Cómo un animal de apoyo emocional puede beneficiar tu salud mental

Los animales pueden brindar alegría y compañía. También pueden brindar apoyo emocional a personas con problemas de salud mental. Estos animales de compañía se conocen como animales de apoyo emocional (ESA, por sus siglas en inglés) y su popularidad ha ido creciendo en los últimos años.

¿Qué propósito cumple un animal de apoyo emocional?

Un animal de apoyo emocional es un animal de compañía que ofrece algún tipo de beneficio a una persona con algún tipo de discapacidad. El animal tiene como objetivo brindar compañía y apoyo que ayuden a aliviar al menos un aspecto de la discapacidad.

Los perros son el tipo más común de animal de apoyo emocional, pero los gatos también son bastante comunes. Otros tipos de animales, como los caballos miniatura, también pueden servir como ESA.

Por ejemplo, un pavo real fue noticia después de que se le negara el acceso a un vuelo de United Airlines , a pesar de que su dueño dijo que el animal era un animal de apoyo emocional. Algunos de los animales de apoyo emocional más inusuales que han volado con sus dueños incluyen un cerdo , un pato , un mono y un pavo . La gran mayoría de los animales de apoyo emocional no son criaturas raras, exóticas o de corral.

¿Cómo puede un animal de apoyo emocional beneficiar su salud mental?

¿Por qué una persona optaría por utilizar un animal de apoyo emocional? Desde hace mucho tiempo, las investigaciones respaldan la idea de que los animales pueden proporcionar importantes beneficios para la salud mental. Una revisión de investigaciones concluyó que tener una mascota tiene efectos positivos en la salud mental al fomentar la conectividad emocional y ayudar a las personas a afrontar momentos de crisis.

Algunos de los otros beneficios que pueden proporcionar los animales de apoyo emocional incluyen:

• Menos ansiedad . El simple hecho de acariciar a un animal puede generar una respuesta de relajación y mejorar el estado de ánimo.
• Apoyo en situaciones traumáticas. Las mascotas pueden brindar consuelo a las personas que enfrentan situaciones difíciles, incluidas aquellas que han experimentado algún tipo de trauma.
• Mejora de la salud física . Los estudios han demostrado que los animales de apoyo emocional ayudan a reducir la presión arterial, disminuir la frecuencia respiratoria y mejorar la capacidad para afrontar el dolor.
• Menos sentimientos de soledad . Los animales pueden brindar compañía, lo cual es especialmente importante para las personas que viven solas y experimentan síntomas de depresión y ansiedad.
• Cuidado y amor recíprocos. Cuidar a un animal de apoyo emocional también puede ayudar a que las personas tengan un propósito. Los animales no solo brindan amor y compañía incondicionales, sino que también requieren cuidado y amor a cambio, lo que puede ser emocionalmente gratificante.

Investigación sobre la eficacia de los animales de apoyo emocional

Es fácil decir que los animales pueden ayudar a que las personas se sientan más tranquilas, más felices e incluso más realizadas. Pero, ¿son los animales de apoyo emocional realmente tan diferentes de cualquier mascota querida? Hasta ahora, la investigación no es concluyente. Si bien algunos sugieren que los animales de apoyo pueden producir efectos positivos, el respaldo a la eficacia terapéutica de los animales de apoyo emocional tiende a ser escaso.

Por ejemplo, las investigaciones no han podido demostrar que los animales de apoyo proporcionen beneficios significativos en comparación con los que proporcionaría cualquier mascota habitual. Según un estudio de 2016 publicado en la revista Professional Psychology: Research and Practice , no está claro si los animales de apoyo emocional tienen algún efecto terapéutico más allá de los beneficios positivos que proporcionan los animales en general.

“Existen pocos datos empíricos que respalden la conclusión de que los ESA son eficaces para mitigar los trastornos psicológicos y los problemas relacionados, y la investigación empírica que existe es inconsistente, escasa y emergente”, sugirieron los psicólogos Jeffrey Younggren y sus colegas en un artículo publicado por la Asociación Estadounidense de Psicología en

¿Cuál es la diferencia entre los animales de apoyo emocional y los animales de servicio?

Si bien los animales de apoyo emocional y los animales de servicio comparten algunas similitudes, existen diferencias importantes entre ambos. Los animales de apoyo emocional tienen como objetivo brindar compañía y apoyo. Los animales de servicio, por otro lado, ayudan a las personas con discapacidades realizando tareas específicas. 

