Un estudio revela que los hábitos influyen en nuestro comportamiento más de lo que creemos

A menudo se dice que los humanos somos criaturas de hábitos. Desarrollamos rutinas y repetimos conductas, sean saludables o no para nosotros. Si bien pueden ayudarnos a sobrellevar el día, los hábitos también pueden ser destructivos y, una vez que se forman, son increíblemente difíciles de romper.

Si los hábitos son tan poderosos, ¿cuánta influencia pueden tener en la forma en que actuamos? Una nueva investigación sugiere que con demasiada frecuencia subestimamos el papel que desempeñan los hábitos en nuestro comportamiento.

La investigación

Las investigaciones sobre el comportamiento caracterizan un hábito como algo que es eficiente, involuntario, incontrolable y que no eres plenamente consciente de que estás haciendo. Y el tiempo que lleva formar un hábito es algo que se debate mucho: algunas investigaciones afirman que un hábito se forma en cuatro semanas, mientras que otras sostienen que puede llevar mucho más tiempo.

Un nuevo estudio se centra en los efectos de los estados internos, como el estado de ánimo, sobre el comportamiento mediante la evaluación de las atribuciones de los participantes a ese comportamiento. Los investigadores realizaron dos estudios para comprender mejor el concepto. En un estudio, se pidió a los participantes que recordaran un evento feliz, triste o neutral antes de completar una tarea simple y no relacionada que los entrenó en un hábito fuerte o débil de presionar ciertas teclas de computadora.

Después de la parte de entrenamiento, se pidió a los participantes que indicaran, presionando una de esas teclas de la computadora, si dedicarían más tiempo al estudio. Aunque los participantes que habían sido entrenados intensamente para presionar una determinada tecla tenían más probabilidades de responder a la pregunta presionando esa misma tecla, cuando se les pidió que explicaran su elección, los participantes tenían más probabilidades de atribuir su comportamiento a estados internos en lugar de hábitos, incluso cuando ese comportamiento estaba impulsado por el hábito.

En un segundo estudio, los investigadores invitaron a los participantes a hacer un seguimiento de sus hábitos de consumo de café durante un período de cinco días. Se les pidió a los participantes que informaran sobre sus niveles de fatiga y la intensidad de su hábito de beber café, y los resultados mostraron que los participantes “calibraron mal estas influencias conductuales” al atribuir su consumo de café a la fatiga en lugar del hábito, aunque sus niveles de fatiga informados se mantuvieron prácticamente iguales.

En ambos estudios, los participantes restaron importancia al hábito y sobrevaloraron estados internos como el humor y la fatiga. La psicóloga clínica Debra Kawahara, PhD , señala que, al igual que este estudio, investigaciones anteriores también han descubierto que las personas tienden a creer que sus emociones y su humor juegan un papel más importante en su comportamiento que los hábitos que han formado con el tiempo.

“La gente suele querer creer que su capacidad de autodeterminación y autorregulación es mejor y más fuerte de lo que es en realidad”, afirma Kawahara. “Queremos creer que somos nosotros los que tomamos las decisiones sobre nuestro comportamiento y que éste no es automático ni involuntario”.  

Como los hábitos son tan naturales, es probable que ni siquiera reconozcamos algunas de las acciones habituales que conforman nuestro día. Con el tiempo, se convierten en una gran parte de lo que somos, dice Kawahara.

“Una vez que se forma el ciclo del hábito, la parte del cerebro que se necesita para centrarse en el comportamiento o la actividad ya no es necesaria y se libera para que nuestro cerebro pueda centrarse en otras actividades o comportamientos”, dice Kawahara.

Cómo formamos nuevos hábitos

La consejera profesional licenciada Taish Malone, PhD, LPC, dice que las emociones, los patrones y los recuerdos contribuyen a la base del hábito. Se forja una conexión fuerte cuando experimentamos una recompensa o un resultado favorable cada vez que realizamos una acción, y las emociones que sentimos con respecto a esa recompensa se almacenan como recuerdos.

“Incluso cuando la acción no produce la recompensa que antes producía, el recuerdo del patrón de la experiencia sugiere que aún es probable que se produzca esa recompensa”, afirma Malone. “La memoria y los sentimientos están invertidos en practicar el hábito con la esperanza de volver a recibir la recompensa, por lo que ahora tenemos un patrón más arraigado”.

Entonces, es obvio que para formar un nuevo hábito, introducir un sistema de recompensas hará que el proceso sea más fácil.

“Si la práctica y los incentivos son el pegamento que solidifica la fuerza de un hábito, una forma segura de formar un hábito positivo es trabajar a la inversa”, dice Malone.

Sugiere primero identificar una recompensa, una meta o un incentivo, y luego practicar de manera constante un comportamiento que genere ese incentivo. Por ejemplo, si quieres hacer más ejercicio pero temes la idea de salir a correr, identifica un premio o un lugar que puedas incorporar al final de esa carrera. O, si estás haciendo ejercicio en casa, elegir un programa que realmente te guste y permitirte ver solo episodios mientras haces ejercicio puede ser la motivación que necesitas para hacer del ejercicio una parte habitual de tu semana.

“Podemos dejarnos influenciar por acciones favorables y seguir la secuencia para desarrollar naturalmente hábitos positivos o podemos usar las propiedades de la neuroplasticidad para reprogramar intencionalmente nuestro cerebro y crear los resultados deseados”, dice Malone.

“Reprogramar el cerebro” puede parecer una tarea seria, pero los seres humanos somos criaturas muy adaptables. Ya sea que estés intentando iniciar un hábito saludable o abandonar uno no saludable , es recomendable que te recompenses.