El yoga, el tai chi y la meditación brindan alivio físico y emocional a los veteranos

Actualización: A partir del 17 de enero de 2023, todos los veteranos de EE. UU. pueden recibir atención de salud mental de emergencia sin costo. Esto se aplica incluso si la persona no está inscrita en el sistema de VA. La política también incluye el costo de los viajes en ambulancia, hasta 30 días de atención hospitalaria y hasta 90 días de atención ambulatoria.

Establecer programas de tratamiento efectivos y sostenibles para los veteranos es un problema de salud pública de suma importancia, que resulta especialmente complicado, ya que sus afecciones suelen requerir una intervención de por vida. Por ello, tanto los médicos como los profesionales de la salud mental siguen investigando terapias innovadoras que permitan a los exmilitares (y a los actuales) prosperar sin depender de medicamentos recetados.

Los beneficios físicos y neurológicos de las terapias complementarias e integradoras (CIH) son ampliamente conocidos, pero su aplicación en el tratamiento de la población de veteranos recién está comenzando a entenderse. Un estudio reciente publicado en un número especial de Medical Care concluyó que el yoga, el tai chi chuan y la meditación probablemente mejoran la salud mental y física de los veteranos que reciben atención a través del Departamento de Asuntos de Veteranos (VA).

Este estudio es solo un ejemplo de numerosas iniciativas de investigación que investigan la utilidad de estas terapias para promover el bienestar de los veteranos. Estos hallazgos podrían servir de base para nuevas estrategias y protocolos de tratamiento para la atención de los veteranos, promoviendo así el uso generalizado de terapias complementarias y alternativas en los centros del VA en todo el país.

A medida que se acerca el Día de los Veteranos, es importante resaltar el valor y la necesidad de hacer que la terapia y las nuevas opciones de tratamiento estén más ampliamente disponibles para aquellos que han dedicado sus vidas a proteger este país.

El dilema del veterano

Los veteranos representan aproximadamente el 6% de la población de los EE. UU., o alrededor de 20 millones de personas , y eso ni siquiera incluye a los casi 1,3 millones de personas que son miembros del servicio activo. Todos y cada uno de estos individuos llevan consigo un conjunto completamente único de lesiones o traumas, que a menudo dificultan su capacidad de llevar una vida normal.

Algunas de las condiciones médicas más frecuentes que afectan a esta población son el trastorno de estrés postraumático (TEPT) y el dolor crónico, pero debido a la naturaleza distinta de cada caso individual, el camino hacia la recuperación rara vez es claro.  Actualmente, demasiados veteranos luchan con una dependencia excesiva de medicamentos recetados, lo que puede llevar a varias consecuencias adversas para la salud a largo plazo.

Lucha contra la dependencia farmacéutica

Este problema se inscribe en el contexto de la epidemia más amplia de opioides en Estados Unidos , en la que la adicción y la sobredosis plantean amenazas muy reales. Por ello, la inversión en investigación de tratamientos alternativos, en concreto terapias complementarias e integrales, se ha convertido en una prioridad máxima.

En un intento por abordar este problema de múltiples niveles, en 2016 el gobierno de los EE. UU. promulgó la Ley Integral de Adicción y Recuperación (CARA, por sus siglas en inglés). Esta ley prioriza la asignación de recursos federales a diversos programas de recuperación basados ​​en evidencia para veteranos, en particular a nivel local y comunitario.

El objetivo es desalentar cualquier tipo de dependencia a largo plazo de los opiáceos y los ansiolíticos mediante la incorporación de estrategias complementarias para el dolor crónico y el trastorno de estrés postraumático. Un objetivo clave es implementar un enfoque de salud integral que enfatice la creación de políticas clínicas de naturaleza no farmacológica. Aquí es donde entra en juego el potencial de las terapias alternativas como el yoga, la meditación y el tai chi.

Investigaciones destacadas

Gran parte de la investigación médica sobre el tema se centra en un tipo de terapia de CIH, pero el estudio más reciente y notable permitió a los veteranos participar en una o más terapias de CIH de una lista de 26 opciones. Los investigadores realizaron 401 encuestas durante un período de 12 meses con 119 veteranos a quienes se les pidió que informaran regularmente sobre su salud y bienestar.  

¿Un régimen regular de yoga, meditación, tai chi y otras prácticas que trabajan la mente y el cuerpo mejoró su calidad de vida? La respuesta fue un “sí” alentador y optimista.

