7 teorías principales del desarrollo

Las teorías del desarrollo infantil se centran en explicar cómo los niños cambian y crecen a lo largo de la infancia. Estas teorías del desarrollo se centran en diversos aspectos del crecimiento, incluido el desarrollo social, emocional y cognitivo.

El estudio del desarrollo humano es un tema rico y variado. Todos tenemos experiencia personal con el desarrollo, pero a veces resulta difícil entender cómo y por qué las personas crecen, aprenden y actúan como lo hacen.

¿Por qué los niños se comportan de determinadas maneras? ¿Su comportamiento está relacionado con su edad, sus relaciones familiares o su temperamento individual? Los psicólogos del desarrollo se esfuerzan por responder a estas preguntas, así como por comprender, explicar y predecir los comportamientos que se dan a lo largo de la vida.

Para comprender el desarrollo humano, han surgido diversas teorías sobre el desarrollo infantil para explicar diversos aspectos del crecimiento humano.

Historia de las teorías del desarrollo

Durante gran parte de la historia de la humanidad, el desarrollo infantil, que se produce desde el nacimiento hasta la edad adulta, fue ignorado en gran medida. A menudo, se consideraba a los niños simplemente como versiones en miniatura de los adultos y se prestaba poca atención a los numerosos avances en las capacidades cognitivas, el uso del lenguaje y el crecimiento físico que se producen durante la infancia y la adolescencia.

El interés por el campo del desarrollo infantil finalmente comenzó a surgir a principios del siglo XX, pero tendía a centrarse en el comportamiento anormal. Con el tiempo, los investigadores se interesaron cada vez más por otros temas, incluido el desarrollo infantil típico, así como las influencias en el desarrollo.

Las teorías más recientes describen las etapas del desarrollo de los niños e identifican las edades típicas en las que ocurren estos hitos del crecimiento.

Por qué son importantes las teorías del desarrollo

Las teorías del desarrollo proporcionan un marco para pensar sobre el crecimiento y el aprendizaje humanos. Pero, ¿por qué estudiamos el desarrollo? ¿Qué podemos aprender de las teorías psicológicas del desarrollo? Si alguna vez se ha preguntado qué motiva el pensamiento y el comportamiento humanos, comprender estas teorías puede brindarle información útil sobre los individuos y la sociedad.

Comprender el desarrollo infantil es esencial porque nos permite apreciar plenamente el crecimiento cognitivo, emocional, físico, social y educativo que experimentan los niños desde su nacimiento hasta los primeros años de la edad adulta.

¿Por qué es importante estudiar cómo crecen, aprenden y cambian los niños? Comprender el desarrollo infantil es esencial porque nos permite apreciar plenamente el crecimiento cognitivo, emocional, físico, social y educativo que experimentan los niños desde que nacen hasta que llegan a la edad adulta temprana.

Las 7 teorías del desarrollo más conocidas

Existen muchas teorías sobre el desarrollo infantil propuestas por teóricos e investigadores. Algunas de las principales teorías sobre el desarrollo infantil se conocen como grandes teorías; intentan describir todos los aspectos del desarrollo, a menudo utilizando un enfoque por etapas. Otras se conocen como miniteorías; en cambio, se centran únicamente en un aspecto bastante limitado del desarrollo, como el crecimiento cognitivo o social.

La teoría del desarrollo psicosexual de Freud

La teoría psicoanalítica se originó con el trabajo de  Sigmund Freud . A través de su trabajo clínico con pacientes que sufrían enfermedades mentales, Freud llegó a creer que las experiencias de la infancia y  los deseos inconscientes  influían en la conducta.

Según Freud, los conflictos que se producen durante cada una de estas etapas pueden tener una influencia permanente en la personalidad y el comportamiento. Freud propuso una de las grandes teorías más conocidas sobre el desarrollo infantil.

Según la teoría psicosexual de Freud, el desarrollo infantil se produce en una serie de etapas centradas en diferentes zonas de placer del cuerpo. Durante cada etapa, el niño se enfrenta a conflictos que desempeñan un papel importante en el curso del desarrollo.

Su teoría sugería que la energía de la libido se concentraba en distintas zonas erógenas en etapas específicas. El fracaso en el avance a través de una etapa puede dar lugar a una fijación en ese punto del desarrollo, lo que Freud creía que podía influir en la conducta adulta.