Los animales de servicio son aquellos que han sido entrenados especialmente para realizar un servicio a una persona con algún tipo de discapacidad. Dichas discapacidades pueden ser de naturaleza sensorial, física, intelectual, psiquiátrica o mental. Las tareas que puede realizar un animal de servicio incluyen alertar a una persona sobre un sonido, guiar a una persona por la calle, presionar un botón del ascensor, recuperar objetos, alertar a otros o hacer guardia si la persona está sufriendo una convulsión o recordarle que tome su medicación.

Los animales de apoyo emocional, por otro lado, están ahí para brindar compañía con el fin de aliviar la angustia o proporcionar algún otro tipo de alivio. 

Los Títulos II y III de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades especifican que los animales de servicio deben ser perros, aunque se deben realizar adaptaciones razonables para permitir que los caballos miniatura sirvan como animales de servicio en los casos en que los animales hayan recibido entrenamiento para realizar tareas específicas para la persona discapacitada.

También es importante señalar que los animales de apoyo emocional y los animales de servicio psiquiátrico no son lo mismo. Mientras que un animal de apoyo emocional puede brindar beneficios a las personas con enfermedades mentales, los animales de servicio psiquiátrico están especialmente entrenados para realizar tareas específicas para personas con afecciones psiquiátricas. Esto podría incluir recordarle a la persona que tome sus medicamentos o evitar que alguien se autolesione.

Lo que hay que saber sobre las leyes relativas a los animales de apoyo emocional

Según la Ley Federal de Equidad en la Vivienda, los proveedores de vivienda deben realizar ajustes razonables para permitir que las personas con discapacidades tengan un animal de asistencia en su hogar. El Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de los EE. UU. (HUD) requiere que los proveedores de vivienda hagan excepciones a las políticas de “no mascotas”.

Las dos condiciones requeridas para tal excepción son:

• La persona que vive con el animal debe tener algún tipo de discapacidad que limite significativamente una o más actividades importantes de la vida.
• El animal debe proporcionar algún tipo de alivio o asistencia relacionada con estas discapacidades identificadas.

El HUD no especifica qué discapacidades califican a una persona para una excepción. En cambio, establece que las funciones de una ESA incluyen “brindar apoyo emocional a las personas con discapacidades que tienen una necesidad relacionada con la discapacidad de dicho apoyo”.

Una excepción suele ser la de presentar una carta de verificación de un profesional de la salud mental que indique la necesidad de la persona de contar con un animal de apoyo emocional. Los propietarios también pueden exigir que las personas que soliciten alojamiento presenten un formulario de verificación completado por un médico o terapeuta que confirme la discapacidad.

Sin embargo, los inquilinos son económicamente responsables si su animal causa cualquier tipo de daño a personas o propiedades.

Si bien la Ley de Estadounidenses con Discapacidades permite que las personas lleven legalmente a sus animales de servicio a áreas públicas, los animales de apoyo emocional no están contemplados por la ley. Los animales de apoyo emocional no cumplen con la definición de animal de servicio según la ley, que exige que los animales de servicio estén específicamente entrenados para realizar tareas que ayuden a la persona con discapacidad. Debido a esto, los negocios y los espacios públicos pueden negar la admisión de animales de apoyo emocional.

Algunos expertos en salud mental no están de acuerdo con el uso de animales de apoyo emocional

Si bien existen algunas evidencias que indican el valor de los animales de apoyo emocional, no todos están de acuerdo en que siempre sean necesarios. Algunos expertos en salud mental han sugerido que los animales de apoyo pueden ser utilizados en exceso.

El número de animales de apoyo emocional parece estar creciendo cada año. United Airlines, una de las aerolíneas más grandes de los EE. UU., informó un aumento del 75 % en el número de animales de apoyo emocional que vuelan en la aerolínea entre los años 2016 y 2017.

Un estudio publicado en PLOS ONE descubrió que el número de animales de apoyo emocional encontrados en el estado de California había aumentado diez veces entre 2002 y

Las aerolíneas, otras empresas y los reguladores federales ahora están considerando reglas adicionales con respecto al uso de ESA, que incluyen:

• Limitar el número de especies que pueden utilizarse como animales de apoyo
• Exigir a los propietarios que presenten documentación por adelantado sobre el uso de un animal de apoyo emocional
• Indicar que el animal está adiestrado y es seguro estar cerca de otras personas.

La creciente demanda de ESA también pone en apuros a los terapeutas. Cada vez más pacientes solicitan cartas que acrediten su necesidad de un animal de apoyo emocional a su psicólogo, terapeuta o médico.

