El trauma sexual militar, que a menudo se mantiene en secreto, deja cicatrices duraderas

Actualización: A partir del 17 de enero de 2023, todos los veteranos de EE. UU. pueden recibir atención de salud mental de emergencia sin costo. Esto se aplica incluso si la persona no está inscrita en el sistema de VA. La política también incluye el costo de los viajes en ambulancia, hasta 30 días de atención hospitalaria y hasta 90 días de atención ambulatoria.

“Cumplir con el deber” es uno de los valores más importantes del Ejército de Estados Unidos , y eso es exactamente lo que Sandra Lee defendió las semanas posteriores a que un compañero soldado la violara en dos ocasiones mientras servía en Irak en 2004. Sargento de Estado Mayor y miembro de la unidad de asuntos civiles, era responsable de supervisar la reconstrucción de escuelas para niños en el oeste de Bagdad y de brindar seguridad a una unidad de ingenieros de combate.

“No tenía la capacidad mental ni el tiempo para ocuparme de nada personal. En ese momento, lo importante era el colectivo y que todos volvieran a casa sanos y salvos”, explica Lee, que también sobrevivió a cuatro atentados con bombas en la carretera. “Todo lo que tuviera que ver conmigo quedó a un lado, no importaba”.

Sin embargo, la salud mental de Lee comenzó a deteriorarse cuando regresó a casa en octubre de 2004. La veterana dice que pensó en suicidarse y se sintió enojada y deprimida. Lee finalmente ingresó en un programa de tratamiento para pacientes internados por trastorno de estrés postraumático (TEPT) durante seis meses en 2007. Fue entonces cuando pudo comenzar a reconocer las violaciones y a sanar de ellas. 

Pero pasarían otros 10 años y numerosos medicamentos, terapias, grupos de apoyo y otros tratamientos antes de que Lee comenzara a sentirse mejor.

Las cicatrices persistentes del trauma sexual militar

La experiencia de Lee como sobreviviente de agresión sexual militar (MST, por sus siglas en inglés) no es nada rara. El Departamento de Asuntos de Veteranos (VA, por sus siglas en inglés) estima que 1 de cada 3 mujeres y 1 de cada 50 hombres que han servido en el ejército han experimentado MST (definida como agresión sexual o acoso sexual durante el servicio militar).

Los efectos del MST pueden afectar la salud mental de los veteranos de manera profunda, incluso años después del incidente. Se ha vinculado con un mayor riesgo de trastorno de estrés postraumático , depresión, trastornos por consumo de sustancias y otras enfermedades mentales.

Parte de la razón por la que el MST deja un impacto tan duradero en los sobrevivientes es el hecho de que, en muchos casos, el crimen fue cometido por alguien con quien viven y trabajan.

“A menudo, hay una capa adicional en el evento porque se suponía que la persona que perpetró la agresión era alguien en quien la víctima podía confiar  para proteger su vida ”, dice Zachary Clayborne Dietrich , PsyD, psicólogo autorizado en LifeStance Health , que brinda atención médica mental ambulatoria virtual y en persona.

El Dr. Dietrich, que se alistó en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos en 2003, continúa: “En la mayoría de las sobrevivientes de agresión sexual, ya se observa una pérdida de confianza en los demás y una hipervigilancia. Sin embargo, esto a menudo se magnifica en los casos de MST porque se supone que el agresor debía protegerlas del peligro, no exacerbarlo”.

Ese trauma interpersonal puede ser una traición importante. Como resultado, los sobrevivientes tienen dificultades para sentirse seguros entre otras personas y, a menudo, se aíslan de los sistemas de apoyo .

Los sobrevivientes de MST también tienden a tener tasas más altas de otros tipos de trauma. Es más probable que hayan sufrido abuso sexual y físico en la infancia. Casi 3 de cada 4 sobrevivientes de MST también estuvieron expuestos a otros factores estresantes importantes en zonas de guerra (incluido el combate) mientras estaban desplegados. Y una vez que regresan a casa, continúan enfrentando un riesgo desproporcionadamente alto de agresión sexual fuera del servicio militar. Combinadas, estas situaciones conducen a un trauma acumulativo que puede ser extremadamente difícil de afrontar y requiere mucho tiempo para recuperarse.

