Cómo el menos conocido «estrés bueno» mejora la función cerebral

Inflación. COVID-19. Guerras internacionales. Incertidumbre global. Estos son solo algunos de los problemas que están generando estrés en la población mundial. De hecho, casi el 70% de los adultos en Estados Unidos afirman haber experimentado estrés extremo desde el inicio de la pandemia. El estrés crónico puede causar graves problemas físicos, mentales y emocionales. Numerosos hallazgos científicos detallan el impacto negativo del estrés.

¿Pero sabías que hay tipos de estrés que pueden ser buenos para ti?

“El eustrés es algo maravilloso. Puede ser el comienzo de un nuevo trabajo, que suceda algo emocionante, mudarse a una nueva casa … Es un estrés bueno”, explica Felice Martin, MS, NCC, LPC, supervisora ​​de consejeras profesionales certificadas, NeuroCoach+ NeuroLeader, Behavioral Health Associates of Georgia, LLC .

El estrés bueno puede ayudar a defender el cuerpo contra el daño oxidativo, que afecta el envejecimiento y las enfermedades. También puede mejorar la función cerebral e incluso reducir la posibilidad de problemas de salud mental, según un nuevo estudio publicado en Psychiatry Research . Observamos cómo el estrés bueno puede reducir el riesgo de problemas de salud mental y cómo puede proteger contra futuras situaciones estresantes.

La investigación

Investigadores de la Universidad de Georgia estudiaron datos del Proyecto Conectoma Humano . Recopilaron información de 1.206 adultos jóvenes que respondieron a un cuestionario que detallaba sus niveles de estrés, así como el impacto del estrés en sus vidas. Los investigadores también examinaron las capacidades neurocognitivas de los participantes, incluidas la memoria , la atención y la capacidad de cambiar de tarea.

Pudieron establecer correlaciones entre los niveles de estrés y el funcionamiento cerebral. Un estrés bajo o moderado puede fortalecer a una persona cognitivamente, mejorar la resiliencia e incluso servir como barrera para los problemas psicológicos.

“La mayor parte de las investigaciones sobre el estrés y la adversidad se centran en el efecto negativo que tiene sobre las personas. Aunque el estrés suele ser perjudicial, en determinados contextos y de forma mesurada, puede tener algunos beneficios protectores para el funcionamiento cognitivo y la salud mental que pueden ayudarnos a afrontar el estrés futuro”, explica Assaf Oshri, PhD , profesor asociado de Desarrollo Humano y Ciencias de la Familia en la Universidad de Georgia. El Dr. Oshri es el autor principal del estudio.

Si bien el estudio no se basa en un grupo grande de participantes, proporciona información valiosa sobre los beneficios del tipo correcto de estrés.

“Los niveles más bajos de estrés se asocian con niveles elevados de funcionamiento [cognitivo] (por ejemplo, la memoria de trabajo), mientras que los niveles altos de estrés comienzan a ser perjudiciales… ya que se asocian con un funcionamiento [cognitivo] reducido”, señala el Dr. Oshri.

Los resultados del estudio resaltan una distinción importante: diferentes tipos de estrés producen resultados muy diferentes en el rendimiento mental de una persona y en su salud mental.

Estrés bueno versus estrés malo

Todos experimentamos estrés en algún momento de nuestras vidas. Es imposible evitarlo, incluso si es positivo. El estrés bueno puede ser algo como estar nervioso antes de un examen o tener que prepararse para una presentación importante en el trabajo. Ese tipo de estrés puede aumentar el estado de alerta, conducir a un mejor rendimiento e incluso agudizar la memoria.

Pero ese estrés beneficioso puede volverse rápidamente perjudicial, incluso en las mismas circunstancias. Mudarse a una nueva casa es un acontecimiento positivo y emocionante. Pero si te mudas todos los años o te ves obligado a mudarte, esos factores adicionales pueden crear una situación de estrés negativa.

“Si estoy ansioso todo el tiempo, por supuesto que eso me afectará físicamente. Puedo empezar a tener problemas estomacales, palpitaciones o sudor, o puedo sufrir un ataque de pánico . Algo bueno puede convertirse en algo estresante”, explica Martin. 

Se han realizado amplias investigaciones sobre los efectos nocivos del estrés, entre ellos la depresión, la ansiedad, la fatiga, la hipertensión arterial y la dificultad para concentrarse.

Sin embargo, experimentar un estrés positivo puede funcionar como protección contra algunos de estos efectos.

El estrés bueno actúa como una vacuna

Los expertos afirman que el estrés moderado y manejable puede actuar de manera protectora contra futuros factores estresantes. Puede funcionar como una vacuna, dotando al cuerpo de la tolerancia que necesita contra un estrés más intenso en el futuro.

“Ciertos tipos de estrés en niveles bajos o moderados pueden ayudar a las personas a prepararse, reorganizarse y desarrollar la capacidad para soportar el estrés futuro. También puede motivarnos a aprender y estar atentos al futuro”, señala el Dr. Oshri.

Superar con éxito un acontecimiento estresante también puede reforzar la confianza a la hora de afrontar nuevos factores estresantes. Eso forma parte del impacto positivo en el funcionamiento del cerebro.

“Nos ayuda a crear una narrativa o una historia dentro de nuestro hipocampo, nuestra parte de la memoria, [y] nos da una retroalimentación positiva”, explica Martin. “Cambia nuestras percepciones, cambia la forma en que nos vemos a nosotros mismos, [y] cambia la forma en que vemos a los demás”, afirma.

Superar cualquier tipo de desafío es la motivación que una persona puede necesitar para superar situaciones de estrés más difíciles en el futuro. Es la manera ideal de ver el tipo correcto de estrés desde una perspectiva positiva.

“Cuando afrontamos el estrés de frente, nos sentimos fortalecidos y generamos esa descarga positiva de dopamina, esa sustancia química de recompensa positiva, porque sabemos que podemos hacer esto. Sí, esto es genial. ¿Quién no quiere sentir eso?”, concluye Martin.