Cuidadores atrapados en el medio: cómo la generación sándwich sobrecargada de trabajo puede sobrellevar esta situación

Después de trabajar todo el día, una madre corre a buscar a su hijo a la escuela y luego vuelve a casa para asegurarse de que su anciano padre esté bien alimentado. Otra madre educa a sus hijos en casa mientras entrevista a nuevos cuidadores para sus padres e investiga sobre centros de atención asistida. Limpiar y bañar a su madre con demencia y amamantar a su bebé recién nacido llevan a una madre primeriza al borde del agotamiento.

Cada uno de estos individuos es un cuidador, que se ve obligado a ocuparse de criar a sus hijos y de cuidar a sus padres. Las investigaciones muestran que más de 40 millones de personas trabajan como cuidadores no remunerados de alguien de 65 años o más. Hacen malabarismos con sus obligaciones de ayudar a otros a gestionar la vida familiar, el trabajo y otras relaciones. El acto de equilibrio, o la falta de él, tiene un alto costo para su salud mental.

“Este es un momento particularmente estresante de la vida para los cuidadores, ya que tienden a sentir que están descuidando algo o a alguien. A menudo, no se toman el tiempo o no tienen tiempo para su propio cuidado personal”, señala Leslie Adams, LCPC, CADC, Servicios de Salud Conductual, Terapeuta de Casos II, Northwestern Medicine Central DuPage Hospital . “Gran parte del autocuidado que necesitan es para compensar el estrés que surge de cuidar a personas con una amplia variedad de necesidades”, agrega.

Sacrificar el cuidado personal mientras se manejan dos conjuntos de dinámicas agotadoras puede hacer que los cuidadores se sientan frustrados, solos y resentidos. Aunque su amor por sus hijos y padres es evidente, sigue siendo un trabajo duro lleno de decisiones difíciles.

Sin embargo, no puedes ayudar a los demás sin antes ayudarte a ti mismo. Ser paciente contigo mismo, reconocer que estás haciendo lo mejor que puedes y tomar los descansos de salud mental que necesitas puede ayudarte a cumplir con tus obligaciones de cuidar a tus hijos y a tus padres.

Entre generaciones

La generación sándwich se refiere a los adultos que se encuentran “atrapados” entre la crianza de sus hijos y el cuidado de sus padres ancianos. Casi el 25% de los adultos forman parte de la generación sándwich. Más del 50% de los adultos estadounidenses de entre 40 y 50 años crían a hijos de hasta 18 años mientras cuidan de un padre anciano. Las investigaciones muestran que más de la mitad de todos los cuidadores son mujeres.

La tensión que sienten los cuidadores no es solo física, al tener que estar presentes para los niños y los padres. No es solo emocional, al ofrecer amor y apoyo. También es mental, al tener que lidiar con el dolor de no poder satisfacer las necesidades de todos.

“Esto va a ser un acto de malabarismo en el que las necesidades más urgentes tendrán prioridad”, afirma Adams.

Los cuidadores se ven obligados a tomar decisiones difíciles. “Creo que alguien que se siente atraído hacia estas dos direcciones tendrá que acostumbrarse a decir ‘no’. Ser reflexivo y realista sobre lo que es factible requerirá práctica y se volverá más fácil con el tiempo”, agrega Adams.  

A pesar de sus mejores esfuerzos, los cuidadores “sandwich” a menudo luchan mentalmente con un sentimiento de culpa.

“La culpa falsa… simplemente nos hace sentir como malas personas. No hemos hecho nada para causarle dolor a alguien intencionalmente, por lo que no tiene otro propósito que denunciar una situación en la que será casi imposible complacer a todos”, afirma Adams.

Los cuidadores también experimentan dolor. Lamentan las relaciones que esperaban tener con sus padres y sus hijos. Pueden sentir dolor por no poder tener la vida familiar que habían imaginado para los niños, con la cena lista todas las noches o momentos familiares tranquilos. Pueden sentir dolor por la pérdida de la compañía de uno de los padres, a medida que cambian los roles. Los cuidadores a menudo se sienten abrumados y experimentan ansiedad, estrés y depresión.

Es importante implementar medidas no sólo para cuidar a tus padres y a tus hijos, sino también para cuidarte a ti mismo.

Cuidando al cuidador

En una situación en la que se está cuidando a varios miembros de la familia de distintas edades y con distintas necesidades, no hay una solución fácil. Crear un sentido de orden y estructura ayuda.

“Creo que las prioridades deben ser… ¿qué es lo más amoroso que puedo hacer en esta relación?”, señala Rachael Benjamin, LCSW , directora de  Tribeca Maternity .

Ser amable con un padre puede significar considerar la posibilidad de llevarlo a un centro de vida asistida o de cuidados de enfermería, donde pueda estar seguro y recibir la ayuda que necesita. Si bien puede que no sea lo que desea, es una acción de cuidado para su padre y para usted mismo. Ser amable puede significar limitar las actividades de sus hijos para reducir la presión sobre su tiempo y sus recursos.

También puedes repartir algunas de tus otras responsabilidades, y pedir a otros miembros de la familia que colaboren. Los niños pueden encargarse de tareas adicionales en casa, como lavar la ropa o limpiar la cocina. Un niño mayor puede encargarse de recoger a los niños de los deportes y clubes para que mamá tenga la oportunidad de ayudar a la abuela con sus ejercicios. Tus hermanos pueden echar una mano con el cuidado de tus padres o hacer el seguimiento de las citas médicas. 

A veces, dar un paso atrás y centrarse en los aspectos positivos de la vida puede ser beneficioso. Estar agradecido por tener un padre que todavía está en tu vida o por un cónyuge que te apoya puede aportar cierta paz.

Asegúrate de encontrar momentos para relajarte. Puede ser el viaje en coche solo de ida y vuelta a la casa de tu padre. Puede ser tu carrera matutina de entrenamiento lo que te dé tranquilidad. Dedicarte tiempo a ti mismo no es egoísta, es necesario. 

Cuidar a alguien no es una tarea fácil. Requiere dedicación, concentración y voluntad de servir. También requiere cuidarse a uno mismo para poder estar ahí para las personas que más lo necesitan.

En definitiva, es importante que te muestres el mismo cuidado y compasión que les muestras a los demás. Benjamin recomienda que te lo recuerdes.

“Puedo ser lo suficientemente bueno. Haré lo mejor que pueda y eso será suficiente. Puedo cometer errores en este momento y perder algo, pero aprender de ello y eso tendrá que ser suficiente”, concluye Benjamin.