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El sistema nervioso autónomo es una red de nervios que regula los procesos corporales inconscientes. El sistema autónomo es la parte del sistema nervioso periférico responsable de regular las funciones corporales involuntarias, como los latidos del corazón, el flujo sanguíneo, la respiración y la digestión.
Por eso, el sistema nervioso autónomo también se conoce a veces con otro nombre: sistema nervioso involuntario.
Este sistema se divide a su vez en tres ramas: el sistema simpático, el sistema parasimpático y el sistema nervioso entérico.
- Sistema nervioso parasimpático : esta parte del sistema nervioso autónomo ayuda a mantener las funciones corporales normales y a conservar los recursos físicos. Esta división también realiza tareas como controlar la vejiga, disminuir la frecuencia cardíaca y contraer las pupilas.
- Sistema nervioso simpático : esta división regula las respuestas de lucha o huida . El sistema simpático también realiza tareas como relajar la vejiga, acelerar la frecuencia cardíaca y dilatar las pupilas.
- Sistema nervioso entérico : es la parte del sistema nervioso autónomo que controla el tracto gastrointestinal y la digestión de los alimentos.
Índice
Cómo funciona el sistema nervioso autónomo
El sistema nervioso autónomo funciona recibiendo información del entorno y de otras partes del cuerpo. Los sistemas simpático y parasimpático tienden a tener acciones opuestas, en las que un sistema desencadena una respuesta mientras que el otro la inhibe.
Tradicionalmente se ha considerado que la estimulación se produce a través del sistema simpático, mientras que la inhibición se produce a través del sistema parasimpático. Sin embargo, se han encontrado muchas excepciones a esta regla.
Hoy en día, el sistema simpático se considera un sistema de respuesta rápida que moviliza el cuerpo para la acción, mientras que se cree que el sistema parasimpático actúa mucho más lentamente para amortiguar las respuestas.
Por ejemplo, el sistema nervioso simpático actúa para elevar la presión arterial, mientras que el sistema nervioso parasimpático actúa para reducirla. Los dos sistemas trabajan en conjunto para gestionar las respuestas del cuerpo según la situación y la necesidad.
Si, por ejemplo, te enfrentas a una amenaza y necesitas huir, el sistema simpático movilizará rápidamente tu cuerpo para que actúe. Una vez que la amenaza haya pasado, el sistema parasimpático comenzará a atenuar estas respuestas, devolviendo lentamente tu cuerpo a su estado normal de reposo.
Funciones del sistema nervioso autónomo
Los órganos internos regulados por el sistema nervioso autónomo incluyen el corazón, los vasos sanguíneos, el estómago, el intestino, el hígado, la vejiga, los pulmones, las pupilas, los genitales, las glándulas digestivas y los riñones. El sistema autónomo controla una variedad de procesos internos, entre ellos:
- Presión arterial
- Temperatura corporal
- Frecuencia respiratoria
- Sistema circulatorio
- Digestión
- Equilibrio electrolítico
- Respuestas emocionales
- Glándulas de la boca, la nariz y los ojos.
- Sistema inmunitario
- Frecuencia cardíaca
- Función hepática
- Metabolismo
- Función del páncreas
- Respuesta pupilar
- Producción de fluidos corporales, incluidos el sudor y la saliva.
- Respuesta sexual
- La piel, incluida la sudoración y los músculos que hacen que el vello del cuerpo se erice.
- Orinar y defecar
Neurotransmisores en el sistema nervioso autónomo
Las vías del sistema nervioso autónomo conectan distintos órganos con el tronco encefálico o la médula espinal. También hay dos neurotransmisores clave, o mensajeros químicos, que son importantes para la comunicación dentro del sistema nervioso autónomo:
- La acetilcolina se utiliza a menudo en el sistema parasimpático para tener un efecto inhibidor.
- La noradrenalina a menudo actúa dentro del sistema simpático y tiene un efecto estimulante en el cuerpo.
Trastornos autonómicos
Cuando los componentes parasimpático y simpático del sistema nervioso autónomo no están sincronizados, las personas pueden experimentar un trastorno autonómico, también llamado disautonomía.
Existen numerosos tipos de trastornos autonómicos, cada uno con su propio conjunto único de síntomas, entre ellos:
- Parálisis autonómica aguda : esta afección, también conocida como disreflexia autonómica, es causada por una lesión en la médula espinal en la parte superior de la espalda, que provoca presión arterial peligrosamente alta y frecuencia cardíaca baja.
