Dolly Parton avait raison lorsqu’elle déplorait que travailler de 9 à 17 heures était « suffisant pour vous rendre fou si vous le permettiez ». Des études montrent que de longues heures de travail sont liées à des taux accrus de dépression , d’anxiété et d’autres problèmes de santé mentale, ainsi qu’à l’insomnie et à des habitudes malsaines comme la consommation excessive d’alcool.
En conséquence, de plus en plus d’organisations syndicales réclament des semaines de travail plus courtes pour permettre aux travailleurs de mieux concilier vie professionnelle et vie privée et d’améliorer leur santé mentale. C’est pourquoi 30 entreprises à travers les États-Unis sont passées en février à une semaine de travail de quatre jours, qu’elles s’engageront à respecter pendant au moins six mois. Cette initiative a été coordonnée par 4 Day Week Global, un groupe de défense à but non lucratif qui tente de faire de la semaine de travail de quatre jours la nouvelle norme.
Table des matières
Les origines de la semaine de travail de quatre jours
Ce n’est pas la première fois que les Américains réclament des semaines de travail plus courtes. En fait, la semaine de travail de quatre jours et 32 heures qui a récemment fait la une des journaux n’est même pas une nouveauté. Elle a failli devenir la norme il y a environ 90 ans.
En 1933, le Sénat a adopté un projet de loi visant à réduire la semaine de travail standard à 30 heures seulement. Parmi les partisans de ce projet de loi figuraient le président Roosevelt et la majorité des Américains qui ont voté pour lui, en partie à cause de sa promesse de réduire la semaine de travail.
Malgré un soutien aussi large et bipartisan, le projet de loi a été bloqué à la Chambre des représentants, les chefs d’entreprise de tout le pays s’y étant mobilisés. Au lieu de cela, le président Roosevelt a utilisé la menace de la semaine de travail de 30 heures pour faire pression sur ces chefs d’entreprise irascibles afin qu’ils acceptent d’autres réformes du droit du travail, comme l’interdiction du travail des enfants et l’instauration du premier salaire minimum fédéral, et qu’ils fassent un compromis sur les heures de travail en acceptant la semaine de travail de 40 heures que nous connaissons aujourd’hui.
Bien qu’il s’agisse d’un compromis, il s’agissait d’un grand pas dans la bonne direction pour les travailleurs qui travaillaient régulièrement plus de 70 heures par semaine à l’époque, dans des emplois qui consistaient soit en un travail pénible, soit en de graves risques pour la santé , ou les deux.
L’appel renouvelé à une semaine de travail plus courte
Aujourd’hui, pas moins de 83 % des travailleurs préféreraient une semaine de travail de quatre jours, selon une enquête menée auprès de 4 000 travailleurs américains par GoodHire. Un nouveau projet de loi est même en cours d’examen à la Chambre des représentants qui établirait une semaine de travail de quatre jours et 32 heures comme nouvelle définition d’un horaire à temps plein.
Présenté par le représentant Mark Takano, avec le soutien de la représentante Alexandria Ocasio-Cortez et de la représentante Cori Bush, le projet de loi est motivé par le nombre croissant d’études démontrant les avantages généralisés d’une semaine de travail plus courte.
Des semaines de travail plus courtes sont meilleures pour la santé mentale des employés
Le principal enseignement de ces études pilotes sur le nouvel horaire est l’amélioration spectaculaire (et durable) de la santé mentale et du bien-être général dont bénéficient les travailleurs après le passage à un horaire de quatre jours.
Dans le cadre de l’une des plus grandes études pilotes à ce jour, plus de 2 500 travailleurs islandais sont passés à un horaire de travail de 35 à 36 heures sur quatre jours (pour le même salaire que leur semaine de 40 heures initiale) sur une période de quatre ans, de 2015 à 2019. Au cours de cette période, les travailleurs ont déclaré avoir subi moins de stress, moins de cas d’épuisement professionnel et une meilleure santé mentale et physique. Ils se sentaient également plus positifs dans l’ensemble, étaient plus heureux et plus énergiques au travail.
Beaucoup ont déclaré faire plus d’exercice, passer plus de temps avec leurs amis et leur famille et profiter de leurs loisirs, ce qui a contribué à l’augmentation globale du bonheur et de l’énergie qui s’est traduite par une journée de travail moins stressante.
Ces avantages semblent avoir tout à voir avec le fait d’ajouter ce jour de semaine à leur week-end. « Les gens peuvent constater qu’ils peuvent faire des courses ou des tâches ménagères le cinquième jour, ce qui leur laisse du temps libre le week-end », explique le Dr Sandra Fisher, chercheuse principale à la School of Business de l’Université de Münster en Allemagne. « Ils peuvent avoir des week-ends plus longs qui leur permettent de s’adonner à des activités qui améliorent leur satisfaction globale dans la vie. »
En bref, il s’agit d’équilibre entre vie professionnelle et vie privée. Avec quatre jours de travail et trois jours de repos, les travailleurs disposent d’un meilleur équilibre de temps pendant la semaine pour s’occuper de leurs besoins et objectifs personnels. Et moins de travail signifie également moins de fatigue et d’épuisement pendant ce temps libre.
