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Ya sea que estés enfrentando el final de tu propia vida o la pérdida de un ser querido , la muerte es una certeza de la vida que todos enfrentaremos. Aun así, saber que es inevitable no significa que te sientas preparado para enfrentar la muerte y el dolor que la acompaña.
Una paradoja de la vida es que el envejecimiento saludable y una mayor longevidad significan que tendrás más experiencias con la muerte a lo largo de tu vida. A medida que envejecemos, también lo hacen las personas que nos rodean. Con el tiempo, muchas de las personas que conocemos y nos importan desarrollarán enfermedades crónicas o terminales. Algunas de ellas morirán durante nuestra vida.
La consecuencia de vivir más tiempo es que seguiremos perdiendo amigos y seres queridos por accidentes, enfermedades y, cuando lleguemos a años más avanzados, simplemente por la “vejez”.
Si bien la muerte es una parte natural de la vida y una consecuencia inevitable del envejecimiento, eso no significa que no te afecte profundamente. De hecho, la exposición constante a la muerte es una de las razones por las que la depresión es común en los adultos mayores.
Sin embargo, saber que la muerte afectará tu vida de alguna manera significa que puedes ser proactivo y aprender a lidiar con el proceso de morir y de duelo. Si bien es posible que no puedas predecir cómo te sentirás al experimentar el duelo (por tu propia vida o por la de otra persona), contar con un sistema de apoyo y las habilidades necesarias para cuidar tu salud mental te brindarán una base sólida sobre la cual trabajar.
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Sentimientos sobre la muerte
Algunas personas parecen estar inherentemente más en paz con la muerte, ya sea prematura o al final de una larga vida. A otras les resulta difícil afrontar el proceso de morir sin importar la edad que tengan o la frecuencia con la que experimenten la muerte de un ser querido.
Si bien su personalidad y sus experiencias únicas influyen en cómo piensa y siente sobre la muerte, también hay otros factores. Por ejemplo, la cultura en la que se crió, así como la cultura en la que vive en un momento determinado, moldearán sus creencias y percepciones sobre la muerte. La forma en que otras personas en su vida perciben y reaccionan ante el duelo también afectará sus sentimientos.
Tus percepciones también pueden cambiar a medida que tengas más experiencias con la muerte; esto puede sentirse con más fuerza si y cuando tu propia vida está amenazada, como por ejemplo por una lesión o enfermedad grave.
Cuando hablamos de afrontar la muerte y el morir, hay varios componentes del proceso que debemos tener en cuenta. Además de la experiencia emocional, también están los elementos espirituales o existenciales, así como los aspectos físicos de la muerte (sobre todo si nos encontramos en la posición de enfrentarnos a nuestra propia mortalidad).
Cada componente del proceso de muerte requiere un conjunto diferente de herramientas para afrontarlo, pero tener las habilidades que necesita para abordar cada faceta individualmente le ayudará a superar su experiencia única de duelo.
Aspectos físicos
La apariencia y la sensación que se perciben al morir dependerán de la causa subyacente. El tiempo que dura la muerte, si causa dolor u otros síntomas e incluso la apariencia del cuerpo durante el proceso variarán.
A veces, el proceso físico de morir es rápido y prácticamente indoloro, como en el caso de un accidente repentino que provoca una lesión fatal. En otros casos, como en el caso del cáncer, la muerte puede ser un proceso prolongado que requiere cuidados constantes para controlar el dolor.
Si bien el tiempo y la experiencia pueden variar de una persona a otra, los pasos del proceso fisiológico de la muerte son bastante consistentes. Para que se produzca la muerte, ciertos sistemas del cuerpo deben dejar de funcionar.
Si una persona sufre un accidente de tráfico mortal, puede morir inmediatamente a causa de una lesión en órganos vitales. Por ejemplo, si se ven afectados la columna vertebral y el cráneo, el daño al cerebro puede provocar que la persona pierda el conocimiento, se corte el suministro de sangre al cuerpo y se interrumpa la comunicación entre el cerebro y los órganos vitales.