- Insuficiencia barorrefleja aferente : se trata de una afección poco común que provoca cambios en la presión arterial y la frecuencia cardíaca, que pueden incluir episodios de hipertensión grave.
- Disautonomía familiar (síndrome de Riley-Day) : es un trastorno genético que afecta el desarrollo de las células del sistema nervioso autónomo, lo que provoca problemas con la digestión, la producción de lágrimas, la regulación de la presión arterial y la respiración.
- Atrofia multisistémica : se trata de una enfermedad neurodegenerativa progresiva que afecta el movimiento y el sistema autónomo. Las personas que padecen esta afección pueden sufrir desmayos, pérdida del control de la vejiga, temblores y problemas de movilidad.
- Hipotensión ortostática : una afección que hace que la presión arterial baje repentinamente cuando una persona se pone de pie. La afección suele estar relacionada con la neuropatía diabética causada por la diabetes tipo 2.
- Hipotensión posprandial : es una afección que se caracteriza por una caída excesiva de la presión arterial que se produce después de ingerir una comida. Puede provocar mareos, vértigo, desmayos y caídas.
- Insuficiencia autonómica pura : es una enfermedad neurodegenerativa que afecta al sistema nervioso autónomo periférico y causa hipotensión ortostática.
Estos trastornos pueden presentarse de forma aislada, pero también pueden ser causados por otras afecciones que alteran el sistema nervioso autónomo, entre ellas:
- Envejecimiento
- Abuso de alcohol o drogas
- Enfermedad autoinmune
- Cáncer
- Síndrome de fatiga crónica
- Diabetes
- Enfermedad de Parkinson
- Neuropatía periférica
- Trastornos de la médula espinal
- Trauma
Resumen
El daño al sistema nervioso autónomo puede ser causado por condiciones de salud crónicas, envejecimiento, infecciones o lesiones traumáticas.
Síntomas de los trastornos autonómicos
Si usted o un ser querido sufre alteraciones del sistema nervioso autónomo, es posible que experimente uno o más de los siguientes síntomas. Algunas personas experimentan un conjunto de síntomas en un momento dado y otro conjunto de síntomas en otros momentos.
Los síntomas pueden ser fugaces e impredecibles o desencadenarse por situaciones o acciones específicas, como después de ingerir ciertos alimentos o después de levantarse rápidamente.
- Dificultad para vaciar la vejiga
- Dolores y molestias inquietantes
- Mareos o aturdimiento al ponerse de pie
- Disfunción eréctil
- Desmayo (o incluso desmayos reales)
- Fatiga e inercia
- Síntomas gastrointestinales
- Hipotensión (presión arterial baja)
- Falta de respuesta pupilar
- Falta de sudor o sudoración profusa
- Entumecimiento y hormigueo
- Ansiedad o depresión severa
- Taquicardia (frecuencia cardíaca rápida)
- Incontinencia urinaria
Diagnóstico y tratamiento
El diagnóstico de un trastorno autonómico requiere una evaluación médica, que puede incluir un examen físico, registro de la presión arterial cuando el paciente está acostado y de pie, pruebas de la respuesta del sudor y un electrocardiograma. El diagnóstico de un trastorno autonómico suele ser complicado, ya que tanto el examen físico como las pruebas de laboratorio pueden dar resultados normales.
Si sospecha que puede tener algún tipo de trastorno autonómico, es importante encontrar un proveedor de atención médica que no desestime sus síntomas como “solo en su cabeza” y que esté dispuesto a realizar un proceso prolongado de prueba y error para diagnosticar y tratar su afección.
Actualmente no existe una “cura”, sin embargo, dependiendo del tipo de trastorno autonómico, existen formas de tratar los síntomas.
Las estrategias que pueden ayudar a prevenir enfermedades del sistema nervioso autónomo incluyen:
- Cómo evitar el abuso de drogas y alcohol
- Llevar una dieta saludable para evitar deficiencias nutricionales
- Realizar actividad física con regularidad
- Recibir tratamiento para afecciones de salud que afectan los nervios autónomos, incluida la diabetes tipo 2
- Usar casco y otros equipos de seguridad mientras se trabaja o se realizan actividades deportivas recreativas.
Una palabra de Verywell
El sistema nervioso autónomo desempeña un papel importante en el cuerpo humano, ya que controla muchos de los procesos automáticos del organismo. Este sistema también ayuda a preparar el cuerpo para hacer frente al estrés y las amenazas, así como a devolverlo a un estado de reposo después de sufrirlos.
Aprender más sobre esta parte del sistema nervioso puede brindarle una mejor comprensión de los procesos que subyacen a muchos comportamientos y respuestas humanas.