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La pica è il consumo ripetuto di cibi che non sono considerati commestibili. È un tipo di disturbo alimentare e della nutrizione . Può essere grave e potenzialmente letale.
Gli articoli consumati variano notevolmente e possono includere carta, plastica, stoffa, sporcizia, argilla, vernice, pietre, sapone, mozziconi di sigaretta, capelli e pezzi di metallo come monete.
La pica deve essere distinta dal consumo persistente di altre sostanze insolite, come l’amido di mais e il riso o la pasta crudi, che sono sostanze nutritive, e il ghiaccio, che viene comunemente consumato nelle bevande.
Indice
Chi colpisce la pica?
Sebbene l’insorgenza della pica possa verificarsi a qualsiasi età, emerge più comunemente durante l’infanzia. La pica sembra essere più comune tra le donne incinte e i bambini con disabilità intellettive e dello sviluppo. Spesso si verifica insieme ad altri disturbi come il disturbo dello spettro autistico, il disturbo ossessivo-compulsivo e il disturbo da deficit di attenzione/iperattività.
Ci sono ricerche limitate sulla pica. Si ritiene che sia rara tra i bambini sani negli Stati Uniti. Meno del 10% dei bambini statunitensi di età superiore ai 12 anni soddisfa i criteri diagnostici per la pica. Uno studio ha riportato un’elevata prevalenza di pica tra i bambini in cura per l’anemia falciforme e un altro studio ha mostrato tassi elevati tra i bambini in età scolare in Africa.
La pratica di mangiare terra è culturalmente sanzionata in alcuni paesi africani e può continuare tra gli afroamericani come pratica culturalmente normativa basata sulla loro eredità.
I dati mostrano che la pica è più diffusa tra le donne africane e afroamericane incinte. Mangiare terra da parte delle donne afroamericane può essere considerata una pratica culturale. Può essere un comportamento appreso che fornisce benefici sociali e psicologici. Quando il comportamento di pica è una pratica culturalmente supportata, non verrebbe diagnosticato come un disturbo mentale.
Diagnosi di pica
Secondo il Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali (DSM-5) , sono richiesti quattro criteri per una diagnosi di pica:
- L’assunzione ripetuta di sostanze non alimentari persiste per un periodo di almeno un mese.
- L’assunzione di sostanze non commestibili è inappropriata per il livello di sviluppo dell’individuo. (La pica non può essere diagnosticata nei bambini di età inferiore ai due anni perché in età più precoce mettere in bocca diversi tipi di oggetti è considerato normale dal punto di vista dello sviluppo.)
- Il comportamento alimentare non fa parte di una pratica culturalmente supportata.
- Se il comportamento alimentare si verifica nel contesto di un altro disturbo mentale (ad esempio disabilità intellettiva, disturbo dello spettro autistico, schizofrenia) o di una condizione medica (inclusa la gravidanza), è sufficientemente grave da richiedere ulteriore attenzione clinica.
Nelle edizioni precedenti del DSM, la pica era nella sezione “Disturbi solitamente diagnosticati per la prima volta nell’infanzia, nella fanciullezza o nell’adolescenza”. Nell’edizione attuale, è stata spostata nella nuova sezione combinata, “Disturbi dell’alimentazione e dell’alimentazione”. Questa modifica riflette il fatto che la pica può verificarsi negli adulti così come nei bambini.
Se una sostanza non nutritiva viene ingerita per sopprimere l’appetito in un individuo con anoressia nervosa , non si farebbe diagnosi di pica. Alcune persone con disturbo evitante/restrittivo dell’assunzione di cibo (ARFID) , in particolare quelle la cui alimentazione selettiva si basa sugli aspetti sensoriali del cibo, possono anche avere pica.
Questi individui sono molto sensibili alla consistenza e possono cercare sostanze non nutritive con una consistenza preferita. La pica può verificarsi anche con autolesionismo non suicida nei casi in cui vengono ingeriti oggetti estranei.
Quali sostanze non alimentari vengono consumate e perché?
Sono stati sviluppati diversi termini per specificare le diverse sostanze che vengono consumate durante la pica. “Geofagia” è l’ingestione di argilla. “Coprofagia” è l’ingestione di feci. Anche due comportamenti alimentari correlati che non si qualificano come pica hanno termini: ” pagofagia ” si riferisce all’ingestione di ghiaccio e “amilofagia” è l’ingestione di amidi come amido di mais e pasta secca.
La motivazione a consumare queste sostanze non alimentari varia a seconda degli individui affetti da pica. Alcuni individui segnalano una compulsione a mangiare determinate sostanze e possono segnalare un desiderio dovuto al gusto o alla consistenza. Altri segnalano un bisogno di stimolazione orale. Altri ancora descrivono la pica come una forma di comportamento auto-rassicurante quando l’eccitazione raggiunge un livello particolare.
Fattori di rischio
A causa di ricerche estremamente limitate sulla pica, i fattori di rischio non sono ben compresi. Una teoria popolare è che le carenze minerali, in particolare la carenza di ferro, possono causare la pica e che la pica è la risposta comportamentale alla carenza.
Gran parte delle prove provengono da resoconti di casi che hanno mostrato una cessazione del comportamento dopo la correzione della carenza. Alcuni hanno proposto che la pica possa svilupparsi in risposta allo stress in aggiunta a una carenza alimentare.
Rischi medici
La pica può essere associata a rischi medici significativi, a seconda delle sostanze ingerite e della gravità del comportamento.
Metalli pesanti come piombo, mercurio (dalla carta), zinco e rame possono essere tossici. La pica può portare a masse di materia consumata nello stomaco e nel tratto gastrointestinale, blocchi nell’intestino e lacerazioni che richiedono un intervento chirurgico.
La pica può anche portare a problemi tra cui parassiti interni, avvelenamento, soffocamento, problemi respiratori e morte.
Trattamento
Non esiste un trattamento ampiamente accettato per la pica. Gli attuali interventi per affrontare la pica includono la chirurgia e trattamenti nutrizionali, farmacologici e comportamentali. Gli interventi chirurgici possono essere necessari quando gli elementi ingeriti hanno causato danni al corpo, ma non affrontano i sintomi sottostanti.
Integratori alimentari come il ferro sono stati utilizzati per il trattamento quando sono state identificate carenze o eccessi nutrizionali sottostanti. Sono stati provati vari farmaci, sebbene non vi siano studi conclusivi sul loro utilizzo. Esistono studi limitati sugli interventi comportamentali per la pica.
Gli interventi che sembrano avere maggiori probabilità di successo nel trattamento della pica nei bambini sono i trattamenti combinati che includono procedure di rinforzo come il rinforzo contingente e l’addestramento alla discriminazione.
- Le strategie di rinforzo contingente premiano i bambini con cibo o giocattoli quando non mettono in atto comportamenti di pica.
- Le strategie di formazione alla discriminazione comportano l’insegnamento ai bambini a distinguere tra sostanze commestibili e non commestibili e anche sui pericoli del consumo di prodotti non commestibili.
Le procedure punitive dovrebbero essere prese in considerazione solo quando tutti gli altri interventi si sono rivelati insufficienti e sussiste un rischio significativo di comportamenti di pica persistenti.
Per gli adulti affetti da pica, la terapia cognitivo comportamentale (CBT) può essere una tecnica utile. Tale trattamento può concentrarsi sull’aiutare la persona a cambiare i propri pensieri sul mangiare l’alimento non alimentare e a cambiare il comportamento e sostituirlo con un’altra strategia di coping.
Una parola da Verywell
Se tu o qualcuno che conosci mostra segni e sintomi di pica, è importante chiedere aiuto a un medico.