Comment un animal de soutien émotionnel peut-il être bénéfique pour votre santé mentale

Les animaux peuvent apporter de la joie et de la compagnie. Ils peuvent également apporter un soutien émotionnel aux personnes souffrant de problèmes de santé mentale. Ces animaux de compagnie sont connus sous le nom d’animaux de soutien émotionnel (ASE) et leur popularité a augmenté ces dernières années.

À quoi sert un animal de soutien émotionnel ?

Un animal de soutien affectif est un animal de compagnie qui offre un certain type d’avantage à une personne souffrant d’une forme de handicap. L’animal est censé fournir une compagnie et un soutien qui aideront à atténuer au moins un aspect du handicap.

Les chiens sont le type d’animal de soutien émotionnel le plus courant, mais les chats sont également assez courants. D’autres types d’animaux, comme les chevaux miniatures, peuvent également servir d’AES

Par exemple, un paon a fait la une des journaux après s’être vu refuser l’accès à un vol de la compagnie United Airlines , alors que son propriétaire avait déclaré que l’animal était un animal de soutien émotionnel. Parmi les animaux de soutien émotionnel les plus inhabituels qui ont voyagé avec leur propriétaire, on trouve un cochon , un canard , un singe et une dinde . La grande majorité des animaux de soutien émotionnel ne sont pas des créatures rares, exotiques ou de basse-cour.

Comment un animal de soutien émotionnel peut-il être bénéfique pour votre santé mentale ?

Pourquoi une personne choisirait-elle d’utiliser un animal de soutien émotionnel ? La recherche soutient depuis longtemps l’idée que les animaux peuvent apporter des bienfaits importants en matière de santé mentale. Une étude a révélé que posséder un animal de compagnie a des effets positifs sur la santé mentale en favorisant la connectivité émotionnelle et en aidant les personnes à gérer les moments de crise

Certains des autres avantages que les animaux de soutien émotionnel peuvent apporter comprennent :

• Moins d’anxiété . Le simple fait de caresser un animal peut créer une réaction de relaxation et améliorer l’humeur.
• Soutien aux personnes traumatisées. Les animaux de compagnie peuvent apporter du réconfort aux personnes qui font face à des situations difficiles, y compris celles qui ont subi un traumatisme.
• Amélioration de la santé physique . Des études ont montré que les animaux de soutien émotionnel aident à réduire la tension artérielle, à diminuer le rythme respiratoire et à améliorer la capacité à faire face à la douleur.
• Moins de sentiment de solitude . Les animaux peuvent offrir de la compagnie, ce qui est particulièrement important pour les personnes qui vivent seules et qui souffrent de symptômes de dépression et d’anxiété.
• Soins et amour réciproques. Prendre soin d’un animal de soutien affectif peut également aider les gens à se sentir utiles. Non seulement les animaux offrent un amour et une compagnie inconditionnels, mais ils ont également besoin de soins et d’amour en retour, ce qui peut être émotionnellement gratifiant.

Recherche sur l’efficacité des animaux de soutien émotionnel

Il est facile de dire que les animaux peuvent aider les gens à être plus calmes, plus heureux et même plus épanouis. Mais les animaux de soutien émotionnel sont-ils vraiment si différents des animaux de compagnie ? Jusqu’à présent, les recherches ne sont pas concluantes. Si certains suggèrent que les animaux de soutien peuvent avoir des effets positifs, les preuves de l’efficacité thérapeutique des animaux de soutien émotionnel sont plutôt rares.

Par exemple, les recherches n’ont pas pu démontrer que les animaux de soutien apportent des avantages significatifs par rapport à ceux que fournirait un animal de compagnie ordinaire. Selon une étude de 2016 publiée dans la revue Psychology: Research and Practice , il n’est pas certain que les animaux de soutien émotionnel aient des effets thérapeutiques au-delà des avantages positifs que les animaux procurent en général.

« Il existe peu de données empiriques pour étayer la conclusion selon laquelle les ESA sont efficaces pour atténuer les troubles psychologiques et les problèmes connexes, et les recherches empiriques existantes sont incohérentes, rares et émergentes », ont suggéré les psychologues Jeffrey Younggren et ses collègues dans un article publié par l’ American Psychological Association en 2016.

Quelle est la différence entre les animaux de soutien émotionnel et les animaux d’assistance ?

Bien que les animaux de soutien émotionnel et les animaux d’assistance partagent certaines similitudes, il existe des différences importantes entre les deux. Les animaux de soutien émotionnel sont destinés à fournir de la compagnie et du soutien. Les animaux d’assistance, quant à eux, aident les personnes handicapées en effectuant des tâches spécifiques. 