Cuando alguien se está muriendo de una enfermedad terminal, los sistemas orgánicos del cuerpo se apagan más lentamente. Poco a poco, se vuelven menos conscientes de lo que sucede a su alrededor y pueden comenzar a dormir más.
Una persona que se está muriendo puede comenzar a comer y beber menos o dejar de alimentarse por completo. Cuanto más cercana está la muerte, más superficial se vuelve la respiración de la persona, produciendo a veces un sonido característico de “traqueteo”.
Ya sea que ocurra de forma gradual o repentina, la Organización Mundial de la Salud (OMS) afirma que la muerte clínica ocurre cuando se detienen todas las funciones vitales del cuerpo (incluida la actividad cerebral, el flujo sanguíneo y la respiración).
Cuidados al final de la vida
Abordar el dolor físico y el malestar que genera la muerte será una prioridad. Si bien puede resultar difícil hablar sobre los cuidados al final de la vida, es importante que usted y sus seres queridos hablen sobre sus preferencias antes de que llegue el momento.
Las intervenciones como los cuidados paliativos o de hospicio están diseñadas para aliviar el dolor y ayudar a que la persona que se está muriendo esté lo más cómoda posible durante el proceso. A menudo se administran medicamentos para tratar el dolor, inducir la relajación y el sueño y tratar la ansiedad, además de métodos no farmacéuticos para satisfacer estas necesidades.
Las intervenciones elegidas, cuándo iniciarlas y durante cuánto tiempo se utilizarán dependerán de las preferencias expresadas por la persona que está muriendo, así como de las recomendaciones de los médicos que supervisan sus cuidados al final de su vida.
Si está cuidando a alguien que está muriendo, su experiencia de la parte física del proceso probablemente dependerá de sus sentidos: las cosas que ve, oye, huele y puede tocar.
Por ejemplo, si le lavas la cara con suavidad a tu ser querido, es posible que notes que está muy pálido y que su piel está húmeda. Si lo mueves para cambiarle la ropa de cama, es posible que notes que la parte inferior de su cuerpo parece descolorida, casi como si tuviera un hematoma, debido a la acumulación de sangre.
Una persona que se está muriendo a veces pierde el control de sus intestinos y del sistema urinario, lo que puede producir imágenes, olores y sonidos que pueden resultar difíciles de soportar. Si la persona está consciente cuando ocurren estos accidentes, es probable que las sensaciones físicas le resulten incómodas o alarmantes.
También hay otras imágenes y olores asociados con la muerte que quizás estés experimentando por primera vez. Debes saber que, si bien son una parte natural del proceso de morir, también es normal que te hagan sentir miedo, tristeza e incluso repulsión.
Si se siente abrumado por la tarea de brindar cuidados físicos a un ser querido que se está muriendo, es posible que desee contratar a un trabajador de cuidados paliativos compasivo y capacitado o a una enfermera de cuidados paliativos privada para ayudar a su familia.
Aspectos emocionales
La forma en que te sientes ante la muerte, ya sea la de otra persona o la tuya, es única y depende de tus experiencias y creencias. En definitiva, hay algunos sentimientos comunes que las personas experimentan en el proceso de morir y morir.
A menudo se hace referencia a las etapas establecidas del duelo , aunque no es necesario seguirlas estrictamente. Tal vez quieras pensar en ellas como una guía o una hoja de ruta no lineal.
Cuando alguien llega a la vejez, quedan muchos años de vida por delante para reflexionar sobre la muerte. El proceso lleva tiempo y, como suele ser la vida, estará lleno de altibajos.
Si bien las personas no necesariamente experimentarán las etapas del duelo en el mismo orden o intensidad, hay emociones específicas que tienden a asociarse con la muerte y la agonía.
