Photo : Mike Marsland et l’Université Yale
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Le Dr Laurie Santos a été sélectionné cette année pour les prix MindWell Guide 25 comme l’un des meilleurs défenseurs de la santé mentale dont le travail contribue à faire progresser la santé mentale. Professeur de psychologie et directeur du Silliman College de l’université Yale, le Dr Santos est un expert en sciences cognitives qui a passé des décennies à faire des recherches sur l’esprit humain, à découvrir les biais cognitifs et à déterminer ce qui rend réellement les gens heureux.
Son cours, « La science du bien-être », est disponible gratuitement sur Coursera et présente la science du bonheur humain tout en proposant des outils concrets que les apprenants peuvent utiliser pour améliorer leur bien-être mental général. Depuis son lancement en 2018, plus de quatre millions d’apprenants se sont inscrits à ce cours, ce qui en fait l’un des cours les plus populaires de la plateforme d’apprentissage gratuite.
L’impact du travail du Dr Santos a été tout simplement étonnant. D’innombrables personnes sur Coursera affirment que le cours a changé leur vie pour le mieux. Parallèlement, une étude d’intervention menée par le Dr Santos en 2021 a révélé que les apprenants ont enregistré une amélioration moyenne d’un point de leur bonheur par rapport à leur niveau de base sur une échelle de 10 points après avoir terminé les leçons
Cela montre que les stratégies fondées sur des preuves enseignées dans le cours et son podcast, « The Happiness Lab », font une différence significative et notable dans notre bien-être mental collectif.
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Le Dr Santos prouve que le bonheur peut s’apprendre
Les travaux du Dr Santos interviennent à un moment où notre bien-être mental collectif est en forte baisse. Selon un sondage Gallup de 2022, le bonheur aux États-Unis était déjà faible avant la pandémie, avec seulement 48 % des Américains déclarant se sentir satisfaits de leur vie au début de 2020. En 2022, ce chiffre avait encore chuté pour atteindre 38 %
« Nous sommes actuellement confrontés à une véritable crise de santé mentale », a déclaré le Dr Santos. « De nombreuses personnes se sentent plus déprimées et plus anxieuses que jamais. »
Cette crise de santé mentale a été la principale motivation de ce travail. Après avoir été nommée à la tête du Silliman College en 2016, le Dr Santos a commencé à constater de ses propres yeux à quel point ses étudiants de Yale étaient aux prises avec des problèmes de santé mentale. « Beaucoup de mes étudiants se disaient déprimés, anxieux et, dans certains cas, suicidaires », a déclaré la professeure de psychologie.
« Le premier cours que j’ai enseigné sur le campus de Yale, intitulé « Psychologie et bonne vie », a été lancé en réaction pour tenter de résoudre ce problème. »
Bien qu’elle ait créé ce cours pour donner aux étudiants en difficulté les compétences dont ils avaient besoin pour se sentir mieux, elle n’aurait jamais imaginé que ce cours aurait un tel succès. Il est immédiatement devenu le cours le plus populaire de l’histoire de Yale dès le premier semestre où elle l’a enseigné
Cet intérêt considérable pour le cours sur le campus a motivé Yale à le rendre disponible à un public plus large en ligne en mars 2018. « L’espoir de ce cours était simplement d’apporter tout ce que j’enseignais à mes étudiants de Yale à toutes les autres personnes qui en avaient besoin », a déclaré le Dr Santos.
À mesure que la popularité du cours grandit, son impact s’accroît également. « J’ai entendu des apprenants dire qu’ils avaient des pensées suicidaires et qu’ils se sentaient désormais beaucoup plus heureux », a déclaré le Dr Santos, qui reçoit souvent des courriels et des lettres d’étudiants et d’auditeurs de podcasts qui ont pu constater de leurs propres yeux à quel point ses cours peuvent faire une différence. « C’est incroyablement émouvant et incroyable. »
La science du bien-être démystifie nos idées fausses
L’une des principales raisons pour lesquelles le travail du Dr Santos a eu un impact si profond sur tant de personnes est qu’elle commence par exposer un grand nombre d’idées fausses que beaucoup d’entre nous ont sur ce dont nous avons besoin pour être heureux.