Les animaux d’assistance sont des animaux qui ont été spécialement dressés pour fournir un service à une personne souffrant d’un handicap quelconque. Ce handicap peut être de nature sensorielle, physique, intellectuelle, psychiatrique ou mentale. Les tâches qu’un animal d’assistance peut effectuer comprennent alerter une personne d’un bruit, guider une personne dans la rue, appuyer sur un bouton d’ascenseur, récupérer des objets, alerter les autres ou monter la garde si la personne est en proie à une crise, ou rappeler à la personne de prendre ses médicaments.

Les animaux de soutien émotionnel, quant à eux, sont là pour fournir une compagnie visant à soulager la détresse ou à apporter un autre type de soulagement. 

Les titres II et III de l’Americans with Disabilities Act précisent que les animaux d’assistance doivent être des chiens, bien que des aménagements raisonnables doivent être prévus pour permettre aux chevaux miniatures de servir d’animaux d’assistance dans les cas où les animaux ont reçu une formation pour effectuer des tâches spécifiques pour la personne handicapée

Il est également important de noter que les animaux de soutien émotionnel et les animaux d’assistance psychiatrique ne sont pas la même chose. Alors qu’un animal de soutien émotionnel peut être bénéfique pour les personnes atteintes de maladie mentale, les animaux d’assistance psychiatrique sont spécialement formés pour effectuer des tâches spécifiques pour les personnes atteintes de troubles psychiatriques. Il peut s’agir de rappeler à la personne de prendre ses médicaments ou d’empêcher une personne de se faire du mal.

Ce qu’il faut savoir sur les lois concernant les animaux de soutien affectif

En vertu de la loi fédérale sur le logement équitable, les fournisseurs de logements sont tenus de prendre des mesures raisonnables pour permettre aux personnes handicapées de garder un animal d’assistance à leur domicile. Le ministère américain du Logement et du Développement urbain (HUD) exige que les fournisseurs de logements fassent des exceptions aux politiques « pas d’animaux de compagnie ».

Les deux conditions requises pour une telle exception :

• La personne vivant avec l’animal doit avoir un certain type de handicap qui limite considérablement une ou plusieurs activités importantes de la vie.
• L’animal doit fournir un certain type de soulagement ou d’assistance lié à ces handicaps identifiés.

Le HUD ne précise pas quels handicaps donnent droit à une exception. Il précise plutôt que les fonctions d’un ESA comprennent « la fourniture d’un soutien émotionnel aux personnes handicapées qui ont besoin d’un tel soutien en raison de leur handicap ».

Une exception nécessite généralement une lettre de vérification d’un professionnel de la santé mentale indiquant les besoins de la personne en matière d’animal de soutien émotionnel. Les propriétaires peuvent également exiger que les personnes demandant un logement soumettent également un formulaire de vérification rempli par un médecin ou un thérapeute qui confirme le handicap.

Toutefois, les locataires sont financièrement responsables si leur animal cause tout type de dommage aux personnes ou aux biens.

Bien que l’Americans With Disabilities Act autorise les personnes à amener légalement leurs animaux d’assistance dans les lieux publics, les animaux de soutien émotionnel ne sont pas couverts par la loi. Les animaux de soutien émotionnel ne répondent pas à la définition d’animal d’assistance selon la loi, qui exige que les animaux d’assistance soient spécifiquement formés pour effectuer des tâches visant à aider la personne handicapée. Pour cette raison, les entreprises et les espaces publics peuvent refuser l’admission des animaux de soutien émotionnel.

Certains experts en santé mentale ne sont pas d’accord avec l’utilisation d’animaux de soutien émotionnel

Bien que certaines données probantes démontrent l’utilité des animaux de soutien émotionnel, tout le monde n’est pas d’accord sur leur nécessité absolue. Certains experts en santé mentale ont suggéré que les animaux de soutien pourraient être surutilisés

Le nombre d’animaux de soutien émotionnel semble augmenter chaque année. United Airlines, l’un des plus grands transporteurs aériens des États-Unis, a signalé une augmentation de 75 % du nombre d’animaux de soutien émotionnel transportés par la compagnie aérienne entre 2016 et 2017.

Une étude publiée dans PLOS ONE a révélé que le nombre d’animaux de soutien émotionnel présents dans l’État de Californie avait été multiplié par 10 entre 2002 et 2012.

Les compagnies aériennes, d’autres entreprises et les régulateurs fédéraux envisagent désormais des règles supplémentaires concernant l’utilisation des ESA, notamment :

• Limiter le nombre d’espèces pouvant être utilisées comme animaux de soutien
• Exiger des propriétaires qu’ils soumettent à l’avance des documents concernant leur utilisation d’un animal de soutien émotionnel
• Déclarer que l’animal est propre et qu’il peut être en sécurité avec d’autres personnes

La demande croissante d’animaux de soutien émotionnel met parfois les thérapeutes dans une situation difficile. De plus en plus de patients demandent à leur psychologue, thérapeute ou médecin des lettres justifiant leur besoin d’un animal de soutien émotionnel.