¿Qué sucede entonces cuando los niños completan cada etapa? ¿Y qué puede pasar si un niño no logra un buen desempeño durante un punto particular de su desarrollo? Completar con éxito cada etapa conduce al desarrollo de una personalidad adulta saludable.

Mientras que otras teorías sobre el desarrollo infantil sugieren que la personalidad continúa cambiando y creciendo a lo largo de toda la vida, Freud creía que eran las experiencias tempranas las que desempeñaban el papel más importante en la formación del desarrollo. Según Freud, la personalidad queda prácticamente definida a los cinco años.

Teoría del desarrollo psicosocial de Erikson

La teoría psicoanalítica ejerció una enorme influencia durante la primera mitad del siglo XX. Quienes se inspiraron e influyeron en Freud continuaron ampliando sus ideas y desarrollando sus propias teorías. De estos neofreudianos, las ideas de Erik Erikson son quizás las más conocidas.

La teoría de ocho etapas del desarrollo psicosocial de Erikson describe el crecimiento y el cambio a lo largo de la vida, centrándose en la interacción social y los conflictos que surgen durante las diferentes etapas del desarrollo.

Si bien la teoría de Erikson sobre el desarrollo psicosocial  comparte algunas similitudes con la de Freud, es radicalmente diferente en muchos aspectos. En lugar de centrarse en el interés sexual como fuerza impulsora del desarrollo, Erikson creía que la interacción y la experiencia sociales desempeñaban un papel decisivo.

Su teoría del desarrollo humano en ocho etapas describió este proceso desde la infancia hasta la muerte. Durante cada etapa, las personas se enfrentan a un conflicto de desarrollo que afecta el funcionamiento posterior y el crecimiento posterior.

A diferencia de muchas otras teorías del desarrollo, la teoría psicosocial de Erik Erikson se centra en el desarrollo a lo largo de toda la vida. En cada etapa, los niños y los adultos se enfrentan a una crisis del desarrollo que actúa como un punto de inflexión importante.

Teorías del desarrollo conductual infantil

Durante la primera mitad del siglo XX, surgió una nueva escuela de pensamiento conocida como conductismo que se convirtió en una fuerza dominante dentro de la psicología. Los conductistas creían que la psicología debía centrarse únicamente en conductas observables y cuantificables para convertirse en una disciplina más científica.

Según la perspectiva conductual, todo comportamiento humano puede describirse en términos de influencias ambientales. Algunos conductistas, como  John B. Watson  y  BF Skinner , insistieron en que el aprendizaje se produce puramente a través de procesos de asociación y refuerzo.

Las teorías conductuales del desarrollo infantil se centran en cómo la interacción con el entorno influye en el comportamiento y se basan en las teorías de teóricos como John B. Watson, Ivan Pavlov y BF Skinner. Estas teorías se ocupan únicamente de los comportamientos observables. El desarrollo se considera una reacción a las recompensas, los castigos, los estímulos y el refuerzo.

Dos tipos importantes de aprendizaje que surgieron de este enfoque del desarrollo son  el condicionamiento clásico  y  el condicionamiento operante . El condicionamiento clásico implica aprender mediante la combinación de un estímulo que se produce de forma natural con un estímulo que antes era neutral. El condicionamiento operante utiliza el refuerzo y el castigo para modificar las conductas.

La teoría del desarrollo cognitivo de Piaget

La teoría cognitiva se ocupa del desarrollo de los procesos de pensamiento de una persona y también estudia cómo estos procesos influyen en nuestra comprensión del mundo y en nuestra interacción con él. 

El teórico  Jean Piaget  propuso una de las teorías más influyentes sobre el desarrollo cognitivo.

Su teoría cognitiva busca describir y explicar el desarrollo de los procesos de pensamiento y los estados mentales. También analiza cómo estos procesos de pensamiento influyen en la forma en que entendemos e interactuamos con el mundo.

Luego, Piaget propuso una teoría del desarrollo cognitivo para explicar los pasos y la secuencia del desarrollo intelectual de los niños.

