Violencia con armas de fuego y enfermedades mentales: vínculos y conceptos erróneos

Siempre que hay un tiroteo masivo de alto perfil, a menudo vemos a políticos, personas de los medios de comunicación y personas en nuestras propias vidas estableciendo vínculos entre la violencia armada y las enfermedades mentales.

Así ocurrió a principios de este mes, cuando un tirador mató a diez personas en un supermercado de Buffalo. Y volvió a ocurrir diez días después, tras el tiroteo en la escuela primaria Robb en Uvalde, Texas, en el que un tirador mató a 19 estudiantes y dos profesores. 

Payton S. Gendron, de 18 años, acusado de llevar a cabo el tiroteo de Buffalo, había sido remitido a un hospital para una evaluación de salud mental y asesoramiento después de decirle a un maestro que “quería asesinar y suicidarse” en 2021. Sin embargo, lo liberaron después de solo un día y medio.

Esta información ha vuelto a encender el debate sobre la violencia con armas de fuego y las enfermedades mentales como la depresión . Como resultado, se están difundiendo muchos conceptos erróneos y falsedades.

Puede resultar tentador culpar a las enfermedades mentales de la violencia con armas de fuego. Es un chivo expiatorio conveniente en un momento en que la violencia con armas de fuego y los tiroteos masivos son preocupaciones reales. 

Sin embargo, no resuelve el problema y, de hecho, puede ser perjudicial para quienes viven con problemas de salud mental graves, en particular al aumentar el estigma y potencialmente disuadir a las personas de hablar y buscar ayuda.

¿Qué sugieren las estadísticas?

Según Gun Violence Archive , en 2022 hubo más de 200 tiroteos masivos en Estados Unidos, aunque no todos implicaron víctimas mortales, mientras que en 2020 más de 45.000 personas murieron por heridas relacionadas con armas de fuego, y más de la mitad de ellas fueron suicidios.  

Puede resultar sorprendente, pero en 2016 se descubrió que los tiroteos masivos cometidos por personas con enfermedades mentales graves representan menos del 1 % de todos los homicidios con armas de fuego. Sin embargo, la contribución general de las personas con enfermedades mentales graves a los delitos violentos fue de solo el 3 %.

La mayoría de las personas con enfermedades mentales no son violentas. Hay evidencia que sugiere asociaciones entre las enfermedades mentales y un mayor riesgo de violencia (se afirma a menudo que se deberían exigir controles de salud mental antes de que alguien pueda comprar un arma), pero la gran mayoría de las personas con enfermedades mentales no son violentas.

Pueden surgir conceptos erróneos debido a casos de alto perfil en los que el perpetrador disparó a otras personas antes de suicidarse, como la masacre de la escuela secundaria de Columbine, el tiroteo de Virginia Tech y el tiroteo de Las Vegas de 2017. Esto podría deberse a que también tendemos a asociar el suicidio con las enfermedades mentales.

Es cierto que en muchos casos los asesinos en masa no tienen intención de sobrevivir después del ataque que llevan a cabo, ya sea como resultado de suicidio o de ser asesinados por agentes del orden. Sin embargo, esto no necesariamente indica una enfermedad mental. 

“La estigmatización de la salud mental y las enfermedades mentales no es nada nuevo y se remonta a siglos y culturas”, explica Mark Vahrmeyer, máster en AdvDipIntPsy y psicólogo integrativo registrado en UKCP. “En distintas épocas, las personas con enfermedades mentales han sido consideradas débiles, poseídas por el diablo o por espíritus malignos y, a menudo junto con estos últimos, consideradas peligrosas y violentas”.

“A pesar de las grandes mejoras en el tratamiento de las enfermedades mentales y de un diálogo cada vez más abierto sobre los efectos de las enfermedades mentales por parte de los pacientes y los profesionales, la evidencia muestra que un número cada vez mayor de público en general teme la violencia por parte de aquellos que padecen enfermedades mentales”, dice Vahrmeyer.

¿Por qué hacemos estos enlaces?

Es más fácil buscar un chivo expiatorio, ya sea una enfermedad mental, videojuegos o películas, o incluso música heavy metal, ya que nos da algo (o alguien) a quien culpar, casi dándonos la sensación de haber recuperado el control de alguna manera. 

