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Robert Yerkes (26 mai 1876 – 3 février 1956) était un psychologue américain surtout connu pour ses travaux dans les domaines des tests d’intelligence et de la psychologie comparative. Il est également connu pour avoir décrit la loi Yerkes-Dodson avec son collègue John Dillingham Dodson. La loi Yerkes-Dodson suggère qu’il existe une relation entre les niveaux d’éveil et les performances
Durant son mandat de président de l’APA, Yerkes s’est impliqué dans le développement des tests d’intelligence Alpha et Beta de l’armée dans le cadre de l’effort de guerre de la Première Guerre mondiale. Ces tests ont été largement utilisés à cette époque et ont été passés par des millions de soldats américains.
Alors que Yerkes pensait que les tests mesuraient l’intelligence naturelle, des découvertes ultérieures ont révélé que l’éducation, la formation et l’acculturation jouaient un rôle important dans la performance. Les tests d’intelligence en général ont fait l’objet d’un examen minutieux ces dernières années en raison de leurs liens fondamentaux douteux avec le racisme.
Yerkes était également une figure importante du regrettable mouvement eugéniste, qui prônait des restrictions draconiennes à l’immigration afin de combattre ce qu’il appelait la « détérioration de la race ». Ces opinions, bien que promues historiquement par certains esprits scientifiques éminents, sont aujourd’hui considérées pour ce qu’elles sont : du fanatisme.
Table des matières
Plus connu pour
- Tests d’intelligence
- Psychologie comparée
- Loi Yerkes-Dodson
- Recherche sur les primates
Début de la vie
Robert Yerkes a grandi dans une ferme à Breadysville, en Pennsylvanie. Il a fréquenté l’Ursinus College avec l’intention de devenir médecin. Après avoir obtenu son diplôme en 1897, l’Université Harvard lui a proposé de faire des études supérieures en biologie. Au cours de ses études à Harvard, il s’est intéressé au comportement animal et a commencé à étudier la psychologie comparée. En 1902, Yerkes a obtenu son doctorat en psychologie.
Après avoir obtenu son diplôme, Yerkes a occupé plusieurs postes pour rembourser les dettes qu’il avait contractées pendant ses études. Il a commencé comme professeur à Harvard, puis a été promu professeur adjoint de psychologie comparée, et a enseigné des cours de psychologie générale pendant l’été au Radcliffe College. Il a également occupé un emploi à temps partiel comme directeur de la recherche psychologique au Boston Psychopathic Hospital de Boston, dans le Massachusetts.
Carrière
En 1917, il fut élu président de l’ American Psychological Association . Après l’entrée en guerre des États-Unis, Yerkes exhorta l’APA à s’impliquer dans l’effort de guerre en apportant son expertise psychologique. Plusieurs comités furent formés, dont un destiné à mesurer l’intelligence afin d’identifier les recrues de l’armée particulièrement aptes à occuper des postes spéciaux.
Les travaux du comité, qui comprenait des psychologues tels que Lewis Terman , Henry Goddard et Carl Brigham, ont conduit à la mise au point des tests Army Alpha et Army Beta. Ces tests avaient été administrés à environ deux millions d’hommes à la fin de la guerre.
Ces tests sont importants dans l’histoire de la psychologie car ils ont été les premiers tests d’intelligence de groupe et ont contribué à populariser le concept de tests d’intelligence. Cela dit, les résultats de ces tests ont également été utilisés par les eugénistes pour plaider en faveur de lois d’immigration plus strictes, car les immigrants récents avaient tendance à obtenir des résultats inférieurs aux tests. Bien que Yerkes ait suggéré que les tests ne mesuraient que l’intelligence native, les questions elles-mêmes indiquaient clairement que l’éducation et la formation avaient un impact sur les résultats, ce qui indique une mesure de biais qui ne peut être ignorée.
Contributions à la psychologie
Robert Yerkes a grandement contribué au domaine de la psychologie comparée. Il a fondé le premier laboratoire de recherche sur les primates aux États-Unis et en a été le directeur de 1929 à 1941. Le laboratoire a ensuite été rebaptisé Centre national de recherche sur les primates Yerkes.
Ses travaux avec John D. Dodson ont conduit à l’élaboration de ce que l’on appelle la loi Yerkes-Dodson. Cette loi stipule que les performances augmentent avec l’excitation, mais seulement jusqu’à un certain point. Lorsque les niveaux d’excitation deviennent trop élevés, les performances diminuent en réalité.
Un héritage mitigé
Bien que l’utilisation de l’eugénisme par Robert Yerkes pour interpréter les résultats de ses tests d’intelligence soit incorrecte, ses travaux dans le domaine des tests d’intelligence ont laissé une marque durable sur la psychologie. De nombreux scientifiques et chercheurs travaillant à cette époque ont également laissé un héritage complexe, où les aspects positifs et certains aspects négatifs extrêmes doivent être considérés côte à côte dans un contexte moderne. Aujourd’hui, il est peu probable qu’une personne partageant les opinions de Yerkes soit autorisée à s’approcher de la communauté de recherche en psychologie.
Publications choisies
Yerkes, RM, Bridges, JW et Hardwick, RS (1915). Une échelle de points pour mesurer les capacités mentales . Baltimore : Warwick et York.
Yerkes, RM (1916). La vie mentale des singes et des grands singes : une étude du comportement idéationnel . Delmar, NY : Scholars’ Facsimiles and Reprints.
Yerkes, RM (éd.) (1921) Examen psychologique dans l’armée américaine. Imprimerie du gouvernement américain.
Yerkes, RM (1941). La force de travail et l’efficacité militaire : le cas de l’ingénierie humaine. Journal of Consulting Psychology, 5(5) , 205-209.
Yerkes, RM (1943). Les chimpanzés : une colonie de laboratoire . New York : Johnson Reprint Corporation.