Des employés en meilleure santé sont également bénéfiques pour les employeurs
L’étude islandaise mentionnée plus haut n’a constaté aucune baisse de productivité chez les travailleurs plus heureux et en meilleure santé au cours de la même période, même s’ils travaillaient en réalité moins d’heures. Dans certains cas, la productivité a même augmenté après une réduction des heures de travail.
Dans un centre d’appels en Islande, par exemple, les employés ayant un horaire réduit ont répondu à 93 % des appels, ce qui est en réalité supérieur à la moyenne de 85 % pour un lieu de travail « témoin » où les employés respectaient l’horaire standard de 40 heures.
« L’hypothèse selon laquelle moins d’heures équivaut à moins de production totale est peut-être moins vraie que nous le pensons », déclare le Dr Christopher Barnes, professeur au Département de gestion et d’organisation de la Foster School of Business de l’Université de Washington.
En plus de permettre aux employeurs d’accomplir le même travail, voire davantage, malgré un nombre d’heures de travail réduit, une semaine de travail plus courte a également aidé les employeurs de plusieurs façons. Le Dr Fisher note notamment que l’horaire peut réduire l’absentéisme, « car les gens sont moins motivés à se déclarer malades lorsqu’ils ont un jour de plus pour accomplir leur travail ».
Dr. Christopher Barnes, professeur de comportement organisationnel
L’hypothèse selon laquelle moins d’heures équivaut à moins de production totale est peut-être moins vraie qu’on le pense.
Selon l’Organisation mondiale de la santé, on estime que chaque année, 1 000 milliards de dollars sont perdus dans le monde en raison de la perte de productivité liée à la dépression et à l’anxiété. Cette perte est due aux travailleurs qui se déclarent malades, qui ont du mal à terminer leur travail ou qui font des erreurs parce qu’ils sont trop fatigués ou stressés.
En réalité, les travailleurs sont des êtres humains, pas des machines. « Les partisans de la semaine de 32 heures sur 4 jours soutiennent que la plupart des êtres humains ne peuvent être productifs que pendant une période limitée », explique le Dr Fisher. « [Ainsi] le temps supplémentaire passé au travail est consacré à des activités moins productives, comme surfer sur Internet […] ou discuter avec des collègues. »
Exiger 40 heures de travail par semaine ne signifie pas nécessairement que l’employeur obtient 40 heures de travail. Au contraire, cela peut augmenter le niveau de stress de ses employés, ce qui peut entraîner une perte de productivité plus importante que toute perte potentielle résultant du fait de les laisser travailler moins.
En optant pour une semaine plus courte, les employeurs ont autant de travail, voire plus, que ce qu’ils pensaient obtenir avec un horaire standard de 9 à 17 heures, tout en rendant les personnes qui effectuent ce travail plus heureuses et plus énergiques. Tout le monde y gagne.
Les avantages dépendent de la manière dont le calendrier est mis en œuvre
Ces avantages généralisés sont loin d’être garantis. Les différences dans la manière dont les entreprises choisissent de mettre en œuvre le programme pourraient, au mieux, entraîner des avantages inégaux et, au pire, une augmentation du stress pour les employés.
Certaines entreprises mettent en œuvre cette mesure en allongeant ces quatre jours de travail à 10-12 heures au lieu des huit heures habituelles. « Le temps de travail prolongé sur ces quatre jours peut créer des conflits avec la vie de famille », explique le Dr Fisher. « Il peut également être difficile d’être productif pendant 10 heures complètes en une seule journée. »
« De nombreuses personnes finiront par sacrifier une partie de leur sommeil pour pouvoir travailler deux heures de plus au cours de ces quatre journées », prévient le Dr Barnes. Au bout du compte, le stress lié au fait de devoir travailler plus de 10 heures par jour, quatre jours par semaine, pourrait les épuiser mentalement encore plus qu’ils ne le sont actuellement.
Par exemple, lorsque Elephant Ventures a lancé son expérience de la semaine de travail de quatre jours en 2020, elle a supprimé le vendredi de la semaine de travail, mais a transformé les journées du lundi au jeudi en journées de 10 heures. Les employés ont apprécié les week-ends de trois jours, mais ont déclaré se sentir encore plus épuisés à la fin de la semaine de travail qu’auparavant.
Dr. Sandra Fisher, chercheuse principale, Université de Münster, Allemagne
Le temps de travail prolongé sur ces quatre jours peut créer des conflits avec la vie de famille. Il peut également rendre difficile d’être productif pendant 10 heures complètes dans une seule journée.
