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El período crítico en el desarrollo del cerebro es un período de tiempo inmensamente significativo y específico durante el cual el cerebro es especialmente receptivo a los estímulos ambientales y experimenta una serie de cambios rápidos.
Estos cambios tienen efectos que duran toda la vida, ya que se establecen conexiones y vías neuronales esenciales que desempeñan un papel vital en el desarrollo cognitivo, emocional y social.
En este artículo se analizará la cronología, los acontecimientos que influyen y las consecuencias posteriores del período crítico en el desarrollo cerebral. También se analizará la distinción entre períodos críticos y períodos sensibles y lo que le sucede al cerebro una vez que termina el período crítico.
Índice
¿Cuándo comienza y termina el período crítico?
El punto de partida del período crítico es la concepción. El cerebro comienza a formarse y desarrollarse desde el momento de la concepción. Durante el embarazo, el cerebro del bebé ya está empezando a formarse para el mundo exterior. El cerebro se está preparando para absorber una enorme cantidad de información.
Los primeros años de la vida de un niño
Una vez que nace el bebé, el cerebro se pone en marcha a toda marcha. Los primeros años de la vida de un niño, desde el nacimiento hasta los cinco años aproximadamente, se consideran generalmente el núcleo del período crítico. El cerebro es increíblemente absorbente durante estos años y absorbe información rápidamente. Todo, desde el lenguaje hasta las habilidades motoras y las señales sociales, se aprende y procesa en gran medida.
Los distintos aspectos del aprendizaje y el desarrollo tienen diferentes períodos críticos. Por ejemplo, el período crítico para la adquisición del lenguaje se extiende hasta la adolescencia temprana. Esto significa que, si bien el cerebro todavía es muy bueno en el aprendizaje de idiomas durante la primera infancia, continúa siendo relativamente eficiente en ese aspecto hasta la adolescencia.
Durante estos años, el cerebro absorbe información con gran rapidez. Todo, desde el lenguaje hasta las habilidades motoras y las señales sociales, se aprende y procesa en gran medida.
La visión se desarrolla durante este período
Por otra parte, en el caso de ciertas capacidades sensoriales, como la visión, el período crítico puede terminar mucho antes. Esto significa que el cerebro es más receptivo al desarrollo de las capacidades visuales durante los primeros años de vida y, después, resulta mucho más difícil modificarlas o mejorarlas.
La hipótesis del período crítico: qué plantea
El cerebro tiene una ventana temporal en la que es excepcionalmente bueno a la hora de aprender cosas nuevas, especialmente idiomas. Esta ventana temporal es lo que se denomina el “período crítico”.
Los jóvenes aprenden idiomas más rápido que las personas mayores
El neuropsicólogo Eric Lenneberg introdujo la hipótesis del período crítico. Estaba muy interesado en cómo aprenden las personas los idiomas . A través de sus observaciones e investigaciones, Lenneberg se dio cuenta de que las personas más jóvenes eran mucho más hábiles para aprender idiomas que las personas mayores. Esta observación lo llevó a la idea de que existe un período específico durante el cual el cerebro es altamente eficiente y capaz de absorber idiomas.
A medida que envejecemos, se vuelve más difícil absorber nueva información
Si bien el período crítico es una ventana abierta en los primeros años de vida que permite al cerebro asimilar una gran cantidad de información de manera rápida y eficiente, a medida que pasa el tiempo, esta ventana comienza a cerrarse gradualmente y, al cerrarse, el cerebro pierde la capacidad de absorber idiomas con facilidad.
Esto no significa que el aprendizaje se vuelva imposible a medida que uno envejece; simplemente indica que la facilidad y la eficiencia con la que el cerebro aprende comienzan a disminuir.
¿Qué le sucede al cerebro en el período crítico?
Durante el período crítico, el cerebro experimenta un crecimiento explosivo. Veamos algunos de los cambios que se producen en el cerebro durante el período crítico.
Las neuronas forman conexiones
En las primeras etapas, las neuronas del cerebro comienzan a formar conexiones, llamadas sinapsis.
Las sinapsis son puentes que ayudan a las distintas partes del cerebro a comunicarse entre sí. En el período crítico, el cerebro construye estos puentes a un ritmo increíble.
