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En psicología, el aprendizaje latente se refiere al conocimiento que solo se vuelve evidente cuando una persona tiene un incentivo para demostrarlo. Por ejemplo, un niño puede aprender a resolver un problema de matemáticas en clase, pero este aprendizaje no es evidente de inmediato. Solo cuando se le ofrece al niño alguna forma de refuerzo (como una calificación) por resolver el problema, este aprendizaje se revela.
Índice
Por qué es importante el aprendizaje latente
El aprendizaje latente es importante porque, en la mayoría de los casos, la información que hemos aprendido no siempre es reconocible hasta el momento en que necesitamos mostrarla. Si bien es posible que hayas aprendido a cocinar un asado al ver a tus padres preparar la cena, es posible que este aprendizaje no sea evidente hasta que tengas que cocinar una comida por tu cuenta.
Cuando pensamos en el proceso de aprendizaje, a menudo nos centramos sólo en el aprendizaje que resulta evidente de forma inmediata. Enseñamos a una rata a correr por un laberinto ofreciéndole comida como recompensa por sus respuestas correctas. Entrenamos a un alumno para que levante la mano en clase elogiándolo por las conductas adecuadas. Pero no todo el aprendizaje es evidente de forma inmediata.
A veces el aprendizaje sólo se hace evidente cuando necesitamos utilizarlo. Según los psicólogos, este aprendizaje “oculto” que sólo se manifiesta cuando algo nos motiva se conoce como aprendizaje latente.
Descubrimiento del aprendizaje latente
El término aprendizaje latente fue acuñado por Hugh Blodgett en 1929. En experimentos en los que se hizo que grupos de ratas recorrieran un laberinto, las ratas que inicialmente no recibieron ninguna recompensa aprendieron el recorrido y demostraron su aprendizaje solo después de que se les presentó una recompensa.
Edward Tolman amplió la investigación de Blodgett y explicó que las ratas pudieron recurrir a su “mapa cognitivo” del laberinto una vez que se introdujeron las recompensas.
Un mapa cognitivo se refiere a una representación mental de un entorno. Estos mapas pueden formarse mediante la observación, así como mediante ensayo y error. Estos mapas cognitivos permiten a las personas orientarse en su entorno.
Aún más sorprendente fue que el grupo de ratas que no recibió una recompensa hasta el día 11 del experimento, tuvo un mejor rendimiento que el grupo de ratas que recibieron una recompensa desde el primer día, una vez que se les presentó la recompensa. Estas observaciones demostraron que el aprendizaje activo puede tener lugar fuera de la relación estímulo-respuesta, aunque un organismo no lo muestre de inmediato.
Tolman rechazó la teoría conductista estándar de su época que indicaba que el comportamiento sólo podía aprenderse mediante el refuerzo. Afirmó que había procesos cognitivos involucrados y aplicó estos conceptos al aprendizaje humano. Sugirió que siempre estamos asimilando hechos e información a nuestro alrededor, creando un marco de cómo todo se relaciona entre sí, y podemos acceder a él cuando lo necesitamos.
Ten en cuenta tu conocimiento de las distintas rutas de tu ciudad natal. Todos los días recorres distintas rutas y aprendes la ubicación de los distintos negocios de tu ciudad. Sin embargo, este aprendizaje está latente porque no lo utilizas la mayor parte del tiempo. Solo cuando necesitas encontrar una ubicación específica, como la cafetería o la parada de autobús más cercana, tienes que recurrir a ella y demostrar lo que has aprendido.
Décadas después, los neurocientíficos han podido explicar este mapa cognitivo a nivel celular. Neuronas específicas del hipocampo y otras regiones del cerebro están implicadas en las habilidades de navegación espacial.
Observaciones de aprendizaje latente
En su libro Historia de la psicología , el autor David Hothersall explicó que, si bien inicialmente hubo cierta controversia en torno al fenómeno, numerosos investigadores también informaron que las ratas de laboratorio aprendían en ausencia de recompensas.
Esta idea desafió gran parte de lo que creían los conductistas , que era que el aprendizaje sólo podía ocurrir con refuerzo . Como resultado, algunos de los conductistas más arraigados sugirieron que debe haber habido algún tipo de refuerzo presente durante los ensayos sin recompensa, incluso si ese refuerzo no era inmediatamente obvio .
Las investigaciones han demostrado que el fenómeno del aprendizaje latente es, como explicó Hothersall, “fiable y sólido”.
Se sabe bien que las ratas colocadas en un laberinto aprenden la ruta que deben seguir para obtener una recompensa de comida, pero las investigaciones también han demostrado que las ratas también aprendieron el resto del laberinto.
Las preguntas candentes son: ¿por qué las ratas aprenden todo el laberinto cuando no parece relevante? ¿Y cómo demuestran los investigadores que se ha producido este aprendizaje latente?
Sencillo. Cuando los investigadores bloquean la ruta aprendida, las ratas utilizan el siguiente camino más corto para llegar a la comida. Para ello, las ratas deben haber aprendido también el resto del laberinto (todos los caminos equivocados y los callejones sin salida que no conducen a la comida), incluso si dicho aprendizaje se produce sin refuerzo.
Estos hallazgos sugieren que el aprendizaje se produce sobre la marcha, a menudo por accidente, pero no solo por incentivos y recompensas. Entonces, ¿cómo se produce ese aprendizaje latente? Algunos expertos sugieren que simplemente satisfacer nuestra curiosidad a menudo sirve como recompensa por nuestro aprendizaje.
El aprendizaje latente y los mapas cognitivos se correlacionan con muchas habilidades mentales de nivel superior, como la resolución de problemas y la planificación para el futuro.
Tomadores de decisiones altamente complejos
¿Son los humanos simples máquinas de estímulo-respuesta o son tomadores de decisiones altamente complejos?
Consideremos la idea de recompensas futuras distantes como motivadores para el aprendizaje. Si los estudiantes aprenden algo en el presente, según un conductista tradicional, pueden ser recompensados con buenas calificaciones, un promedio alto y elogios de sus padres. Luego deberían continuar por ese camino porque es reforzador.
Sin embargo, un psicólogo cognitivo puede tener en cuenta los complejos procesos mentales que tienen lugar. El estudiante también puede estar motivado por la esperanza de ser aceptado en la universidad de su elección en el futuro. Su éxito futuro le deparará recompensas futuras, como un buen trabajo, un salario decente y la capacidad de mantener a una familia. Considera el camino que debe seguir y el que no debe seguir. Los puntos se van conectando, se va formando el marco, se pueden fijar objetivos y se puede planificar el futuro.
Las recompensas de este aprendizaje pueden no ser evidentes ni inmediatas, pero en este ejemplo, el aprendizaje puede tener lugar en previsión de una recompensa más adelante. Tolman diría que el estudiante lo está asimilando todo, creando su mapa cognitivo, para luego poder demostrar lo que ha aprendido resolviendo problemas a medida que se presentan y tomando decisiones muy complejas cuando llega el momento adecuado.