Cuando se trata de hablar sobre salud mental con los niños, los padres necesitan apoyo

El año pasado, la Academia Estadounidense de Pediatría, la Academia Estadounidense de Psiquiatría Infantil y Adolescente y la Asociación de Hospitales Pediátricos declararon una emergencia nacional en materia de salud mental infantil y adolescente. Las tasas de ansiedad y depresión infantil han seguido aumentando durante la última década, y el suicidio es la segunda causa principal de muerte en jóvenes de 10 a 24 años.

Si bien las deficiencias sistémicas son sin duda un factor que contribuye a estas cifras, ahora es más importante que nunca defender la salud mental de los niños y adolescentes en el hogar. Para que un joven reciba la ayuda o el tratamiento que necesita, los padres y los cuidadores deben tener conversaciones sobre la salud mental.

Sin embargo, una encuesta reciente realizada por The Harris Poll en nombre de Nationwide Children’s Hospitals descubrió que, si bien más del 90% de los padres de niños menores de 18 años sienten que es importante hablar sobre salud mental con sus hijos, casi el 60% de los padres necesitan ayuda cuando se trata de iniciar esas conversaciones.

La encuesta también encontró que solo el 43% de los estadounidenses dicen que su familia habló abiertamente sobre la salud mental mientras crecían.

“El diálogo sobre salud mental tiene una oportunidad real en la cultura actual, que está dispuesta a tener conversaciones francas y a desmitificar y desestigmatizar las enfermedades mentales”, afirma la psiquiatra Venkata Jonnalagadda, MD . “Es fantástico que las personas, especialmente los padres, estén más abiertos a iniciar esta conversación, que reconocieron que ellos también hubieran querido tener cuando eran jóvenes”.

Para los padres que buscan poner fin al ciclo de silencio en torno a la salud mental y mantener conversaciones cruciales y a veces vitales con sus hijos, existen algunas estrategias útiles que pueden probar.

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Iniciando la conversación

Kate Tunstall, madre de dos hijos que escribe sobre crianza en su blog Refined Prose , recuerda que los niños pueden diferir mucho en sus respuestas al abordar la salud mental.

“Puede ser muy complicado lograr el equilibrio adecuado entre ofrecer apoyo sin insistir”, afirma Tunstall.

Preguntarle a un niño cómo le ha ido el día, su grupo de amigos o sus metas futuras puede ser una forma fácil de empezar, pero no siempre funciona. Cuando su hija mayor, Pixie, se muestra reacia a hablar cara a cara, Tunstall sugiere salir a caminar o a dar un paseo en coche. Esto suele aliviar la presión de la situación y hace que la conversación sea más fácil y accesible.

Para fomentar las líneas de comunicación abiertas, Lana Stenner , autora y madre de cinco hijos, también recomienda pasar tiempo al aire libre y hacer terapia con mascotas. Mostrarle a una mascota más cariño y atención juntos, o incluso asistir juntos a una clase de yoga con cabras, puede brindar una oportunidad para conectarse.

“Hablarán y escucharán mientras un bebé peludo los ablanda”, dice Stenner. “Encontrar esos momentos comunes y de consuelo les permite abrirse y confiar en ti con respecto a lo que está sucediendo en su vida. Todo esto es realmente solo el requisito previo y la construcción de los momentos de conversación antes de que la vida se vaya al traste y surjan los problemas de salud mental… Si tienes hijos adolescentes, sin importar cuán estable sea tu comunidad y tu vida familiar, llegará un momento en que necesitarás tener esas conversaciones”.

Cuando esa conversación fluye, Jonnalagadda insta a los padres a escuchar sin juzgar ni interrumpir. Traten de mantener una expresión neutral y al mismo tiempo mostrar compasión, dice, sin importar cuán impactantes puedan ser las revelaciones. Y tengan en cuenta que no necesitan saber todas las respuestas.

“Está bien decir: ‘No sé las respuestas, pero podemos encontrarlas juntos'”, dice Jonnalagadda. “Consulte al pediatra de su hijo o a un profesional de la salud mental”.

Para buscar esas respuestas, Jonnalagadda recomienda alejar a los niños de las salas de chat y los foros en línea. “Apóyense en sitios de confianza como la Academia Estadounidense de Psiquiatría del Niño y del Adolescente “, dice.

Introducción a la práctica de llevar un diario

Si bien hablar es muy valioso, Tunstall afirma que escribir un diario es una forma de conectarse con un niño y ayudarlo a abrirse. Ella misma experimentó los beneficios de escribir un diario para la salud mental y quiso compartir esta herramienta con su hija desde una edad temprana.

“Ella era joven en ese momento, tal vez sólo tenía cuatro o cinco años, así que naturalmente fue un ejercicio un poco rudimentario al principio”, dice. “Pero esa es una de las alegrías de llevar un diario: gran parte del valor está en el proceso, más que en el resultado”.

Tunstall fue la primera en introducir el concepto de listas de gratitud, invitando a su hija a que enumerara las cosas por las que estaba agradecida. Ahora, escriben juntas en un diario con regularidad, a menudo juntas. Al comienzo de la pandemia, esta práctica fue un salvavidas, afirma.

“Pixie sabe que siempre puede acudir a nosotros, pero cuando no tiene ganas de hablar o no está lista, me alegro mucho de que también pueda recurrir a su diario como un lugar de consuelo”, dice Tunstall.