• Etapa sensoriomotora:  período de tiempo entre el nacimiento y los dos años durante el cual el conocimiento que tiene el bebé del mundo se limita a sus percepciones sensoriales y actividades motoras. Las conductas se limitan a respuestas motoras simples provocadas por estímulos sensoriales.
• Etapa preoperatoria:  período comprendido entre los 2 y los 6 años durante el cual el niño aprende a utilizar el lenguaje. Durante esta etapa, los niños aún no comprenden la lógica concreta, no pueden manipular mentalmente la información y no pueden adoptar el punto de vista de otras personas.
• Etapa de operaciones concretas:  período entre los 7 y los 11 años durante el cual los niños adquieren una mejor comprensión de las operaciones mentales. Los niños comienzan a pensar de manera lógica sobre eventos concretos, pero tienen dificultades para comprender conceptos abstractos o hipotéticos.
• Etapa de operaciones formales:  período entre los 12 años y la edad adulta en el que las personas desarrollan la capacidad de pensar en conceptos abstractos. Durante esta etapa también surgen habilidades como el pensamiento lógico, el razonamiento deductivo y la planificación sistemática.

La teoría del apego de Bowlby

Existe una gran cantidad de investigaciones sobre el desarrollo social de los niños.  John Bowbly  propuso una de las primeras teorías sobre el desarrollo social. Bowlby creía que las relaciones tempranas con los cuidadores desempeñan un papel importante en el desarrollo del niño y siguen influyendo en las relaciones sociales a lo largo de la vida.

La teoría del apego de Bowlby sugería que los niños nacen con una necesidad innata de formar vínculos. Estos vínculos contribuyen a la supervivencia al garantizar que el niño reciba atención y protección. No sólo eso, sino que estos vínculos se caracterizan por patrones de conducta y motivación claros.

Los investigadores también han ampliado el trabajo original de Bowlby y han sugerido que existen varios estilos de apego diferentes . Los niños que reciben apoyo y atención constantes tienen más probabilidades de desarrollar un estilo de apego seguro, mientras que aquellos que reciben una atención menos confiable pueden desarrollar un estilo ambivalente, evitativo o desorganizado.

La teoría del aprendizaje social de Bandura

La teoría del aprendizaje social se basa en el trabajo del psicólogo  Albert Bandura , quien creía que el proceso de condicionamiento y refuerzo no podía explicar de manera suficiente todo el aprendizaje humano.

Por ejemplo, ¿cómo puede el proceso de condicionamiento explicar conductas aprendidas que no han sido reforzadas a través del condicionamiento clásico o del condicionamiento operante? Según la teoría del aprendizaje social, las conductas también pueden aprenderse a través de la observación y el modelado.

La teoría del desarrollo infantil de Bandura sugiere que la observación juega un papel fundamental en el aprendizaje, pero esta observación no necesariamente tiene que tomar la forma de observar un modelo en vivo. 

En cambio, las personas también pueden aprender escuchando instrucciones verbales sobre cómo realizar una conducta, así como observando personajes reales o ficticios que muestran conductas en libros o películas.

La teoría sociocultural de Vygotsky

Otro psicólogo llamado  Lev Vygotsky  propuso una teoría del aprendizaje que se convirtió en una teoría fundamental que ha tenido mucha influencia, especialmente en el campo de la educación. Al igual que Piaget, Vygotsky creía que los niños aprenden activamente y a través de experiencias prácticas.

Su teoría sociocultural también sugería que los padres, los cuidadores, los compañeros y la cultura en general eran responsables del desarrollo de funciones de orden superior. En la visión de Vygotsky, el aprendizaje es un proceso inherentemente social. A través de la interacción con otros, el aprendizaje se integra en la comprensión del mundo de un individuo.

Esta teoría del desarrollo infantil también introdujo el concepto de zona de desarrollo próximo, que es la brecha entre lo que una persona puede hacer con ayuda y lo que puede hacer por sí sola. Es con la ayuda de otras personas con más conocimientos que las personas pueden aprender progresivamente y aumentar sus habilidades y su alcance de comprensión.

Una palabra de Verywell

Como puede ver, algunos de los pensadores más conocidos de la psicología han desarrollado teorías para ayudar a explorar y explicar diferentes aspectos del desarrollo infantil. Si bien no todas estas teorías son totalmente aceptadas en la actualidad, todas tuvieron una influencia importante en nuestra comprensión del desarrollo infantil.

En la actualidad, los psicólogos contemporáneos suelen recurrir a diversas teorías y perspectivas para comprender cómo crecen, se comportan y piensan los niños. Estas teorías representan solo algunas de las diferentes formas de pensar sobre el desarrollo infantil.

En realidad, para comprender plenamente cómo cambian y crecen los niños a lo largo de la infancia es necesario tener en cuenta muchos factores diferentes que influyen en el crecimiento físico y psicológico. Los genes, el entorno y las interacciones entre estas dos fuerzas determinan cómo crecen los niños tanto física como mentalmente.