Los niños necesitan apoyo adicional estos días, especialmente cuando regresan a la escuela

Es natural que los niños sientan aprensión por volver a la escuela , pero esas preocupaciones pueden ser un poco más desafiantes en estos días. Según una investigación reciente, la salud mental de los niños que viven en los EE. UU. está en crisis.

Una encuesta realizada en junio de 2022 por MindWell Guide and Parents a 1007 padres estadounidenses reveló que el 54 % de los padres están al menos algo preocupados por la salud mental de sus hijos. Aproximadamente 1 de cada 3 (35 %) afirmó que su hijo había mostrado signos de lucha o angustia emocional al menos una vez a la semana.

La salud mental es compleja y tiene muchos factores contribuyentes, pero la encuesta encontró que la escuela es el mayor factor que contribuye al estrés de los niños, seguido de cerca por el sentimiento de incomprensión, las amistades y la pandemia. 

Los niños de todas las edades pueden tener problemas de salud mental, dice Amy Morin, LCSW y psicoterapeuta. “Los padres a menudo hacen suposiciones sobre la salud mental de los niños diciendo cosas como, ‘Son demasiado jóvenes para tener problemas de salud mental’ o ‘Sus calificaciones son buenas, así que deben estar bien’. Pero el empeoramiento de las calificaciones no es el único síntoma que pueden experimentar”. Y puede haber otros factores en juego.

Esto es lo que podría preocupar a tu hijo y cómo ayudarlo.

Estrés continuo por COVID-19

Una encuesta realizada en 2020 a 1000 padres de todo el país, facilitada por el Hospital Infantil Ann &; Robert H. Lurie de Chicago, informó que el 71 por ciento de los padres dijeron que la pandemia había afectado la salud mental de sus hijos. Además, el 69 por ciento dijo que la pandemia era lo peor que le podía pasar a su hijo.  

El estrés relacionado con el COVID-19 es comprensible, dice el Dr. Zishan Khan, psiquiatra de niños, adolescentes y adultos de Mindpath Health. “Es muy común que los niños sigan sintiendo ansiedad con respecto a la vida ahora que las cosas están mejorando lentamente desde el comienzo de la pandemia”, dice. 

Esta ansiedad no tiene que ver necesariamente solo con el miedo a enfermarse o a contagiar el virus a otras personas. “Muchos niños tienen dificultades para volver a la escuela después de haberse acostumbrado al aprendizaje virtual y de tener que abandonar la seguridad y la comodidad de su hogar”, afirma el Dr. Khan.

El Dr. Khan continúa: “Es posible que hayan desarrollado malos hábitos como resultado de una vida diaria desestructurada o de la falta de la disciplina habitual que normalmente habrían tenido durante el año escolar cuando asistían en persona”.

Es posible que muchas personas no se den cuenta de cómo la pandemia ha afectado a la capacidad de socializar y conectarse con los demás. “A muchos niños les resulta difícil interactuar con sus compañeros y sienten mucha ansiedad cuando están rodeados de grandes grupos de personas , simplemente porque ya no están acostumbrados a ello”, afirma el Dr. Khan. “Esto es especialmente cierto en el caso de los niños que eran pequeños o que recién ingresaban al jardín de infantes o preescolar en el otoño de 2020”.

Detectar las preocupaciones de los adultos

Cuanto más entendemos sobre la salud mental de los niños , más nos damos cuenta de que las llamadas preocupaciones “de adultos” (el aumento del costo de vida, los disturbios políticos, etc.) también tienen un impacto enorme en los miembros más jóvenes de nuestras familias. 

Los problemas que afectan a los padres tienen un efecto dominó sobre los hijos por varias razones. “Si los padres están estresados, los hijos lo notarán”, dice Morin. “Además, los problemas de los adultos pueden afectar indirectamente a los hijos, ya que el comportamiento de sus padres cambia, por ejemplo, al no conducir tanto debido al aumento de los precios de la gasolina”.

Los niños necesitan sentirse escuchados y valorados, por lo que, incluso si crees que sus emociones son irracionales o exageradas, es importante reconocer cómo se sienten. “En lugar de decir ‘No te preocupes’, di algo como ‘Sé que estás muy preocupado por esto'”, dice Morin.  

Educar a su hijo sobre la ansiedad le ayudará a aprender a reconocer los síntomas físicos y emocionales que está experimentando. Y darle el ejemplo de habilidades de afrontamiento saludables, como hacer ejercicio, hacer algo creativo o hablar sobre sus sentimientos, le proporcionará herramientas cruciales para el resto de su vida.

Cómo ayudar a su hijo a volver a la escuela

Cualquiera que sea la raíz de las preocupaciones de su hijo sobre el regreso a clases, usted puede hacer varias cosas para ayudar a que la transición sea menos estresante.

Doreen Marshall, PhD , vicepresidenta de participación en la misión de la Fundación Estadounidense para la Prevención del Suicidio, recomienda alentar a su hijo a conectarse con los recursos de salud mental de su escuela, conocer qué servicios están disponibles y utilizarlos cuando sea necesario.

Recuerde que su hijo no será el único que se sienta así y, al tener una conversación abierta y honesta sobre la salud mental, puede normalizar la adopción de medidas proactivas para proteger su salud mental y desarrollar resiliencia. “Déle la capacidad de resolver problemas en lugar de solucionarlos por él”, dice Morin. “Siéntese y piense en estrategias que puedan ayudarlo y alentarlo a elegir la solución que desea probar”.

Priorice también su propia salud mental. “Pida ayuda a otros si la necesita. Lo mejor que podemos hacer por quienes nos rodean es darles el ejemplo de cómo cuidar nuestra propia salud mental”, afirma Marshall. “Abordar sus propias preocupaciones le permitirá estar mejor preparado para apoyar a su hijo durante este momento”.

Morin también aconseja establecer rutinas predecibles para los niños. “Cuando saben qué esperar, se sienten menos ansiosos por lo que viene después”, afirma.

Un día de salud mental ocasional puede ser útil si se utiliza para ayudar a su hijo a restablecerse, aprender nuevas habilidades de afrontamiento o recibir tratamiento para la salud mental. Pero Morin advierte que deben utilizarse con precaución.

“La evasión empeora la ansiedad”, afirma. “Por eso, permitir que un niño se quede en casa para evitar dar una presentación frente a la clase sólo proporciona un alivio temporal. Puede que le resulte más útil ir a la escuela y afrontar su miedo con algún apoyo adicional o con condiciones establecidas”.