La negación y el aislamiento, la ira, la negociación, la depresión y la aceptación generalmente se aceptan como los componentes emocionales centrales del proceso de duelo. Algunas personas experimentan estas emociones en orden, pero también es posible que las personas revisitan etapas o pasen más tiempo en una etapa que en otra.
Negación
La etapa inicial del duelo se considera de negación, en la que la persona lucha o se niega a comprender que su ser querido se está muriendo. Puede hacer todo lo posible por ignorar la realidad de la situación o incluso hablar de ella con sus seres queridos o médicos. La fase de negación del duelo suele ser una reacción inmediata y la persona comienza a superarla una vez que ha tenido tiempo de procesar la información.
Enojo
Cuando una persona llega a la etapa de la ira, puede experimentar y expresar estos sentimientos internamente, externamente o de ambas maneras. Puede estar enojada porque siente que no está lista para morir o que no la “merece”.
Es posible que procesen estos sentimientos de ira internamente y prefieran evitar interactuar con los demás. Una persona también puede descargar su ira en las personas que la rodean, incluidos amigos, familiares e incluso médicos y enfermeras.
Negociación
Con el tiempo, la mayoría de las personas pasan a una etapa de negociación. Si son religiosas, pueden pedirle a un poder superior que les salve la vida. Pueden rezar y prometer “ser buenas” o “mejores” si tan solo Dios las perdona.
Las conversaciones con otras personas durante la etapa de negociación del duelo pueden incluir muchas declaraciones que comienzan con “Si tan solo…”. Estos comentarios pueden estar dirigidos a lo que una persona desearía poder deshacer del pasado ( “Si tan solo no hubiera comenzado a fumar…” ) o centrarse en las cosas que se está dando cuenta que se perderá ( “Si tan solo pudiera vivir para ver crecer a mis nietos…” ).
Depresión
La mayoría de las personas experimentan depresión en algún momento del proceso de muerte y duelo, aunque puede adoptar diferentes formas. Cuando alguien está lidiando con la muerte de un ser querido, un período de duelo es una reacción esperada a la pérdida.
Por otra parte, cuando una persona está en proceso de morir, el duelo es preventivo. El duelo anticipado puede implicar más que la simple pérdida de la vida: a medida que la muerte se acerca y la persona se vuelve más dependiente de los demás, puede lamentar la pérdida de su independencia y su identidad.
Aceptación
La etapa final del duelo es la aceptación. Si bien suele describirse como una persona que está “en paz” con la muerte, eso no significa necesariamente que sea una etapa fácil de atravesar y que la persona se sienta aliviada o sin miedo una vez que la alcance.
De hecho, no es raro que alguien en la última etapa del duelo no sienta nada en absoluto , y el entumecimiento puede ayudar a las personas a afrontar la muerte.
Puede llevar mucho tiempo alcanzar una etapa de aceptación y alcanzarla no significa que una persona no volverá a una etapa anterior si su situación cambia.
Contar con una red de apoyo de familiares y amigos en cada etapa del proceso de duelo puede brindar orientación y consuelo, pero tampoco es raro buscar ayuda profesional cuando se enfrenta una pérdida.
Las personas comúnmente recurren a servicios de asesoramiento sobre duelo, grupos de apoyo y clérigos para que las ayuden a procesar y afrontar su duelo.
Cambios sociales
Otro aspecto emocional de la muerte es el concepto de “muerte social”, que puede comenzar mucho antes de que una persona experimente cualquier signo físico de muerte inminente. Cuando alguien sabe que es probable que muera dentro de un período de tiempo específico, como después de recibir un diagnóstico de cáncer terminal, inevitablemente afecta su vida social.
En algunos casos, una persona se aísla de los demás. Si está muy enferma, puede verse obligada a dejar el trabajo o la escuela y, como resultado, puede perder conexiones sociales. También puede aislarse de sus amigos y familiares mientras intenta “aceptar” su muerte inminente y tomarse un tiempo para reflexionar sobre su vida.