Queremos respuestas después de una tragedia

“Es humano querer respuestas y humano buscar una respuesta simple a lo que en realidad es una pregunta compleja: la respuesta compleja nos hace colectivamente responsables de la sociedad en la que todos vivimos y co-creamos; la respuesta simple que afirma que la razón se debe a una enfermedad mental, nos exonera de la introspección y nos permite poner distancia entre las acciones del último pistolero —el loco— y nosotros mismos”, dice Vahrmeyer.

“Es una poderosa defensa psicológica que nos permite mantener nuestra propia certeza sobre quiénes somos y la sociedad en la que vivimos”.

Ha habido tiroteos masivos en los que la enfermedad mental grave ha jugado un papel, como el tiroteo de Tucson en 2011 (el perpetrador, Jared Lee Loughner, fue diagnosticado con esquizofrenia después de su arresto , pero esto de ninguna manera sugiere un vínculo más concreto entre la enfermedad mental y la violencia armada. 

El estigma persiste

Centrarse en la conexión con problemas psicológicos no hace más que aumentar el estigma que rodea a la salud mental y hace que las personas sean menos propensas a buscar ayuda, lo que conduce a peores resultados en materia de salud pública.

Si bien algunas afecciones de salud mental tal vez se estén volviendo más aceptadas, como la depresión y la ansiedad, todavía hay un estigma más fuerte en torno a otras, como la esquizofrenia y el trastorno bipolar . Después de un tiroteo masivo, cuando la gente establece vínculos entre las enfermedades mentales y la violencia con armas de fuego, el resultado puede ser que la gente crea que quienes padecen enfermedades mentales graves son peligrosos.

“Debido a la forma en que se ha visto y sigue viéndose y estigmatizándose la enfermedad mental, las personas con problemas de salud mental o enfermedades mentales pueden sentirse avergonzadas por su condición, lo que les dificulta el acceso a ayuda. Esto, a su vez, puede afectar a todos los demás aspectos de sus vidas y provocar una espiral descendente en la que ya no se sienten parte de la sociedad y viven al margen”, dice Vahrmeyer.

Vahrmeyer continúa: “Pueden acabar siendo vistos y utilizados como chivos expiatorios por los políticos y los medios de comunicación , con una mayor marginación. Los efectos sobre el individuo son tan enormes como sobre la sociedad, e incluso sobre el erario público, pero no sobre la violencia armada”.

En definitiva, si las leyes destinadas a reducir la violencia con armas de fuego se centraran en las personas con problemas de salud mental, sería un desperdicio de recursos, ya que no existen vínculos entre las enfermedades mentales y la violencia con armas de fuego. Las armas de fuego son potencialmente letales en manos de cualquiera, y se debería exigir una educación y una formación más amplias antes de utilizarlas.

Otros puntos clave a tener en cuenta

Otros factores comunes entre los asesinos en masa incluyen sentimientos de alienación social, sentimientos de ira y venganza y planificación previa antes de llevar a cabo el acto.

Si bien los sentimientos de ira, por ejemplo, pueden ser un síntoma de algunas enfermedades mentales, eso no significa que todos los autores de tiroteos masivos tengan una enfermedad mental. O, incluso si un autor de tiroteos masivos tuviera una enfermedad mental, es poco probable que haya sido eso solo lo que lo llevó a llevar a cabo el acto.

Como se mencionó anteriormente, más de la mitad de las muertes relacionadas con armas de fuego son suicidios. Esto es algo que podría contribuir a las asociaciones entre las enfermedades mentales y la violencia con armas de fuego. Sin embargo, es importante diferenciar entre la violencia contra los demás y el suicidio: morir por suicidio y matar a otras personas son muy diferentes, y morir por suicidio no sugiere que el individuo hubiera sido violento con los demás. 

Entonces, ¿por qué asociamos mentalmente la violencia con armas de fuego con las enfermedades mentales? En parte, porque es un chivo expiatorio conveniente y, en parte, porque recordamos eventos pasados ​​en los que las enfermedades mentales fueron un factor. También podemos observar la cobertura periodística de los actos de violencia, ya que ésta puede influir en la forma en que vemos a las personas con enfermedades mentales.

En última instancia, sin embargo, al vincular la violencia con armas de fuego y las enfermedades mentales corremos el riesgo de crear más miedo y hacer que sea más difícil para las personas que pueden estar luchando con su salud mental comunicarse.