Los autores del estudio escriben: “Descubrimos que los veteranos que participaron en actividades de tai chi, yoga y meditación informaron mejoras significativas en los resultados informados por los pacientes a lo largo del tiempo. En concreto, la práctica de yoga se asoció con una disminución del estrés percibido, y la participación en actividades de tai chi se asoció con mejoras en el funcionamiento general de la salud física y mental, la ansiedad y una mayor capacidad para participar en actividades de roles sociales”. 

Aún más esclarecedor fue el hecho de que los participantes del estudio no estaban siendo responsabilizados por los investigadores y que participaban sistemáticamente en estas terapias por voluntad propia. Es un detalle aparentemente pequeño que puede marcar la diferencia en la longevidad de estos programas.

Hallazgos científicos como estos respaldan un creciente consenso en cuanto a que las terapias integrativas deberían estar más ampliamente disponibles para la población de veteranos. Y si bien la evidencia que respalda el uso de terapias de CIH es cada vez más clara, vale la pena profundizar en los detalles de cada modalidad terapéutica para comprender mejor cómo podrían ayudar a los veteranos, tal vez incluso a alguien que usted conoce y ama. 

Yoga

La práctica del yoga tiene numerosos beneficios comprobados para la salud, tanto a nivel físico como psicológico, por lo que es fácil imaginar por qué podría ser una valiosa opción de tratamiento para los veteranos.

Un veterano con trastorno de estrés postraumático (TEPT) debe lidiar constantemente con un cambio permanente en su sistema nervioso, que lo mantiene en modo de lucha o huida incluso cuando ya no existe un peligro inmediato en su vida.

Las consecuencias de este estado constante de excitación fisiológica incluyen pensamientos intrusivos, falta de sueño, dolor emocional intenso e incapacidad para concentrarse. El yoga (en particular el yoga orientado al trauma) intenta aliviar algunos de esos síntomas al reducir el estrés y restablecer la homeostasis en el sistema nervioso autónomo . 

El uso integrador de la postura y la respiración puede ayudar al practicante a regresar a su propio cuerpo y cultivar lentamente un conjunto de herramientas de autorregulación que puede llevar consigo incluso después de dejar el mat.

Annie Okerlin, instructora de yoga certificada por RYT 200 y fundadora de la Exalted Warrior Foundation , ha dedicado su vida a trabajar con veteranos y miembros del servicio activo en cada etapa de su proceso de recuperación. La organización de Okerlin representa una pequeña parte de una coalición mucho más amplia de profesores de yoga centrados en los veteranos que luchan por el mismo objetivo.

Según Okerlin, una de las mejores cosas del yoga es su adaptabilidad funcional. “El yoga se puede modificar para cualquier cosa; no importa qué extremidades te falten. Un chico entró sin manos, así que hicimos cosas con sus antebrazos”. El yoga también es sorprendentemente adecuado para los veteranos debido a la naturaleza regimentada de la práctica. La manera metódica en que se realizan las posturas ofrece un elemento de familiaridad para aquellos que se sienten cómodos recibiendo instrucciones como parte de un grupo más grande.

El servicio militar activo también requiere un tipo similar de disciplina mental, en la que las tropas deben mantener la calma y seguir respirando bajo presión, y las posturas de yoga desafiantes requieren lo mismo. “Cuando estás en el ejército, te entrenan para disparar un arma. Una de las cosas principales de disparar un arma es el control de la respiración, por lo que el yoga tiene todo el sentido. Están físicamente preparados para actuar, incluso aquellos que son amputados, el sistema nervioso se aferra a esa preparación”, dice Okerlin.

Pero los beneficios del yoga no se limitan al ámbito de la salud mental; las investigaciones muestran que el yoga también puede tener efectos dramáticos en el cuerpo físico. Un estudio de enero de 2020 publicado en el International Journal of Yoga Therapy descubrió que los veteranos con dolor lumbar crónico que participaron en un programa que incluía 12 semanas de clases de yoga dos veces por semana informaron una clara reducción de los síntomas. 

“Nadie en su sano juicio quiere tomar analgésicos o medicamentos para dormir toda su vida; es cierto que hay personas que llevan mochilas llenas de medicamentos y la experiencia de por vida de tener que tomarlos es increíblemente perjudicial”, afirma Oklerlin.

El matiz de la enseñanza a los veteranos

Cuando se trata de impartir una clase para veteranos, existen protocolos muy diferentes a los de una sesión de yoga normal. Un profesor de yoga debe estar preparado para cualquier estado mental o físico en el que se encuentre una persona cuando entra por la puerta, y en el caso de los veteranos, eso puede variar drásticamente.

