Un estudio revela que la mitad de los estadounidenses que estuvieron expuestos al plomo durante un siglo perdieron el cociente intelectual

Las pruebas de coeficiente intelectual (CI) analizan todo, desde las capacidades cognitivas de una persona hasta los niveles de educación, y presentan un indicador supuestamente estandarizado para evaluar a los individuos. Sin embargo, como ocurre con muchas otras pruebas de amplia distribución, una gran cantidad de factores determinan el puntaje de CI de una persona.

Un estudio reciente de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) concluyó que más de 170 millones de estadounidenses (aproximadamente la mitad de la población del país) estuvieron expuestos a niveles elevados de plomo durante su infancia. Como resultado, perdieron un total estimado de 824 millones de puntos de coeficiente intelectual desde la década de 1940.

Ya no hay plomo en la gasolina, pero un gran porcentaje de las cañerías de agua de Estados Unidos sí lo contienen. Esta investigación podría aportar más información a los urbanistas y a los expertos en salud pública en su esfuerzo por mantener a los ciudadanos estadounidenses a salvo de los metales tóxicos.

Historia de la exposición al plomo

En 1921, los ingenieros automotrices buscaban una solución al ruido del motor en los automóviles, un fenómeno que podía dañar el motor y reducir la eficiencia del vehículo. Descubrieron que el plomo, un metal natural que ahora se sabe que es tóxico, era la solución. Como resultado, la gasolina con plomo se convirtió en la principal fuente de combustible en los Estados Unidos.

Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que aparecieran los primeros signos de las ramificaciones del plomo para la salud. En 1924, el Cirujano General restringió temporalmente la gasolina con plomo después de sospechar que 15 trabajadores de refinería habían muerto por envenenamiento con plomo. Sin embargo, el comité de investigación no encontró pruebas suficientes para corroborarlo, y el Cirujano General permitió la gasolina con plomo en estándares voluntarios.

Gracias a la aprobación de la Ley de Aire Limpio, esta dependencia de la gasolina con plomo comenzó a cambiar en 1970. El gobierno federal creó la Agencia de Protección Ambiental (EPA), que comenzó a eliminar gradualmente el plomo debido a sus ramificaciones para la salud, cada vez más conocidas. Cuatro años después, la EPA tomó medidas adicionales al exigir al menos una opción de gasolina sin plomo compatible con los automóviles fabricados en 1975 o después. Estaban equipados con convertidores catalíticos, una característica que el plomo dañaría.

Sin embargo, no fue hasta 1996 que la EPA prohibió por completo el uso de gasolina con plomo en vehículos de carretera. A partir de julio de 2021, la gasolina con plomo no está disponible en ningún lugar del mundo.

El efecto del plomo en el cuerpo y el cerebro

Entonces, ¿cómo puede el plomo reducir los puntos de coeficiente intelectual y por qué era tan necesario eliminarlo? “El plomo es un metal y un elemento químico que se encuentra de forma natural en el medio ambiente. A diferencia de muchos otros elementos, el plomo no tiene ninguna función biológica en el cuerpo humano”, afirma la Dra. Kelly Johnson-Arbor , toxicóloga médica y codirectora médica del National Capital Poison Center. En cambio, el plomo actúa como una toxina. 

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, la exposición al plomo a corto plazo puede causar problemas como pérdida de memoria, dolor abdominal , estreñimiento, dolores de cabeza y pérdida del apetito. La exposición a largo plazo puede provocar depresión, náuseas, irritabilidad, presión arterial alta, enfermedad renal e impotencia. Algunas personas tienen un mayor riesgo asociado con la exposición al plomo.

Los niños entran en ese grupo, ya que absorben el plomo ingerido a un ritmo cuatro o cinco veces mayor que el de los adultos. La exposición al plomo puede provocar problemas de desarrollo cerebral en los niños, como un coeficiente intelectual más bajo, menor capacidad de atención y comportamiento antisocial. También puede provocar hipertensión, coma, convulsiones o la muerte.

“No se conoce ningún nivel ‘seguro’ de plomo en el cuerpo humano, e incluso niveles relativamente bajos de plomo están asociados con puntuaciones de coeficiente intelectual más bajas y un menor progreso académico en los niños”, afirma Johnson-Arbor. “Por eso, muchos estados exigen que todos los niños se sometan a análisis de sangre a una edad temprana. Actualmente, un nivel de plomo en sangre de 3,5 mcg/dL es el límite umbral aceptado para el plomo en sangre en los niños”. 

En las personas embarazadas, la exposición a niveles elevados de plomo provoca una mayor probabilidad de aborto espontáneo, muerte fetal, bajo peso al nacer y parto prematuro.

El Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud (IHME) informó que, solo en 2019, la exposición al plomo en todo el mundo causó aproximadamente 900.000 muertes y 21,7 millones de años de vida saludable perdidos. Los países de ingresos bajos y medios sintieron la peor parte de este problema. En el mismo año, la exposición al plomo causó el 62,5 % de los casos mundiales de discapacidad intelectual del desarrollo que no tenían una causa clara.

Es fundamental tener en cuenta estos factores al analizar el impacto del plomo en los puntos de CI. También es necesario observar las disparidades en la exposición al plomo. Como señala uno de los investigadores del estudio, los niños negros tendían a tener niveles más altos de exposición al plomo que los niños blancos.