La neuroplasticidad fortalece las conexiones cerebrales
A medida que un bebé interactúa con el mundo, ciertas conexiones se fortalecen mientras que otras se debilitan. Por ejemplo, si un bebé escucha mucha música, las partes del cerebro asociadas con los sonidos y la música se fortalecerán. Este proceso de fortalecimiento de ciertas conexiones se conoce como plasticidad cerebral porque el cerebro se moldea a sí mismo como el plástico.
Apego a los cuidadores primarios
Un aspecto esencial del período crítico es el desarrollo del apego hacia los cuidadores. Durante los primeros meses y años, los bebés y los niños pequeños forman vínculos fuertes con las personas que los cuidan .
Estos vínculos son fundamentales para el desarrollo emocional. Cuando un cuidador responde a las necesidades de un bebé con calidez y cuidado, el bebé aprende a formar vínculos seguros . Esto sienta las bases para relaciones saludables más adelante en la vida.
¿Qué sucede cuando no se les presta atención a los niños?
¿Qué ocurre si a un niño no se le brinda la atención y el cuidado que necesita durante el período crítico? Esto es un motivo de gran preocupación. Sin la atención y la estimulación adecuadas, el cerebro no se desarrolla con la misma eficacia. Los puentes o conexiones que deberían construirse podrían no formarse correctamente. Esto puede dar lugar a diversos problemas, como dificultades para entablar relaciones, problemas emocionales y dificultades de aprendizaje.
Cuando se le brinda al niño la atención, la estimulación y el cuidado adecuados durante el período crítico, su cerebro prospera. Las conexiones se forman rápidamente y de manera sólida, lo que prepara el terreno para un mejor aprendizaje, una mejor regulación emocional y el establecimiento de relaciones a lo largo de la vida.
¿Qué tipos de eventos impactan el cerebro durante el período crítico?
Cuando un niño está expuesto a un entorno rico y estimulante donde puede jugar, explorar y aprender, el cerebro se ve enormemente afectado. Participar en un aprendizaje interactivo, que le lean y tener relaciones de apoyo con los cuidadores pueden contribuir significativamente a un cerebro bien desarrollado.
Los eventos como el abuso, el abandono, los traumatismos craneales o el estrés extremo (conocidos colectivamente como experiencias adversas en la infancia , ACE) pueden ser perjudiciales para el desarrollo cerebral. Estos eventos adversos pueden impedir la formación de conexiones neuronales y provocar dificultades conductuales, emocionales y cognitivas más adelante en la vida.
“Desafortunadamente, las alteraciones del desarrollo cerebral normal debido a influencias ambientales como la pobreza, el abandono o la exposición a toxinas pueden causar daños duraderos. Por eso es tan importante que los niños reciban una nutrición, estimulación y atención parental adecuadas durante estos primeros años de vida; sin esto, pueden sufrir retrasos en el desarrollo y otros problemas que podrían evitarse con la atención adecuada”, dice el Dr. Harold Hong, un psiquiatra certificado.
¿Cómo afectan los eventos adversos al cerebro?
Cuando un niño sufre descuido o abuso, el estrés puede afectar el desarrollo de su cerebro. Las partes del cerebro implicadas en las emociones y el manejo del estrés pueden no desarrollarse adecuadamente. Esto puede dificultar que la persona controle sus emociones más adelante en la vida.
El hipocampo, involucrado en el aprendizaje y la memoria, y la amígdala, que desempeña un papel en el procesamiento de las emociones, son especialmente vulnerables.
De manera similar, si un niño no tiene suficiente comida para comer o un lugar seguro donde vivir, el estrés crónico de estas condiciones puede afectar el desarrollo cerebral. El cerebro puede centrarse en la supervivencia en lugar de otras áreas importantes del desarrollo, como el aprendizaje y la construcción de relaciones.
Incluso los accidentes que provocan traumatismos craneales pueden afectar al cerebro durante el período crítico. Si un niño sufre un traumatismo craneal, puede afectar al desarrollo del cerebro según la gravedad y la ubicación de la lesión.
¿Cuál es la diferencia entre un período crítico y un período sensible?
Es imperativo distinguir entre períodos críticos y períodos sensibles.