Sin embargo, Okerlin destaca algunas reglas básicas que sigue en todas sus clases: “Siempre pregunta antes de hacer un ajuste, e incluso si dijeron que sí la primera vez, pregunta de nuevo. No sabes qué tipo de trauma ha atravesado alguien, y ese segundo contacto sin permiso podría ser muy desencadenante”.

También es importante en una clase que tenga en cuenta los traumas crear un ambiente especialmente tranquilo y mantener los estímulos externos al mínimo. “Si alguien está en un estado en el que el sistema nervioso simpático está alterado y sus sentidos están en alerta, no se desea agregar información, se desea eliminar la complejidad. El ambiente, la iluminación, el sonido… deben ser bastante tranquilos, en mi opinión”, dice Okerlin. Incluso la elección incorrecta de la música puede tener un efecto desencadenante.

El yoga puede, en última instancia, brindarles a los veteranos una renovada sensación de control sobre sus vidas, y uno de los aspectos más importantes de la recuperación es la autoaceptación. Los traumas profundamente arraigados son extremadamente difíciles de superar, especialmente cuando parte de ese trauma tiene su origen en la vergüenza.  El yoga les da a los veteranos permiso para mostrarse exactamente como son, y es esa constante reiteración de la autoaceptación la que puede crear espacio para el autoperdón.

“El yoga les permite estar bien, independientemente de lo que hayan pasado, y creo que ese es uno de los principales indicadores de curación para los veteranos”, dice Okerlin. “Porque para muchas personas es el daño moral que causaron por lo que hicieron al servicio de otras personas que ni siquiera conocen. Se pusieron en peligro para que nosotros no tuviéramos que hacerlo”.

Atención plena y meditación

La meditación utiliza una variedad de técnicas de respiración, visualización y atención plena para ayudar a la persona a anclarse en su cuerpo, en un espacio, en un momento particular del tiempo. Esta práctica permite que el sistema nervioso se calme y crea espacio para procesar y aceptar la complejidad de la vida con mayor facilidad.

Las personas que han sufrido un trauma tienen desencadenantes que provocan una respuesta de estrés, que a menudo conduce a la vergüenza y, en última instancia, a una espiral viciosa de vergüenza que solo aumenta aún más el sufrimiento de esa persona. Y los veteranos con TEPT pueden sentir esto casi todos los días.

Brandon Yabko, PhD y director del Salt Lake City VA Mindfulness Center , explica cómo la meditación consciente puede ayudar a regular esa respuesta. “La atención plena consiste en estar presente en nuestra vida para que podamos ver las formas en las que estamos estancados y los patrones habituales en los que podemos estar atrapados. También nos ayuda a ver las cosas de una manera abierta y sin prejuicios”.

Yabko continúa: “Al practicar la meditación consciente, literalmente estamos entrenando la mente para que esté en este estado con más frecuencia y se tranquilice, lo que tiende a crear una sensación de estar centrado y arraigado”. En otras palabras, sin importar por lo que haya pasado un veterano, la atención plena puede ayudar a crear el espacio mental necesario para la curación.

Y hay muchas investigaciones que respaldan estas afirmaciones. Un estudio de 2019 publicado en la revista Psychiatric Research &; Clinical Practice utilizó ensayos controlados aleatorios a gran escala para explorar la eficacia de las terapias de reducción del estrés basadas en la atención plena en el tratamiento de veteranos. Después de 16 semanas, todos los participantes informaron una disminución significativa de los síntomas del TEPT.  El desafío radica en ampliar la conciencia sobre lo bien que funcionan estas terapias y expandir la accesibilidad a los programas de tratamiento.

“La razón de ser de la CIH es que existen muchos enfoques no tradicionales que no se han integrado o que se utilizan poco en los servicios de salud mental tradicionales. Mi esperanza es que, con el tiempo, dejemos de considerar los enfoques como ‘tradicionales’ o ‘convencionales’ en lugar de la CIH y, en cambio, utilicemos lo que funciona y, al mismo tiempo, utilicemos la investigación para respaldar nuestras decisiones”, afirma Yabko.

Tai Chi Chuan

Cuando la mayoría de la gente piensa en el tai chi chuan (TCC), se imagina a personas mayores realizando movimientos lentos y fluidos en el parque. Pero, en realidad, esta forma tradicional de artes marciales se ha convertido en una forma esencial de terapia mente-cuerpo dentro de la cultura de los veteranos y de la salud en general, y es beneficiosa a cualquier edad.