¿Por qué hay tanta gente interesada en tener un acompañante de apoyo? Muchos expertos lo atribuyen a que la ley permite a estas personas con discapacidad llevar un animal de apoyo emocional en un avión sin coste adicional. Normalmente, las aerolíneas exigen a las personas que paguen una tarifa adicional para llevar a sus mascotas en un vuelo, pero con una carta que indique que necesitan un animal de apoyo emocional, las personas pueden evitar esta tarifa.

La Ley de Acceso de Transportistas Aéreos sugiere que se puede permitir que una amplia variedad de animales aborden los vuelos como animales de apoyo emocional, aunque las aerolíneas pueden usar su discreción en los casos en que los animales sean demasiado pesados, grandes o perturbadores, así como aquellos que estén prohibidos en otros países.

El problema es que la ley no define con claridad quién necesita un ESA, lo que ha llevado a muchas personas a intentar obtener cartas que avalen su necesidad de contar con un animal de apoyo emocional para poder viajar con su mascota sin tener que pagar para llevar al animal a bordo del vuelo.

En ocasiones, las personas también obtienen cartas de médicos y psicólogos para justificar la tenencia de un animal en su casa o apartamento de alquiler. Debido a que la Ley de Equidad en la Vivienda exige que los propietarios permitan a los inquilinos tener animales de apoyo emocional en su residencia, los inquilinos a veces pueden designar a su mascota como animal de apoyo emocional para mantenerla en sus hogares.

Consideraciones éticas

La vaguedad de la ley crea un dilema para muchos psicólogos y terapeutas: ¿escribir una carta para un paciente que tal vez no tenga realmente la necesidad o rechazar la solicitud y arriesgarse a perder al paciente?

Algunos pacientes pueden enfadarse si un terapeuta o un médico rechaza su solicitud de una carta de documentación. Esto crea un problema ético para los terapeutas. ¿Deben escribir una carta para garantizar que un paciente siga con el tratamiento, incluso si no creen que sea necesario contar con un animal de apoyo?

En ausencia de tales pautas, han surgido varias empresas en línea que prometen entregar un diagnóstico y proporcionar una carta de documentación de la ESA. Muchos de estos sitios prometen proporcionar un diagnóstico y una carta de documentación en menos de 24 horas por menos de $100.

Este tipo de abuso de la ley ha llevado a que muchas aerolíneas exijan que se presente una carta de documentación de la ESA antes del vuelo junto con el nombre y la información de contacto del profesional de salud mental que proporcionó el diagnóstico.

Por ejemplo, en junio de 2018, JetBlue anunció que exigiría a los pasajeros que presentaran pruebas adicionales de que sus animales de apoyo emocional eran necesarios y estaban debidamente entrenados. Los representantes de la aerolínea atribuyeron las nuevas normas al “dramático aumento de los incidentes en la industria que involucran animales de apoyo emocional que no han sido entrenados adecuadamente para comportarse en un aeropuerto concurrido o en el espacio reducido de un avión”.

Estas normas incluyen la aceptación de perros, gatos y caballos miniatura como animales de apoyo y la autorización de un solo animal por cliente. Los pasajeros también deben presentar un formulario médico completado por su proveedor de atención médica, un formulario de salud veterinaria y un formulario de comportamiento animal. 

Elegibilidad

Los animales de apoyo emocional pueden ser útiles para quienes padecen ciertos trastornos de salud mental, como depresión o ansiedad.

Tener una mascota requiere una inversión de tiempo y esfuerzo, por lo que es importante estar seguro de que está preparado para asumir el compromiso y es capaz de cuidar al animal. Puede resultar útil hablar sobre lo que espera obtener de tener un animal de apoyo emocional y analizar qué tipo de animal podría ser adecuado para sus necesidades.

Un ESA puede brindar el apoyo y el consuelo que algunas personas pueden necesitar para afrontar su trastorno o discapacidad. Obtener una carta de documentación de ESA para evitar pagar más por su mascota en última instancia perjudica la legitimidad de los numerosos pacientes que tienen una necesidad real de un animal de apoyo.

Si cree que tiene una necesidad legítima de contar con un animal de apoyo emocional, hable con el médico o terapeuta que lo esté tratando actualmente. No compre una carta de un sitio web fraudulento que prometa un documento de certificación dudoso a cualquiera que esté dispuesto a pagar sus honorarios.