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L’hypothèse Sapir-Whorf, également connue sous le nom de relativité linguistique, fait référence à l’idée selon laquelle la langue qu’une personne parle peut influencer sa vision du monde, sa pensée et même la façon dont elle perçoit et comprend le monde.
Bien que les versions les plus extrêmes de l’hypothèse aient été largement discréditées, un nombre croissant de recherches ont démontré que le langage peut façonner de manière significative la façon dont nous comprenons le monde qui nous entoure et même nous-mêmes.
Continuez à lire pour en savoir plus sur la relativité linguistique, y compris quelques exemples concrets de la manière dont elle façonne les pensées, les émotions et le comportement.
Table des matières
Ce qu’il faut savoir sur l’hypothèse Sapir-Whorf
L’hypothèse doit son nom à l’anthropologue et linguiste Edward Sapir et à son élève Benjamin Lee Whorf. Bien que l’hypothèse porte le même nom, les deux auteurs n’ont jamais rédigé ensemble une hypothèse cohérente.
Cette hypothèse vise à comprendre comment la langue et la culture sont liées
Sapir s’intéressait à la cartographie des différences entre les langues et les visions culturelles du monde, notamment la manière dont la langue et la culture s’influencent mutuellement. Whorf a poussé ce travail sur la manière dont la langue et la culture se façonnent mutuellement un peu plus loin pour explorer comment différentes langues peuvent façonner la pensée et le comportement.
Depuis lors, le concept a évolué en de multiples variantes, certaines plus crédibles que d’autres.
Le déterminisme linguistique est une version extrême de l’hypothèse
Le déterminisme linguistique, par exemple, est une version plus extrême du terme, suggérant que la perception et la pensée d’une personne sont limitées à la langue qu’elle parle. Un exemple précoce de déterminisme linguistique vient de Whorf lui-même, qui a soutenu que les Hopis d’Arizona ne conjuguent pas les verbes aux temps passé, présent et futur comme le font les anglophones et que leurs mots pour les unités de temps (comme « jour » ou « heure ») étaient des verbes plutôt que des noms.
Il en a conclu que les Hopis ne considéraient pas le temps comme un objet physique pouvant être compté en minutes et en heures, comme le font les anglophones. Au contraire, a soutenu Whorf, les Hopis considèrent le temps comme un processus sans forme.
D’autres ont alors interprété cela comme signifiant que les Hopis n’avaient aucune notion du temps, une vision extrême qui a depuis été réfutée à plusieurs reprises.
Exemples concrets de relativité linguistique
Il existe des preuves d’une version plus nuancée de la relativité linguistique, qui suggère que la structure et le vocabulaire de la langue que vous parlez peuvent influencer la façon dont vous comprenez le monde qui vous entoure. Pour mieux comprendre cela, il est utile d’examiner des exemples concrets des effets que le langage peut avoir sur la pensée et le comportement.
Différentes langues expriment les couleurs différemment
La couleur est l’un des exemples les plus courants de relativité linguistique. La plupart des langues connues comptent entre deux et douze termes de couleur, et la manière dont les couleurs sont catégorisées varie considérablement. En anglais, par exemple, il existe des catégories distinctes pour le bleu et le vert .
Bleu et vert
Mais en coréen, il existe un mot qui englobe les deux. Cela ne signifie pas que les locuteurs coréens ne peuvent pas voir le bleu, cela signifie simplement que le bleu est considéré comme une variante du vert plutôt que comme une catégorie de couleur distincte
En russe, les couleurs que les anglophones regroupent sous le terme générique de « bleu » sont elles-mêmes subdivisées en deux catégories distinctes, « siniy » et « goluboy ». Elles correspondent à peu près au bleu clair et au bleu foncé en anglais. Mais pour les russophones, elles sont aussi distinctes que l’orange et le marron .
Dans une étude comparant des anglophones et des russophones, on a montré à participants un carré de couleur, puis on leur a demandé de choisir lequel des deux carrés de couleur situés en dessous était le plus proche en teinte du premier carré.
Le test s’est concentré spécifiquement sur différentes nuances de bleu, allant de « siniy » à « goluboy ». Les russophones ont non seulement été plus rapides à sélectionner le carré de couleur correspondant, mais ils ont également été plus précis dans leurs sélections.
La manière dont la localisation est exprimée varie selon les langues
Cette même variation se produit dans d’autres domaines du langage. Par exemple, dans le guugu ymithirr, une langue parlée par les aborigènes d’Australie, l’orientation spatiale est toujours décrite en termes absolus de points cardinaux. Alors qu’un anglophone dirait que l’ordinateur portable est « devant » vous, un locuteur du guugu ymithirr dirait qu’il est au nord, au sud, à l’ouest ou à l’est de vous.
En conséquence, les aborigènes d’Australie doivent être constamment à l’écoute des points cardinaux parce que leur langue l’exige (tout comme les russophones développent une capacité plus instinctive à discerner les nuances de ce que les anglophones appellent bleu parce que leur langue l’exige).
Ainsi, lorsque vous demandez à un locuteur de Guugu Ymithirr de vous indiquer la direction du Sud, il peut vous indiquer la bonne direction sans hésitation. En revanche, la plupart des anglophones auraient du mal à identifier précisément le Sud sans l’aide d’une boussole ou sans prendre le temps de se rappeler des leçons d’école primaire sur la façon de le trouver.
Le concept de ces points cardinaux existe en anglais, mais les anglophones ne sont pas obligés d’y penser ou de les utiliser au quotidien, ils ne sont donc pas aussi intuitifs ou ancrés dans la façon dont ils s’orientent dans l’espace.