Les journées de travail plus longues étaient non seulement plus épuisantes, mais la pression ressentie par les employés pour maximiser la productivité de chaque heure était plus forte. Les employés prenaient des pauses plus courtes, passaient moins de temps à discuter avec leurs collègues et évitaient généralement les temps morts et de repos.
Les managers peuvent considérer que les pauses plus courtes et la diminution des échanges entre collègues sont un atout pour la productivité, mais à long terme, cela nuit à l’entreprise. « Nous avons besoin de ces temps de pause et de ces interactions informelles avec les autres au travail pour maintenir nos liens », souligne le Dr Fisher.
Ces petites pauses parsemées tout au long de la journée permettent de se poser et de se concentrer pendant les heures où elles sont productives.
Malgré ces problèmes, le personnel d’Elephant Ventures a finalement voté pour conserver le nouvel horaire, avec toutefois une certaine marge de manœuvre pour travailler à distance ou modifier l’horaire en fonction des besoins de chacun, ce qui signifie qu’ils pourraient pointer pour faire des courses et rattraper le temps plus tard, y compris le vendredi s’ils le souhaitent.
Il n’existe pas de solution universelle
Ce que montrent l’affaire Elephant Ventures et d’autres cas aux résultats inégaux, c’est que la semaine de quatre jours n’est pas une solution universelle au problème du stress lié au travail et de la perte de productivité.
Pour certains travailleurs, la possibilité de travailler à distance pourrait être une alternative plus judicieuse qu’un week-end permanent de trois jours. Pour d’autres, la possibilité de fixer leurs propres horaires aurait un impact plus important.
« Vous pouvez travailler pendant une heure, puis prendre une heure pour emmener votre enfant chez le dentiste, puis vous remettre immédiatement au travail », note le Dr Fisher.
Mais encore une fois, tous les travailleurs n’apprécieront pas l’idée de combiner travail et responsabilités familiales tout au long de la journée.
« Ce type de flexibilité ressemble davantage au chaos pour certaines personnes, ce qui ajoute plus de stress à leur vie », ajoute le Dr Fisher. « Elles préfèrent peut-être séparer davantage le travail et la maison, de sorte qu’elles préfèrent travailler plus longtemps sur quatre jours, mais avoir ensuite le cinquième jour pour se concentrer sur leurs responsabilités familiales. »
Cette idée selon laquelle différents travailleurs voudront des horaires différents prend tout son sens lorsque l’on considère les recherches montrant que ce n’est pas nécessairement le nombre d’heures travaillées, mais le niveau de préoccupation et de frustration associé à ce travail qui est à l’origine de la plupart des problèmes de santé mentale observés.
Dr Fisher
Ils préfèrent peut-être séparer davantage le travail et la maison, de sorte qu’ils préfèrent travailler plus longtemps sur quatre jours, mais avoir ensuite ce cinquième jour pour se concentrer sur leurs responsabilités à la maison.
Si vous réduisez vos heures de travail mais que vous passez ensuite votre temps libre à stresser à propos du travail que vous avez à faire, votre semaine de travail plus courte ne vous sert pas à grand-chose.
Cette même étude a également révélé que le stress temporaire au travail n’est pas un problème. Dans les emplois plus saisonniers ou qui fluctuent entre pics et creux, par exemple, les travailleurs peuvent généralement gérer la hausse temporaire du niveau de stress sans développer de problèmes de santé mentale chroniques.
En fait, cette structure pourrait même être préférée par ceux qui préfèrent concentrer la majeure partie de leur travail en quelques journées intenses de 14 à 16 heures par semaine ou quelques mois de semaines de plus de 60 heures par an et laisser le reste de leur temps libre et clair.
Pour d’autres, cette incohérence dans l’horaire pourrait s’avérer plus stressante que de simplement s’installer dans une routine stable de 30 à 35 heures par semaine tout au long de l’année.
« Idéalement, un aménagement du temps de travail flexible pourrait permettre aux employés de choisir le nombre de jours de travail, ce qui inclurait des semaines de travail de quatre jours pour bon nombre de ceux qui choisissent cette option », explique le Dr Barnes.
Dr Barnes
Idéalement, un aménagement du temps de travail flexible pourrait permettre aux employés de choisir le nombre de jours de travail, ce qui inclurait des semaines de travail de quatre jours pour bon nombre de ceux qui choisissent cette option.
En fin de compte, la solution semble être de laisser les détails compliqués aux travailleurs pour qu’ils décident eux-mêmes de la meilleure façon d’équilibrer leurs responsabilités professionnelles et personnelles. Pour cela, il faut que les attentes des managers ne se limitent plus au nombre d’heures de travail mais aux résultats concrets et aux mesures du travail effectué.