El distanciamiento duele, pero la familia elegida puede ayudar

El distanciamiento, como se lo suele llamar, es cuando los miembros de la familia cortan el contacto con sus parientes cercanos. Esto puede suceder por diversas razones, entre ellas la discriminación (como la homofobia y la transfobia), el trauma y una desconexión radical con respecto a los valores de alguien.

Para muchos de los que están distanciados, esta desconexión significa apoyarse en los miembros de su familia elegida, un grupo de personas autoseleccionadas (a menudo amigos) que cumplen esos roles más familiares.

Un estudio de 2020 publicado en el International Journal of Environmental Research and Public Health descubrió que las dinámicas familiares elegidas tienen un impacto significativo en las experiencias de atención médica de los adultos queer y transgénero .

Los autores concluyeron que esta era un área en la que se puede y se debe realizar más educación e investigación para que los profesionales puedan comprender mejor las conexiones familiares elegidas.

El distanciamiento es más común de lo que crees

El distanciamiento no es un fenómeno raro. Una serie de encuestas de YouGov de 2022 descubrió que más de una cuarta parte de los estadounidenses encuestados estaban distanciados de algún miembro de su familia inmediata (generalmente, padres, hijos, cónyuges, hermanos y abuelos/nietos).

Jennifer Thompson, MSW, dedica sus horas de trabajo como directora ejecutiva de dos capítulos de la Asociación Nacional de Trabajadores Sociales a apoyar a sus colegas en Delaware y Nueva Jersey para brindar atención a quienes la necesitan. También, como muchos estadounidenses, ha optado por limitar el tiempo que pasa con gran parte de su familia de origen. Thompson habla de su experiencia con el distanciamiento durante las vacaciones de invierno, un momento en el que la dinámica familiar de quienes están distanciados tiende a cobrar protagonismo.

“Cuando éramos más bien conservadores versus liberales podíamos reunirnos, pero cuando mis familiares apoyan activamente políticas perjudiciales que privan de derechos a mis hijos, mi marido, mis hijas, me resulta muy difícil salir y compartir un espacio porque no me siento segura. Estamos en un desacuerdo fundamental sobre el valor humano de las personas”, dice Thompson.

Un estudio reciente publicado en el Journal of Marriage and Family concluyó que los hijos adultos tienen cuatro veces más probabilidades de estar distanciados de sus padres que de sus madres. El mismo estudio concluyó que los casos de distanciamiento no solo estaban fuertemente condicionados por el género, sino también por la raza. En sus resultados, los hijos adultos negros y latinos tenían más probabilidades de estar distanciados de sus padres que sus contrapartes blancas.

Con tantas personas enfrentando decisiones difíciles y recurriendo a familiares y redes de apoyo elegidas para obtener ayuda, los profesionales de la salud mental están ansiosos por compartir que existen estrategias que se pueden utilizar para hacer que estas situaciones sean más reconfortantes.

Las vacaciones son especialmente duras

Un obstáculo común que deben superar quienes atraviesan el distanciamiento, en particular cuando se trata de reuniones familiares, son las expectativas de la sociedad respecto de las fiestas, y no solo las que ocurren en invierno. La Dra. Candice Tate, MD , de Magellan Health, dice que las fiestas son un momento delicado para quienes enfrentan una serie de experiencias traumáticas que pueden llevar al distanciamiento.

“En un espectro, podríamos decir que el distanciamiento proviene de desacuerdos familiares, discordias familiares y entornos familiares tóxicos. Pero en el otro extremo de ese espectro, estamos hablando de abuso y negligencia, problemas de sustancias, y estamos hablando de duelo y pérdida”, dice Tate.

Ese dolor puede volverse aún más agudo cuando alguien que eligió el distanciamiento como una forma de supervivencia, por una de las múltiples razones, tiene que escuchar los mensajes dominantes de las fiestas. Como dice la Dra. Tiffany Chang, PhD , directora de estrategia clínica de equidad en salud mental en Modern Health, puede ser difícil manejar tu propia comodidad cuando el mundo te dice que quieras algo que no puedes o no quieres tener. 

“Existe la expectativa social de que las fiestas deben ser la época más feliz del año y que se supone que hay que pasarlas con la familia. Y muchas veces, cuando hablamos de familia desde una perspectiva social, se habla de la familia biológica”.

Los expertos coinciden en que no hay que limitarse a definiciones estrechas de familia. Pasar tiempo con la familia elegida puede ser tan valioso como pasar tiempo con la familia biológica, pero es importante reconocer algunos obstáculos potenciales.

La familia elegida puede ofrecer apoyo

Parte de la dinámica en juego dentro de los sistemas familiares elegidos, especialmente cuando los límites son nuevos, puede ser confusa tanto para la persona que recibe el apoyo como para el sistema de apoyo.

El Dr. Devin Dunatov, MD , que trabaja principalmente como psiquiatra especializado en adicciones con personas en recuperación en Burning Tree, dice que los miembros de una estructura familiar elegida no deberían presionarse demasiado. Para él, esto es especialmente cierto cuando las adicciones de alguien pueden haber complicado su relación con su familia biológica. 

“Creo que una de las mejores actitudes que se pueden adoptar en una relación de ese tipo es que la familia elegida sea un simple apoyo, un oído atento y una disponibilidad realmente abierta y sin prejuicios”.

Por su parte, Thompson dice que crear nuevas tradiciones, ya sea en torno a la comida o a otros temas, puede ayudar a fortalecer las relaciones en las fiestas que existen fuera de las estructuras más típicas. Para Chang, otra posibilidad es el voluntariado o encontrar una manera de contribuir a la comunidad que le permita sentir un sentido adicional de propósito.

Una de las preocupaciones de quienes forman parte de una familia elegida es que digan algo incorrecto. Dunatov dice que una de las áreas en las que los miembros que brindan apoyo deben pensar es en la presión social para que los amigos distanciados vuelvan a conectarse con su familia de origen. Dice que el distanciamiento suele seguir el ciclo típico del duelo, que incluye etapas de tristeza y enojo, y que es importante dejar espacio para el hecho de que la reconciliación puede no llegar nunca. 

“Si eres un familiar elegido o una persona de apoyo, creo que también es importante reconocer que fomentar la reconciliación y la conexión puede no ser lo mejor para todos… si bien puede provenir de un buen lugar, creo que también puede conducir potencialmente a más daño que bien”, dice Dunatov.

Thompson dice que hay una serie de preguntas que puedes hacerle al nuevo miembro de la familia elegido para ayudarlo a sentirse más cómodo.

“Realmente es necesario abrirse el uno al otro y tener una conversación inicial sobre algo como: ‘Te queremos aquí, queremos que te sientas apoyado. ¿Qué podemos hacer para que este sea un espacio significativo, bueno y de apoyo para ti? ¿Cómo podemos mejorarlo? ¿Hay cosas que te han gustado de las tradiciones de tu familia que tal vez podríamos traer a nuestro espacio? ¿Podríamos hacer algo que haga que esto te resulte significativo? “, dice Thompson.

También dice que dar a los miembros elegidos de la familia una idea general de cómo será una celebración (por ejemplo, compartir cuándo será una comida típica) puede ayudar a aliviar la ansiedad en una época del año en la que cosas como las citas de terapia pueden verse fácilmente interrumpidas. 

“No hay una respuesta correcta o incorrecta. No todo el mundo se verá ni se sentirá igual, pero ese diálogo puede ser realmente hermoso y garantizar que la persona reciba todo el apoyo posible”.