La relativité linguistique en psychologie
Tout comme pour d’autres aspects de la pensée et de la perception, le vocabulaire et la structure grammaticale dont nous disposons pour penser ou parler de ce que nous ressentons ne créent pas nos sentiments, mais ils façonnent la façon dont nous les comprenons et, dans une certaine mesure, la façon dont nous les vivons.
Les mots nous aident à donner un nom à nos émotions
Par exemple, la capacité de détecter le mécontentement sur le visage d’une personne est universelle. Mais dans une langue qui contient les mots « en colère » et « triste », vous pouvez mieux distinguer le type de mécontentement que vous observez dans leur expression faciale. Cela ne signifie pas que les humains n’ont jamais ressenti de colère ou de tristesse avant l’apparition des mots pour les décrire. Mais ils ont peut-être eu du mal à comprendre ou à expliquer les différences subtiles entre les différentes dimensions du mécontentement.
Dans une étude réalisée auprès de personnes anglophones, on a montré jeunes enfants l’image d’une personne avec une expression faciale en colère. On leur a ensuite donné une série d’images de personnes affichant différentes expressions, notamment la joie, la tristesse, la surprise, la peur, le dégoût ou la colère. Les chercheurs leur ont demandé de mettre toutes les images correspondant à la première image de visage en colère dans une boîte.
Les enfants de deux ans qui ont participé à l’expérience avaient tendance à placer tous les visages dans la case, à l’exception des visages heureux. Mais les enfants de quatre ans étaient plus sélectifs, laissant souvent de côté les visages tristes ou effrayés ainsi que les visages heureux. Cela suggère qu’à mesure que notre vocabulaire pour parler des émotions s’élargit, notre capacité à comprendre et à distinguer ces émotions s’élargit également.
Mais certaines recherches suggèrent que l’influence ne se limite pas au développement d’un vocabulaire plus large pour catégoriser les émotions. Le langage peut « également aider à constituer une émotion en rassemblant les sensations en perceptions spécifiques de « colère », de « dégoût », de « peur », etc. », a déclaré le Dr Harold Hong, psychiatre certifié au New Waters Recovery en Caroline du Nord.
À mesure que notre vocabulaire pour parler des émotions s’élargit, notre capacité à comprendre et à distinguer ces émotions s’élargit également.
Les mots pour les émotions, comme ceux pour les couleurs, sont une tentative de catégoriser un spectre de sensations en une poignée de catégories distinctes. Et, comme pour les couleurs, il n’existe pas de règle objective ou stricte sur les limites entre les émotions, ce qui peut conduire à des variations dans la manière dont les émotions sont catégorisées selon les langues.
Les émotions sont classées différemment selon les langues
Tout comme les différentes langues classent les couleurs de manière légèrement différente, les chercheurs ont également découvert des différences dans la manière dont les émotions sont classées. En allemand, par exemple, il existe une émotion appelée « gemütlichkeit ».
Bien que l’on traduise généralement ce mot par « convivial » ou « chaleureux » en anglais, il n’existe pas vraiment de traduction directe. Il fait référence à un type particulier de paix et de sentiment d’appartenance qu’une personne ressent lorsqu’elle est entourée des personnes qu’elle aime ou avec lesquelles elle se sent connectée, dans un endroit où elle se sent à l’aise et libre d’être qui elle est.
Harold Hong, docteur en médecine, psychiatre
L’absence d’un mot pour une émotion dans une langue ne signifie pas que ses locuteurs ne ressentent pas cette émotion.
Vous avez peut-être ressenti de la joie en restant éveillé avec vos amis pour plaisanter et jouer à des jeux lors d’une soirée pyjama. Vous pouvez la ressentir lorsque vous rentrez chez vous pour les vacances et passez votre temps à manger, rire et vous remémorer des souvenirs avec votre famille dans la maison où vous avez grandi.
En japonais, le mot « amae » est tout aussi difficile à traduire en français. On le traduit généralement par « enfant gâté » ou « indulgence présumée », comme lorsqu’on fait une demande en supposant qu’elle sera satisfaite. Mais ces deux termes ont de fortes connotations négatives en français et amae est une émotion positive .
Au lieu d’être gâté ou choyé, cela fait référence à ce type particulier de confiance et d’assurance qui vient du fait d’être nourri par quelqu’un et de savoir que vous pouvez demander ce que vous voulez sans vous soucier de savoir si l’autre personne pourrait se sentir rancunière ou accablée par votre demande.
Vous avez peut-être ressenti de la stupeur lorsque votre voiture est tombée en panne et que vous avez immédiatement appelé votre mère pour qu’elle vienne vous chercher, sans avoir à vous soucier une seule seconde de savoir si elle laisserait tout tomber pour vous aider ou non.
Quelle que soit la langue que vous parlez, vous êtes capable de ressentir ces deux émotions. « L’absence de mot pour une émotion dans une langue ne signifie pas que les locuteurs ne ressentent pas cette émotion », explique le Dr Hong.
Ce que cela signifie pour vous
« Bien que le fait de disposer des mots pour décrire nos émotions puisse nous aider à mieux les comprendre et à les réguler, il est possible de les ressentir et de les exprimer sans les étiqueter de manière spécifique. » Sans les mots pour décrire ces sentiments, vous pouvez toujours les ressentir, mais vous ne serez peut-être pas en mesure de les identifier aussi facilement ou clairement que quelqu’un qui dispose de ces mots.