Pablo Andrés Carvajal / EyeEm / Getty Images
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Según la Iniciativa de Política Penitenciaria, 10,6 millones de personas van a la cárcel y 600.000 personas ingresan en prisión cada año en los Estados Unidos. Muchas personas involucradas con la justicia tienen problemas de salud mental preexistentes. Y algunas personas que se consideraban mentalmente sanas antes de su arresto desarrollan síntomas de salud mental una vez que están en prisión.
Estar en prisión puede tener graves consecuencias para el bienestar psicológico de una persona . A menudo aparecen nuevas afecciones y las afecciones preexistentes pueden empeorar. Lamentablemente, muchas personas que han tenido problemas con la justicia son liberadas y se reintegran a la comunidad sin recibir ningún tipo de tratamiento.
Índice
Preocupaciones sobre la salud mental de las personas encarceladas
Según la Asociación Estadounidense de Psicología, el 64 % de las personas encarceladas, el 54 % de las personas encarceladas en prisiones estatales y el 45 % de las personas encarceladas en prisiones federales manifiestan tener problemas de salud mental. El abuso de sustancias también está muy extendido entre las personas encarceladas. Muy a menudo, los problemas de salud mental y los problemas de abuso de sustancias ocurren al mismo tiempo.
El aumento de las tasas de encarcelamiento en los Estados Unidos ha afectado de manera desproporcionada a las poblaciones de minorías raciales y étnicas. En 2021, el 38,5 % de las personas encarceladas son negras y el 30 % son hispanas.
La Asociación Estadounidense de Psicología estima que entre el 10% y el 25% de las personas encarceladas padecen una “enfermedad mental grave”, como la esquizofrenia . En la población general, se estima que alrededor del 5% de las personas padecen una enfermedad mental grave.
Muchas otras personas encarceladas pueden sufrir trastornos depresivos, trastornos de ansiedad o trastorno de estrés postraumático . Para algunas, estos problemas pueden ser afecciones preexistentes. Para otras, los problemas pueden haber comenzado después de su encarcelamiento.
Con mucha frecuencia, los trastornos mentales pasan desapercibidos para las personas en prisión y el personal penitenciario. La respuesta de las personas con problemas de salud mental al sistema penitenciario puede parecer simplemente una reacción “normal” a un entorno institucionalizado; esta suposición impide cualquier tipo de reconocimiento del problema, lo que permite que las personas con problemas de salud mental sufran en silencio.
Las personas negras tienen más probabilidades de ser encarceladas antes del juicio, de tener peores resultados en acuerdos de culpabilidad que de otro modo podrían haberlas mantenido fuera de prisión, de recibir la pena de muerte y de ser arrestadas y acusadas de delitos de drogas.
Si bien algunas personas creen que aumentar el número de personas tras las rejas mantiene a las comunidades más seguras, las estadísticas no necesariamente muestran una disminución de la delincuencia. Por ejemplo, en 2014 había 10 veces más personas en prisión por drogas que hace 30 o 40 años, pero el número de delitos relacionados con las drogas no había disminuido.
La prisión de Toll se hace cargo del bienestar psicológico
El encarcelamiento tiene un grave impacto en la salud mental por varias razones:
Ya no se les considera miembros productivos de la sociedad
Las personas que están encarceladas pueden perder su propósito. Las prisiones no están obligadas a pagar a sus ocupantes un salario mínimo por su trabajo y pueden cobrar tarifas elevadas por las llamadas telefónicas a las familias. Por lo tanto, puede resultar difícil para una persona involucrada con la justicia contribuir a las necesidades financieras o emocionales de su familia. La percepción de falta de propósito en la vida puede afectar gravemente el bienestar psicológico de cualquier persona.
Sus identidades son despojadas
Cuando alguien es encarcelado, ya no es conocido por su profesión, como músico o repartidor, ni por sus habilidades, talentos o conocimientos. La pérdida del sentido de identidad puede ser bastante desconcertante, confusa y problemática.
Están separados de sus seres queridos
Ya no pueden estar con sus amigos y familiares. Extrañar a sus seres queridos y no ser parte de su vida diaria aumenta los sentimientos de aislamiento y soledad. Además, no pueden estar allí para sus seres queridos, por lo que pueden preocuparse por aquellos a quienes no pueden ayudar, como un familiar mayor. También pueden experimentar mucho dolor por perderse las actividades de un niño o no poder estar allí para su pareja.
El entorno físico aumenta el estrés
Los muros de cemento, la poca luz natural y la falta de estimulación general pueden tener un efecto grave sobre la salud mental. Las personas en prisión tienen pocas formas de aliviar el estrés . Y es probable que su entorno estéril fomente el aburrimiento, que puede ser bastante estresante en sí mismo.
Las investigaciones demuestran que el entorno incluso afecta al personal penitenciario. La escasez frecuente de personal puede hacer que las personas no salgan de sus celdas con tanta frecuencia, lo que puede añadir aún más estrés a su vida diaria. Esto puede crear un ciclo de estrés que es difícil de romper.
Exposición a la violencia
Las personas encarceladas suelen estar expuestas a la violencia mientras están tras las rejas. Pueden ser testigos de peleas que estallan a la hora de comer o durante los momentos de recreo. También pueden ser testigos de actos de violencia entre guardias y compañeros encarcelados, o pueden convertirse en víctimas de agresiones.
Las investigaciones muestran que la exposición a la violencia durante la prisión genera angustia emocional. Además, la exposición a la violencia tiene un impacto directo en la adaptación de las personas a la vida fuera de la prisión después de su liberación. Las personas expuestas a más actos de violencia tienen más probabilidades de tener problemas para reintegrarse en la comunidad.