A veces, una persona que está muriendo puede aislarse, no porque se retraiga, sino porque las personas que la rodean no están seguras de qué decir o hacer.
A los amigos y seres queridos puede resultarles difícil reconocer la realidad de la muerte (especialmente cuando les recuerda su propia mortalidad) y podrían evitar estar en una situación que los obligue a enfrentarla.
También influye el hecho de que una persona cuente o no con una red más amplia de apoyo comunitario. Las personas que viven en zonas rurales o lejos de sus familias pueden no tener muchos recursos sociales y no estar lo suficientemente bien como para viajar a otro lugar.
De manera similar, los adultos mayores que viven en centros de atención a largo plazo y hogares de ancianos pueden experimentar una “muerte social” durante años si rara vez reciben visitas. Si está cuidando a alguien que se está muriendo, el apoyo social es una parte importante del cuidado de sí mismo durante todo el proceso.
Estrés del cuidador
Si nunca ha estado en una situación en la que tuvo que considerar la muerte, es posible que se sienta abrumado por la necesidad de procesar sus sentimientos sobre la pérdida de su ser querido y el recordatorio de que algún día morirá.
Si ha sufrido la muerte de un ser querido en el pasado, cuidar de un ser querido que está pasando por ese proceso puede traerle recuerdos y dolor. Si bien las necesidades de su ser querido que está muriendo pueden parecer exigentes a veces, recuerde que su propio bienestar sigue siendo su prioridad.
Si se encuentra bien emocional y físicamente, tendrá la energía, la fuerza, la concentración y la paciencia necesarias para estar plenamente presente con su ser querido que está muriendo y atender sus necesidades. Sin embargo, no es fácil lidiar con la muerte de un ser querido y ser su cuidador, por lo que es importante que también se cuide a sí mismo y obtenga ayuda.
“Un sentimiento inspirador sobre la muerte al que siempre vuelvo es la historia de un niño que falleció. La madre del niño rezó: “Querido Sam, gracias por el honor de ser tu madre. Nos divertimos mucho. Te quiero. Por favor, reza por nosotros”.
“Vuelvo a esta historia porque aprecio esta forma de pensar sobre la muerte. Espero que, cuando me enfrente a la muerte de un ser querido, pueda alcanzar este nivel de paz y comprensión. Me parece simplemente saludable”. — Mark Stibich, PhD
Aspectos espirituales y existenciales
Las necesidades religiosas y espirituales a lo largo del proceso de morir serán muy individuales, pero incluso alguien que no se ha involucrado con la religión o la espiritualidad a lo largo de su vida puede encontrarse pensando en estos conceptos más profundamente cuando se enfrenta a la muerte.
Cuando hablamos de pensar en la vida a un nivel más amplio, se habla de pensamiento existencial o, a veces, de crisis existencial. Cualquier cambio o trauma importante , como una enfermedad o lesión grave, la muerte o el duelo, pueden hacer surgir estos pensamientos y sentimientos.
Los aspectos espirituales y existenciales del proceso de morir y de duelo son naturales, pero también pueden ser intensos, agotadores y angustiantes. Una persona puede sentir una sensación de desesperación o como si el tiempo se estuviera acabando mientras se apresura a hacer un balance de su vida y hacer planes para su muerte.
Es posible que reflexionen sobre las decisiones que tomaron en su vida, cuestionen sus elecciones y luchen contra la culpa por cosas que dijeron o hicieron. Es posible que se pregunten “¿Qué hubiera pasado si…?” e intenten imaginar cómo podría haber sido su vida de manera diferente.
Dependiendo de sus creencias espirituales y religiosas, una persona puede desear sentirse más cerca de su poder superior. Puede querer asistir a servicios religiosos con más frecuencia o recibir la visita de un líder espiritual que le brinde orientación y consuelo.
