Une étude révèle qu’au cours du siècle dernier, l’exposition au plomb a abaissé le QI de la moitié des Américains

Les tests de quotient intellectuel (QI) prennent en compte tous les aspects de la vie d’une personne, des capacités cognitives à son niveau d’éducation, et constituent un indicateur soi-disant standardisé pour évaluer les individus. Cependant, comme de nombreux autres tests largement diffusés, une multitude de facteurs déterminent le score de QI d’une personne.

Une étude récente publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) a révélé que plus de 170 millions d’Américains, soit environ la moitié de la population du pays, ont été exposés à des niveaux élevés de plomb dans leur enfance. En conséquence, ils ont perdu au total environ 824 millions de points de QI depuis les années 1940.

Il n’y a plus de plomb dans l’essence, mais un pourcentage important des canalisations d’eau aux États-Unis en contiennent. Cette étude pourrait éclairer les urbanistes et les experts en santé publique dans leurs efforts pour protéger la population américaine des métaux toxiques.

Histoire de l’exposition au plomb

En 1921, les ingénieurs automobiles cherchaient une solution au cognement des moteurs de voitures, un phénomène qui pouvait endommager le moteur et réduire l’efficacité de la voiture. Ils ont découvert que le plomb, un métal naturel, aujourd’hui considéré comme toxique, était la solution. En conséquence, l’essence au plomb est devenue la principale source de carburant aux États-Unis

Mais les premiers signes des effets du plomb sur la santé ne tardèrent pas à apparaître. En 1924, le médecin général a temporairement restreint l’essence au plomb après avoir soupçonné que 15 ouvriers de raffinerie étaient morts d’intoxication au plomb. Pourtant, la commission d’enquête n’a pas trouvé suffisamment de preuves pour étayer cette affirmation et le médecin général a autorisé l’essence au plomb selon des normes volontaires

Grâce à l’adoption du Clean Air Act, cette dépendance à l’essence au plomb a commencé à changer en 1970. Le gouvernement fédéral a créé l’Agence de protection de l’environnement (EPA), qui a commencé à éliminer progressivement le plomb en raison de ses répercussions sur la santé de plus en plus connues. Quatre ans plus tard, l’EPA a pris des mesures supplémentaires en exigeant au moins une option d’essence sans plomb compatible avec les voitures créées en 1975 ou après. Elles étaient équipées de convertisseurs catalytiques, dont l’un des éléments serait dommageable pour le plomb.

Ce n’est cependant qu’en 1996 que l’EPA a totalement interdit l’utilisation de l’essence au plomb dans les véhicules routiers. En juillet 2021, l’essence au plomb n’était disponible nulle part dans le monde.

L’effet du plomb sur le corps et le cerveau

Alors, comment le plomb peut-il diminuer le QI et pourquoi était-il si nécessaire de l’éliminer ? « Le plomb est un métal et un élément chimique que l’on trouve naturellement dans l’environnement. Contrairement à de nombreux autres éléments, le plomb n’a aucun rôle biologique dans le corps humain », explique le Dr Kelly Johnson-Arbor , toxicologue médicale et codirectrice médicale du National Capital Poison Center. Au lieu de cela, le plomb agit comme une toxine. 

Selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies, une exposition à court terme au plomb peut entraîner des problèmes tels que des pertes de mémoire, des douleurs abdominales , de la constipation, des maux de tête et une perte d’appétit. Une exposition à long terme peut entraîner une dépression, des nausées, de l’irritabilité, de l’hypertension artérielle, des maladies rénales et de l’impuissance. Certaines personnes présentent un risque plus élevé associé à l’exposition au plomb.

Les enfants font partie de ce groupe car ils absorbent le plomb ingéré à un rythme quatre à cinq fois supérieur à celui des adultes. L’exposition au plomb peut entraîner des problèmes de développement cérébral chez les enfants, entraînant des problèmes tels qu’un score de QI inférieur, une capacité d’attention réduite et un comportement antisocial. Elle peut également provoquer chez les enfants une hypertension, un coma, des convulsions ou le décès.

« Il n’existe pas de niveau de plomb « sans danger » connu dans le corps humain, et même des niveaux de plomb relativement faibles sont associés à des scores de QI plus faibles et à des progrès scolaires réduits chez les enfants », explique Johnson-Arbor. « Pour cette raison, de nombreux États exigent que tous les enfants subissent des analyses sanguines dès leur plus jeune âge. Actuellement, un taux de plomb sanguin de 3,5 mcg/dL est la limite seuil acceptée pour le plomb sanguin chez les enfants. » 

niveaux élevés d’exposition au plomb entraînent un risque plus élevé de fausse couche, de mortinatalité, de faible poids à la naissance et d’accouchement prématuré.

Selon l’Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME), rien qu’en 2019, l’exposition au plomb dans le monde a causé environ 900 000 décès et 21,7 millions d’années de vie en bonne santé perdues. Les pays à revenu faible et intermédiaire ont été les plus touchés par ce problème. La même année, l’exposition au plomb a été à l’origine de 62,5 % des cas mondiaux de déficience intellectuelle développementale sans cause évidente.

Ces facteurs sont essentiels à garder à l’esprit lorsqu’on étudie l’impact du plomb sur les points de QI. Il est également nécessaire d’examiner les disparités dans l’exposition au plomb. Comme le souligne l’un des chercheurs de l’étude, les enfants noirs ont tendance à avoir des niveaux d’exposition au plomb plus élevés que les enfants blancs