El tai chi, que en sus orígenes era un estilo de lucha, ha evolucionado hasta convertirse en una forma de meditación en movimiento. Al igual que el yoga, implica un sistema de movimientos secuenciales que promueven la aptitud física y la resiliencia mental. Según el Centro Nacional de Salud Complementaria e Integral (NCCIH), el tai chi puede aliviar los síntomas en personas con diversas enfermedades crónicas.

Un estudio de 2019 publicado en Nature comparó el tai chi con el ejercicio aeróbico convencional en el contexto de la neuroplasticidad. Los investigadores descubrieron que ocho semanas de tai chi conducen a mayores tasas de plasticidad cerebral y un mayor crecimiento de la materia gris, lo que es un dato prometedor si se analiza desde el punto de vista de una afección psicológica persistente como el trastorno de estrés postraumático.

Una de las figuras más importantes de la comunidad del tai chi terapéutico es el doctor Zibin Guo , profesor de antropología médica en la Universidad de Chattanooga e instructor de tai chi durante toda su vida. Guo es también el inventor del tai chi en silla de ruedas, que después de años de investigación creó como una forma de hacer que este arte marcial fuera accesible para personas que viven con limitaciones físicas.

“Una característica clave de mi programa adaptativo es que integra el movimiento de la silla de ruedas (rodar y girar la silla) con los movimientos dinámicos, suaves y fluidos del tai chi chuan”, dice Guo. “La intención es transformar la imagen de la silla de ruedas de un dispositivo de asistencia, como un bastón, a una herramienta de empoderamiento y expresión artística, como los patines de hielo”. El tai chi chuan en silla de ruedas de Guo se estrenó inicialmente en 2008 en los Juegos Paralímpicos de Pekín y desde entonces ha cosechado un gran reconocimiento y elogios de la comunidad médica en general.

Son modificaciones innovadoras como estas las que hacen que el tai chi sea tan atractivo para los veteranos, y gracias a la financiación continua del Departamento de Asuntos de Veteranos de los EE. UU., ha podido trabajar con veteranos para combatir el trastorno de estrés postraumático (TEPT) y otros síntomas relacionados con la discapacidad en todo Estados Unidos.

Muchos de los participantes del programa de Guo han informado de mejoras significativas en su salud general y en su estado mental. Uno de sus estudiantes, un sargento mayor retirado del ejército que participó en tres campañas en Tormenta del Desierto, Libertad Duradera y Libertad Iraquí, señala: “Desde que empecé a practicar tai chi, he aprendido a relajarme y a reducir el estrés. He notado que mis piernas están mucho más fuertes y tengo muy pocos problemas de espalda”. Otros incluso informaron de una menor dependencia de los analgésicos recetados.

La importancia de la salud integral

Una de las mejores cosas de la terapia CIH es que, si bien todas estas diferentes modalidades de curación tienen los mismos objetivos en mente, ofrecen múltiples vías para los veteranos que tienen experiencias y necesidades completamente únicas. No existe una solución única para la complejidad del trauma que enfrentan estas personas, y brindarles opciones puede ayudarlos a recuperar un sentido de autonomía sobre sus vidas y su recuperación.

Y vale la pena reconocer a las personas que están investigando y haciendo el esfuerzo de comunicar la necesidad de financiar estos programas, porque no es fácil.

“El VA es simplemente el VA. Es como intentar hacer girar un portaaviones en un abrir y cerrar de ojos; lleva mucho tiempo”, dice Okerlin. “Pero la comunidad está interviniendo y todas estas organizaciones han estado trabajando duro porque cada vez más personas finalmente dicen ‘Necesito ayuda y no quiero que me la den en una pastilla’”.

Cuando estas terapias se prescriben junto con la medicación necesaria y otros protocolos de tratamiento convencionales, tienen el poder de cambiar la vida de las personas para mejor.

“Por ahora, creo que mientras exista esta distinción entre la atención convencional y la atención comunitaria integrada, las clínicas de atención comunitaria integrada no solo serán necesarias en el VA, sino que serán una parte obligatoria de la misión del VA de brindar a todos los veteranos el modelo de tratamiento de salud integral”, dice Yabko. Estos programas son vitales porque los hombres y mujeres que sirven a nuestro país merecen sentirse bien en su propia piel.