Por otra parte, si están lidiando con la ira por su muerte, pueden sentirse distanciados de su centro espiritual y no desear participar en su práctica religiosa. Si la religión de una persona tiene tradiciones para los moribundos, es posible que desee comenzar a participar en ellas.
También es posible que quieran hablar sobre cómo les gustaría que se reflejara su vida espiritual durante el proceso de muerte y el período posterior. También deben tenerse en cuenta las necesidades espirituales y existenciales de las personas que cuidan a sus seres queridos que están muriendo.
Así como una persona moribunda puede buscar consuelo en líderes o textos religiosos, quienes la cuidan pueden beneficiarse al acercarse a su comunidad espiritual o religiosa.
Aspectos prácticos
Aunque puede que no sea la prioridad para alguien, abordar los aspectos prácticos de la muerte, el morir y el duelo es una parte importante del proceso. También es algo que se puede planificar con antelación.
A menudo, a las personas les resulta difícil hablar sobre planes para el final de la vida, testamentos vitales y arreglos funerarios, pero estos son elementos del proceso de morir que se pueden discutir mucho antes de que sean necesarios.
Una vez que usted y sus seres queridos hayan hablado abiertamente sobre sus preferencias, puede involucrar a profesionales como contadores, directores de funerarias, abogados, médicos y otros profesionales de la salud para asegurarse de que se respeten sus deseos.
Si bien la conversación y la documentación que implica pueden ser abrumadoras y los requisitos dependerán de dónde vivas, hay muchos recursos disponibles para ayudarte a comenzar. Una vez que hayas terminado la tarea, es de esperar que te sientas seguro de que tienes lo que necesitas para que el proceso sea lo más sencillo posible cuando llegue el momento.
Establecer un sistema de apoyo de amigos, vecinos y de la comunidad le garantiza que estará preparado para el tiempo que le queda con su ser querido. Es probable que durante este tiempo su mente no piense en lavar la ropa ni en hacer las compras, pero aun así es necesario abordar estas cuestiones prácticas.
Tener a alguien que ayude con la limpieza y la preparación de las comidas le permitirá concentrar su tiempo y energía en estar con su ser querido en sus últimos días.
Una palabra de Verywell
Todos tendremos experiencias con la muerte, pero no todos la experimentaremos ni moriremos de la misma manera. Nuestras experiencias únicas pueden incluso cambiar a medida que envejecemos y nos enfrentamos a la muerte con más frecuencia.
Nuestras creencias y experiencias influyen en cómo nos sentimos ante la muerte, qué necesitaremos y querremos durante el proceso de morir y cómo nos lamentamos cuando perdemos a un ser querido.
Lo importante es saber que muchos de los aspectos físicos, emocionales y espirituales de la muerte que son angustiantes y confusos son en realidad normales.
Si bien no siempre puedes controlar las circunstancias o incluso saber con certeza cómo reaccionarás en una situación, hay aspectos del proceso de muerte que tú y tu familia pueden planificar.
Hablar sobre sus preferencias en cuanto a cuidados al final de su vida, crear una red de apoyo y comunicarse con su comunidad espiritual son formas de empoderarse para enfrentar la muerte de manera abierta y honesta.
Ya sea que estés enfrentando tu propia mortalidad o cuidando a un ser querido que se está muriendo, también es importante recordar que no tienes que hacerlo solo. Además de tus amigos y familiares, los consejeros de duelo, los grupos de apoyo, las comunidades religiosas y los proveedores de atención médica también pueden brindar recursos y apoyo.
Si usted o un ser querido está luchando con el duelo o la ansiedad, comuníquese con la Línea de ayuda nacional de la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias (SAMHSA) al 1-800-662-4357 para obtener información sobre centros de apoyo y tratamiento en su área.
Para obtener más recursos de salud mental, consulte nuestra base de datos de líneas de ayuda nacionales .