« Notre société rend les choses plus difficiles en se concentrant sur des choses dont nous savons scientifiquement qu’elles n’ont pas autant d’importance pour le bonheur », a déclaré le Dr Santos.
En tant qu’enfants, beaucoup d’entre nous sont élevés dans l’idée de donner la priorité aux études et aux résultats scolaires. En grandissant, cela se traduit par une priorité accordée à notre travail et par la recherche constante d’une augmentation, d’une promotion ou d’un autre objectif professionnel. On suppose que nous serons plus heureux dans cet avenir imaginaire où nous aurons plus d’argent ou un poste plus prestigieux. Mais, dans la plupart des cas, cela s’avère faux.
Nous savons que le revenu est un facteur de bonheur si vous vivez en dessous du seuil de pauvreté. Mais une fois que vous atteignez un revenu raisonnable de classe moyenne, gagner plus d’argent et obtenir plus de distinctions n’aura plus d’importance.
C’est en partie parce que nos emplois sont souvent une source de stress. Selon l’OSHA, 83 % des travailleurs américains souffrent d’un certain degré de stress lié au travail, et environ 65 % d’entre eux déclarent que leur emploi est une source importante de dans leur vie.
Il est donc important d’atteindre la sécurité financière, mais tout revenu supplémentaire ne pourra probablement pas compenser le stress supplémentaire que vous ajoutez en donnant la priorité à votre travail, surtout si cela se fait au détriment de votre santé physique ou mentale.
Même lorsque les gens essaient de mieux prendre soin de leur santé mentale au travail, le Dr Santos affirme qu’ils s’y prennent souvent de la mauvaise manière.
« Ils achètent quelque chose ou se concentrent sur des choses comme les soins personnels et les bains moussants », explique le professeur. « Parfois, ils essaient d’obtenir cette nouvelle distinction au travail. Mes étudiants à l’université essaient constamment d’obtenir des résultats scolaires parfaits et de bonnes notes. Il existe de nombreuses preuves que ce n’est pas le chemin vers le bonheur. »
C’est peut-être l’une des leçons les plus bouleversantes, mais aussi les plus réconfortantes que vous apprendrez au cours de ce cours. Pour ceux qui ont suivi toutes les règles et atteint tous les objectifs qu’ils étaient censés atteindre, ne pas être satisfaits de la vie qu’ils ont construite peut être ressenti comme un échec.
Apprendre que ces choses ne sont pas réellement la clé du bonheur peut atténuer ce sentiment d’échec. Surtout, cela vous apprend ce que vous devez laisser tomber ou déprioriser afin de pouvoir réorienter vos efforts vers des choses qui vous rendront réellement plus heureux.
Mettre en œuvre une approche du bonheur fondée sur des données probantes
Alors si plus d’argent, plus de récompenses ou plus de bains moussants ne suffisent pas, qu’est-ce qui compte vraiment pour notre bien-être mental ? Selon le cours du Dr Santos, ce sont les relations sociales, la pleine conscience , l’exercice, le repos et le temps libre.
Beaucoup de ces phrases vous semblent assez intuitives lorsque vous les entendez. C’est probablement parce que vous avez déjà ressenti le bien-être accru qui en découle. Vous connaissez la joie de passer du temps avec les personnes que vous aimez ou le calme d’une journée bien remplie sans aucune obligation à laquelle vous soucier. Vous avez ressenti la différence qu’une bonne nuit de sommeil peut faire ou l’euphorie que vous ressentez après une bonne séance d’entraînement.
Mais même en sachant que vous vous sentez mieux avec ces choses, il peut toujours être difficile de restructurer vos priorités ou de changer vos habitudes afin d’avoir davantage de ce qui vous rend réellement heureux.