Confinamiento solitario
Ya sea que las personas sean puestas en régimen de aislamiento por cuestiones disciplinarias o que sean segregadas por cuestiones de seguridad, estar encerradas solas durante 23 horas al día puede tener un efecto grave en el bienestar de una persona. Durante años, la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles (ACLU) y otras organizaciones han intentado que se prohíba el aislamiento por considerarlo una violación de los derechos humanos, pero la práctica sigue siendo bastante común en los EE. UU.
Los investigadores han descubierto que la gran mayoría de las personas que se encuentran en régimen de aislamiento padecen “enfermedades mentales graves”. Estas afecciones pueden ser la razón por la que manifestaron problemas de conducta en primer lugar. El aislamiento puede exacerbar los síntomas.
Pero es probable que otras personas desarrollen problemas de salud mental como resultado del aislamiento extremo. Los estudios muestran que el aislamiento aumenta el riesgo de ansiedad, insomnio , paranoia, agresión y depresión.
Falta de tratamiento
Incluso cuando se conocen los problemas de salud mental, los trastornos a menudo no reciben tratamiento. La mayoría de las prisiones carecen de fondos para ofrecer un tratamiento adecuado de salud mental. Las que ofrecen algún tipo de servicio pueden tener limitaciones en el tipo de tratamientos que ofrecen.
Además, los servicios en prisión pueden no ser tan eficaces. Es difícil que las personas se sinceren con alguien cuando carecen de seguridad física y psicológica.
Es posible que a muchas personas encarceladas tampoco se les suministre la medicación adecuada, incluso si estaban tomando medicamentos para aliviar una afección en el momento en que fueron ingresadas en prisión.
Un estudio de 2014 publicado en el American Journal of Public Health concluyó que al 26% de los reclusos se les había diagnosticado un trastorno de salud mental en algún momento de sus vidas. Solo alrededor del 18% de ellos tomaban medicación para su trastorno cuando fueron encarcelados. De los que tomaban medicación, a menos del 50% se les había recetado medicación durante su ingreso.
Los reclusos con esquizofrenia tenían más probabilidades de recibir medicación en comparación con aquellos con otros problemas de salud mental, como la depresión.
Aunque los tribunales ordenan un tratamiento adecuado para la salud mental, el tratamiento suele reservarse para los diagnósticos que se consideran más graves. Los medicamentos suelen ser caros y, con frecuencia, en un esfuerzo por ahorrar costes, no se consiguen recetas con facilidad.
En las prisiones rara vez se dispone de tratamientos especializados y es posible que los grupos o servicios genéricos no puedan ayudar con afecciones específicas. Además, la mayoría de las prisiones no ofrecen un acceso adecuado a proveedores de tratamiento.
Por eso, las condiciones de vida de los reclusos suelen pasar desapercibidas. A menudo, los reclusos reciben cuestionarios de detección sencillos para completar en el momento de la admisión. No son evaluados por un profesional de la salud mental y es probable que nunca entren en contacto con uno durante su estancia en prisión.
Consecuencias de un tratamiento inadecuado
Las consecuencias de una atención inadecuada de la salud mental contribuyen en gran medida al sufrimiento de las personas afectadas y de sus familias. Las enfermedades psiquiátricas no tratadas entre la población carcelaria incluso afectan económicamente a la sociedad, en forma de dinero de los contribuyentes.
Las enfermedades psiquiátricas no tratadas pueden aumentar el riesgo de reincidencia. Las personas con problemas de salud mental que tienen problemas de justicia tienen un 70 % más de probabilidades de volver a prisión al menos una vez.
Un estudio de 2020 analizó las tasas de reincidencia entre las personas que fueron liberadas de prisión. Aquellos que informaron tener una mala salud mental en prisión tenían más probabilidades de reincidir que aquellos que tenían una salud mental promedio durante su condena. Las tasas de reincidencia fueron entre un 33% y un 68% más altas para las personas con mala salud mental en prisión que para sus pares.
Cierres de hospitales estatales
Desde la década de 1970, ha habido un gran impulso hacia la desinstitucionalización de las personas con problemas de salud mental. A primera vista, el cierre de los “manicomios” y las instituciones que albergaban a personas con trastornos psiquiátricos graves parecía una buena idea. Muchas de las instituciones carecían de personal y no podían brindar a los pacientes los tratamientos individuales que necesitaban.
Sin embargo, el cierre de las puertas de los hospitales psiquiátricos y otras instituciones de internamiento a largo plazo ha tenido graves consecuencias. Los centros de salud mental comunitarios que pretendían sustituir a las instituciones de internamiento a largo plazo perdieron rápidamente su financiación gubernamental, lo que dejó un vacío en la red de seguridad social. La falta de opciones de tratamiento a largo plazo contribuyó a un importante aumento de los encarcelamientos.
Así que, en lugar de residir en un hospital estatal, muchas personas con problemas de salud mental ahora pasan gran parte de su tiempo en la cárcel.
Según una investigación realizada por The Treatment Advocacy Center, el número de personas con “enfermedades mentales graves” es ahora diez veces mayor en las cárceles que en los hospitales psiquiátricos estatales.
Una palabra de Verywell
Cualquier persona que se enfrente a un encarcelamiento debería considerar revelar cualquier problema de salud mental preexistente. Revelar esos problemas puede aumentar la probabilidad de acceder a tratamiento.
Pero se necesitan cambios más grandes a nivel sistémico y legal. Un mejor acceso a los servicios de salud mental en general puede prevenir la delincuencia. Tratar a las personas durante el encarcelamiento y brindarles acceso a un tratamiento continuo después de que sean liberadas puede reducir las tasas de reincidencia.