Pourquoi tant de personnes souhaitent-elles avoir un compagnon de soutien ? De nombreux experts attribuent ce phénomène au fait que la loi permet à ces personnes handicapées d’emmener un animal de soutien émotionnel à bord d’un avion sans frais supplémentaires. Normalement, les compagnies aériennes demandent aux passagers de payer des frais supplémentaires pour emmener leur animal de compagnie à bord d’un vol, mais avec une lettre indiquant qu’ils ont besoin d’un animal de soutien émotionnel, les gens peuvent éviter ces frais.

La loi sur l’accès des transporteurs aériens suggère qu’une grande variété d’animaux peuvent être autorisés à monter à bord des vols en tant qu’animaux de soutien émotionnel, bien que les compagnies aériennes puissent utiliser leur pouvoir discrétionnaire dans les cas où les animaux sont trop lourds, trop gros ou perturbateurs, ainsi que ceux interdits dans d’autres pays.

Le problème est que la loi ne définit pas précisément qui a besoin d’un animal de soutien émotionnel. Cela a conduit de nombreuses personnes à tenter d’obtenir des lettres justifiant leur besoin d’un animal de soutien émotionnel afin de voyager avec leur animal sans avoir à payer pour amener l’animal à bord du vol.

Les gens obtiennent parfois des lettres de médecins et de psychologues pour justifier la présence d’un animal dans leur maison ou appartement en location. Étant donné que la loi sur le logement équitable exige que les propriétaires autorisent les locataires à garder des animaux de soutien affectif dans leur résidence, les locataires peuvent parfois faire désigner leur animal de compagnie comme animal de soutien affectif pour garder leurs animaux de compagnie dans leur logement.

Considérations éthiques

Le flou de la loi crée un dilemme pour de nombreux psychologues et thérapeutes. Doivent-ils rédiger une lettre pour un patient qui n’en a peut-être pas réellement besoin, ou bien rejeter la demande et risquer de perdre le patient ?

Certains patients peuvent se mettre en colère si un thérapeute ou un médecin refuse leur demande de lettre de documentation. Cela crée un problème éthique pour les thérapeutes. Doivent-ils rédiger une lettre pour s’assurer qu’un patient reste en traitement, même s’ils estiment qu’un animal de soutien n’est pas nécessaire ?

En l’absence de telles directives, un certain nombre d’entreprises en ligne ont vu le jour, promettant de fournir un diagnostic et une lettre de documentation ESA. Bon nombre de ces sites promettent de fournir un diagnostic et une lettre de documentation en moins de 24 heures pour moins de 100 $.

Ce type d’abus de la loi a conduit de nombreuses compagnies aériennes à exiger qu’une lettre de documentation ESA soit soumise avant le vol, accompagnée du nom et des coordonnées du professionnel de la santé mentale qui a fourni le diagnostic.

Par exemple, en juin 2018, JetBlue a annoncé qu’elle demanderait aux passagers de fournir des preuves supplémentaires attestant que leurs animaux de soutien émotionnel étaient nécessaires et correctement dressés. Les représentants de la compagnie aérienne ont attribué les nouvelles règles à « l’augmentation spectaculaire des incidents dans le secteur impliquant des animaux de soutien émotionnel qui n’ont pas été correctement dressés pour se comporter dans un aéroport très fréquenté ou dans l’espace confiné d’un avion ».

Ces règles prévoient notamment l’acceptation des chiens, des chats et des chevaux miniatures comme animaux d’assistance et l’autorisation d’un seul animal par client. Les passagers sont également tenus de soumettre un formulaire médical rempli par leur prestataire de soins, un formulaire de santé vétérinaire et un formulaire de comportement animal. 

Admissibilité

Les animaux de soutien émotionnel peuvent être utiles aux personnes souffrant de certains problèmes de santé mentale tels que la dépression ou l’anxiété.

Avoir un animal de compagnie nécessite un investissement en temps et en efforts. Il est donc important de vous assurer que vous êtes prêt à vous engager et capable de prendre soin de l’animal. Il peut être utile de discuter de ce que vous espérez obtenir en ayant un animal de soutien émotionnel et de discuter du type d’animal qui pourrait répondre à vos besoins.

Un ESA peut apporter le soutien et le réconfort dont certaines personnes peuvent avoir besoin pour faire face à leur trouble ou à leur handicap. Obtenir une lettre de documentation ESA pour éviter de payer un supplément pour votre animal de compagnie nuit en fin de compte à la légitimité des nombreux patients qui ont un réel besoin d’un animal de soutien.

Si vous pensez avoir un besoin légitime d’un animal de soutien émotionnel, parlez-en au médecin ou au thérapeute qui vous soigne actuellement. N’achetez pas de lettre sur un site en ligne frauduleux qui promet un document de certification douteux à quiconque est prêt à payer ses honoraires.