- Los períodos críticos son períodos específicos durante el desarrollo en los que el cerebro es excepcionalmente receptivo a ciertos tipos de aprendizaje y experiencias. Una vez que este período termina, adquirir esas habilidades o atributos se vuelve mucho más difícil.
- Los períodos sensibles son fases en las que el cerebro responde mejor a determinadas experiencias. Es más fácil aprender o dejarse influenciar por experiencias específicas durante los períodos sensibles, pero a diferencia de los períodos críticos, no tener este período no hace que sea imposible adquirir esas habilidades o rasgos más adelante.
Por ejemplo, si bien existe un período crítico para adquirir una pronunciación y una gramática similares a las de un nativo, también existe un período sensible para el aprendizaje de idiomas. Los niños son más hábiles para aprender nuevos idiomas cuando son pequeños, pero incluso si alguien no logra hacerlo, puede aprender idiomas más adelante en la vida.
Una forma de visualizar la diferencia es pensar en los períodos críticos como una ventana de tiempo muy definida con un comienzo y un final claros, durante los cuales debe ocurrir cierto desarrollo. En cambio, los períodos sensibles son más bien como una pendiente gradual, donde el aprendizaje al principio es óptimo, pero la capacidad no desaparece por completo con el tiempo.
¿Qué le sucede al cerebro cuando termina el período crítico?
Es fundamental reconocer que el final del período crítico no significa el fin del aprendizaje ni del desarrollo cerebral, sino que significa un cambio en la forma en que el cerebro aprende y se adapta.
Durante el período crítico, el cerebro es muy plástico, lo que significa que puede cambiar y formar nuevas conexiones rápidamente. Al finalizar este período, el cerebro no pierde esta plasticidad por completo, pero la velocidad a la que puede crear nuevas conexiones se ralentiza.
Es fundamental reconocer que el final del período crítico no significa el fin del aprendizaje ni del desarrollo cerebral, sino que significa un cambio en la forma en que el cerebro aprende y se adapta.
Según Hong, aunque algunas de estas conexiones pueden verse alteradas por experiencias posteriores en la vida, como aprender un nuevo idioma o practicar una habilidad, es mucho más difícil hacer cambios significativos una vez que ha pasado el período crítico. Esto pone de relieve lo importante que es que los padres proporcionen los cuidados y el apoyo adecuados durante esos primeros años.
El cerebro se vuelve más especializado gracias a la plasticidad adulta
El cerebro también se especializa más en las habilidades y la información que ha adquirido a medida que este período termina. Durante el período crítico, el cerebro forma numerosas conexiones y, a medida que este finaliza, comienza a utilizar estas conexiones de manera más eficiente para tareas especializadas.
Aunque el período crítico termina, el cerebro aún posee un grado de plasticidad y continúa aprendiendo durante toda la vida. Esto se llama plasticidad adulta.
La plasticidad adulta no es tan robusta durante el período crítico, pero permite la adaptación y el aprendizaje continuos necesarios para que podamos afrontar las demandas siempre cambiantes de la vida.
La opinión convencional es que los períodos críticos se cierran de forma relativamente hermética. Sin embargo, la investigación ha comenzado a cuestionar esta visión rígida. Es más preciso decir que las puertas de los períodos críticos se cierran, pero no necesariamente se bloquean.
Si bien la plasticidad del cerebro disminuye después de estos períodos, el aprendizaje y la adaptación aún pueden tener lugar, aunque con más esfuerzo y durante un período más prolongado. Este fenómeno de “metaplasticidad” (la capacidad del cerebro para cambiar sus niveles de plasticidad) sigue siendo un área de investigación apasionante, afirma el Dr. Ryan Sultan , neurocientífico, psiquiatra infantil y profesor de psiquiatría en la Universidad de Columbia.
Qué significa esto para usted
El período crítico representa una ventana invaluable durante la cual se establecen las bases de las capacidades cognitivas, emocionales y sociales. El entorno, las experiencias y los vínculos que se forman durante este período tienen consecuencias de largo alcance en la vida de una persona.
Comprender los matices del período crítico es esencial para que los educadores, los padres y los responsables de las políticas creen entornos propicios que favorezcan el desarrollo saludable del cerebro. Brindar apoyo e intervenciones tempranas a los niños expuestos a experiencias adversas es vital para garantizar que su potencial no se vea obstaculizado por las circunstancias de su vida temprana.