Una cultura del secreto

A pesar de la prevalencia del MST, alrededor del 70% de los casos no se denuncian, en gran medida debido al miedo, dice Brittany Morris, MSC, trabajadora social clínica autorizada de Thriveworks en Chesapeake, Virginia , que anteriormente vivió en el extranjero trabajando con el ejército. 

“Existe la preocupación de que no habrá consecuencias para el infractor, especialmente si es un oficial superior, que el superviviente será castigado (obligado a cambiar de puesto) o que otros se enterarán y lo rechazarán”, explica. “A los miembros del ejército se les pide a menudo que enmascaren sus sentimientos y oculten sus puntos débiles, por lo que muchos de los supervivientes con los que he trabajado se culpan a sí mismos por ser débiles, por no saber nada mejor o, de alguna manera, por haberse buscado eso”.

Además, denunciar una violación o una agresión sexual podría ser en sí misma una fuente de trauma, una de las principales razones por las que Lee no le contó a nadie lo que le ocurrió en ese momento.

“¿Quién puede decir que no estaba mintiendo, o inventando algo, o recordando las cosas de otra manera? Había días en los que fantaseaba con el suicidio y tenía esa ideación, y me preguntaba qué efecto tendría en mi psique el hecho de denunciar [las violaciones]”, dice Lee. “Si ya estás en ese punto de quiebre y apenas te sostienes de un hilo, y a esa mezcla le sumas algo más, ese riesgo no era algo que quisiera correr”.

La cultura del secreto militar puede obligar a las sobrevivientes a soportar solas las consecuencias de una agresión sexual, sin el apoyo ni la terapia que de otro modo podrían ayudarlas a lidiar con la angustia resultante.

Mejorar la atención a los supervivientes de MST

Cuando Lee intentó acceder a apoyo adicional para recuperarse de los efectos del MST después de su hospitalización en 2007, descubrió que “no había recursos disponibles”. 

Desde entonces, los defensores han intentado hacer mejoras para los sobrevivientes de MST. Recientemente, los senadores han vuelto a presentar un proyecto de ley para mejorar el acceso a los beneficios y la atención médica para los sobrevivientes de MST y para impulsar el procesamiento de las reclamaciones de MST. También se han presentado ante la Cámara de Representantes varios proyectos de ley centrados en el cuidado de los sobrevivientes de MST. Uno de estos proyectos de ley, si se aprueba, exigiría que el VA designe a un especialista en apoyo de pares para ayudar a un veterano a presentar una reclamación de MST.

“Personalmente, creo que esto podría beneficiar significativamente a los sobrevivientes, ya que parece que saber que los demás te entienden es un papel crucial en el proceso de curación”, dice el Dr. Dietrich. 

A Lee le gustaría eventualmente ver el sistema de informes MST retirado de la cadena de mando militar, lo que puede hacer que los sobrevivientes se sientan más cómodos al presentar un informe y aumentar la probabilidad de que se aborde adecuadamente.

“Ese es el primer paso. Hay comandantes militares que están totalmente a favor de sus tropas y defenderían a cualquiera que sufriera malos tratos, pero hay otros que no, que preferirían que el asunto quedara oculto porque sería una mancha en su carrera”, afirma.

En términos de recuperación, lo que más ha ayudado a Lee ha sido construir un sistema de apoyo que incluye profesionales de la salud con los que se conecta, encontrar medicamentos efectivos y actuar en teatro, lo que le permite abordar emociones difíciles de una manera más cómoda. Incluso después de 17 años, todavía tiene sus “días malos”, pero ha mejorado mucho. 

“No se trata sólo de dejar pasar el tiempo, sino de lo que haces con ese tiempo que te ayuda a sanar”, dice Lee.