Le Dr Santos sait pertinemment qu’il n’est pas facile de se défaire des mauvaises habitudes que l’on a depuis des années. « Si je passe une mauvaise journée, quand je rentre à la maison, mon instinct me pousse à m’asseoir et à regarder la télévision ou à manger quelque chose », dit-elle. « Je ne me lance pas dans un entraînement intensif, ni dans une conversation avec un ami, ni dans un peu de temps pour faire quelques méditations basées sur la respiration. »
Mais le fait d’avoir découvert les effets de ces pratiques sur la santé l’a motivée à changer ses habitudes. « Je pense que cela facilite l’adoption de ces habitudes saines », explique le Dr Santos.
Pour vous donner une idée de l’effet motivant que peut avoir la science, voici quelques-uns des résultats de recherche qu’elle cite dans le cours :
- Dans une étude de 2016, plus des deux tiers des sujets ont déclaré qu’ils préféreraient avoir plus d’argent plutôt que plus de temps. Mais les sujets qui ont déclaré valoriser le temps plutôt que l’argent étaient, en moyenne, presque un point plus heureux sur une échelle de cinq points
- Une étude de 2011 sur la méditation a révélé que méditer au moins cinq jours par semaine entraînait une augmentation constante des émotions positives au cours des huit semaines de l’étude, contre presque aucun changement pour le groupe témoin qui ne méditait pas
- Une étude réalisée en 2000 a comparé les taux de guérison de la dépression chez trois groupes traités soit par des antidépresseurs, soit par des exercices, soit par une combinaison des deux. Au bout de quatre mois, 90 % du groupe qui n’avait fait que des exercices s’étaient complètement rétablis, contre environ la moitié du groupe qui n’avait pris que des médicaments. Et ce, avec seulement trois séances d’entraînement de 30 minutes par semaine
« J’ai apporté de nombreux changements à la suite de ce travail », a déclaré la Dre Santos. Parmi les changements les plus importants qu’elle a apportés, elle a notamment privilégié les relations sociales et le temps au détriment du travail, même si cela signifie refuser des opportunités auxquelles elle aurait normalement voulu dire oui. Cela n’a pas été facile, mais cela en a valu la peine.
« Dans l’ensemble, je suis beaucoup plus heureuse depuis que j’ai commencé à enseigner le cours de Yale et le podcast », a-t-elle noté. « Je suis donc la preuve vivante que si vous faites les changements nécessaires, cela peut vraiment fonctionner. »
Enseigner des habitudes plus heureuses à la prochaine génération
Aujourd’hui, le Dr Santos adapte ces mêmes cours à un public plus jeune avec le lancement de The Science of Well-Being for Teens plus tôt cette année. Après le succès du premier cours et du podcast, « je voulais vraiment m’assurer que nous fournissions ce contenu à la génération d’individus qui en avait besoin, et nos jeunes d’aujourd’hui souffrent vraiment », a-t-elle expliqué.
Une étude du CDC a révélé que 42 % des adolescents se sentaient constamment désespérés ou tristes, et 22 % d’entre eux ont déclaré avoir sérieusement envisagé le suicide. Il est donc urgent d’aider les jeunes à acquérir les compétences qui peuvent faire la plus grande différence dans leur bien-être.
« J’espère que nous commencerons à comprendre que ce sont les choses que nous devons enseigner à nos enfants et à nos jeunes », a-t-elle déclaré. « Nous devons leur accorder autant d’importance qu’à leurs résultats scolaires. »
Dans une crise de santé mentale comme celle à laquelle nous sommes confrontés aujourd’hui, l’approche franche et fondée sur des preuves du Dr Santos en matière de bonheur aide des millions de personnes à désapprendre les mauvaises habitudes et les idées fausses qui nous ont amenés là et à commencer à se concentrer sur les choses qui comptent réellement pour notre bien-être.