando escribió sobre la industria en general.

“El agotamiento se manifiesta en las personas, pero tiene sus raíces fundamentales en los sistemas. Y el agotamiento de los trabajadores de la salud era una crisis mucho antes de que llegara la COVID-19… El agotamiento no solo se trata de largas horas. Se trata de la desconexión fundamental entre los trabajadores de la salud y la misión de servir que los motiva”.

¿Qué significa esto para la atención?

Las huelgas se producen en medio de una ola de dimisiones que ha afectado especialmente al sector sanitario. Según datos preliminares de la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos, el sector sanitario estadounidense perdió el 2,7% de su plantilla debido a las dimisiones en junio, lo que equivale a 551.000 empleados.

Lo que diferencia a esta huelga de la serie de acciones recientes que se han llevado a cabo en lugares como Amazon y Starbucks es que el núcleo de la protesta no es sobre los salarios del personal. En cambio, el principal tema que el sindicato está impulsando es la proporción de pacientes por empleado que, según ellos, es de 2.600 a uno.

Caldwell afirma que el agotamiento profesional puede derivar en una atención de peor calidad.

“De hecho, uno de los indicios más comunes de agotamiento profesional es cuando los profesionales de la salud sienten menos empatía y juzgan más a sus pacientes. En otras palabras, no estamos dando lo mejor de nosotros mismos, y eso tiene efectos negativos predecibles en la atención que podemos brindar”.

¿Qué sigue?

En coberturas mediáticas anteriores , Kaiser ha señalado repetidamente la pandemia como la razón por la que no se pueden satisfacer las demandas del sindicato. A su vez, el sindicato ha destacado los problemas legales en los que se ha visto envuelto Kaiser y ha recurrido a Twitter para expresar sus preocupaciones bajo el hashtag #KaiserStrike .

Caldwell dice que para que el personal vuelva a la mesa de negociaciones probablemente se necesitará algo más que simplemente pagarles mejor o darles más tiempo libre. Para él, el fracaso sistémico es el punto en el que el concepto de autocuidado fracasa como estrategia de recursos humanos. Para estos trabajadores, no se trata de tener que encontrar tiempo para ellos mismos, sino de atender las necesidades de sus pacientes.

“Esas cosas son buenas y pueden ayudar, pero, en esencia, si eres médico y trabajas en un sistema que, estructuralmente, no se corresponde con tus valores, lo abandonarás. Si no sientes que puedes cambiar ese sistema desde dentro, tienes que encontrar la manera de aceptar este conflicto moral”.