Come un animale di supporto emotivo può giovare alla tua salute mentale

Gli animali possono dare gioia e compagnia. Gli animali possono anche fornire supporto emotivo alle persone con problemi di salute mentale. Questi compagni animali sono noti come animali di supporto emotivo (ESA) e la loro popolarità è cresciuta negli ultimi anni.

A cosa serve un animale di supporto emotivo?

Un animale di supporto emotivo è un compagno animale che offre un qualche tipo di beneficio a un individuo con una qualche forma di disabilità. L’animale è destinato a fornire compagnia e supporto che aiuteranno ad alleviare almeno un aspetto della disabilità.

I cani sono il tipo più comune di animale di supporto emotivo, ma anche i gatti sono piuttosto comuni. Anche altri tipi di animali, come i cavalli in miniatura, possono fungere da ESA.

Ad esempio, un pavone ha fatto notizia dopo che gli è stato negato l’imbarco su un volo della United Airlines , nonostante il fatto che il suo proprietario avesse detto che l’animale era un animale di supporto emotivo. Tra gli animali di supporto emotivo più insoliti che hanno volato con i loro proprietari ci sono un maiale , un’anatra , una scimmia e un tacchino . La stragrande maggioranza degli ESA non sono creature rare, esotiche o da cortile.

In che modo un animale di supporto emotivo può giovare alla tua salute mentale?

Perché un individuo dovrebbe scegliere di usare un animale di supporto emotivo? La ricerca ha a lungo sostenuto l’idea che gli animali possano fornire significativi benefici alla salute mentale. Una revisione della ricerca ha scoperto che possedere un animale domestico ha effetti positivi sulla salute mentale favorendo la connettività emotiva e aiutando le persone a gestire i momenti di crisi.

Alcuni degli altri benefici che gli animali di supporto emotivo possono fornire includono:

• Meno ansia . Semplicemente accarezzare un animale può creare una risposta di rilassamento e migliorare l’umore.
• Supporto per traumi. Gli animali domestici possono offrire conforto alle persone che stanno affrontando situazioni difficili, compresi coloro che hanno subito qualche tipo di trauma.
• Salute fisica migliorata . Gli studi hanno scoperto che gli animali di supporto emotivo aiutano ad abbassare la pressione sanguigna, diminuire la frequenza respiratoria e migliorare la capacità di affrontare il dolore.
• Minori sentimenti di solitudine . Gli animali possono offrire compagnia, il che è particolarmente importante per le persone che vivono da sole e sperimentano sintomi di depressione e ansia.
• Cura e amore reciproci. Prendersi cura di un animale di supporto emotivo può anche aiutare a dare alle persone un senso di scopo. Gli animali non solo forniscono amore incondizionato e compagnia, ma richiedono anche cure e amore in cambio, il che può essere emotivamente gratificante.

Ricerca sull’efficacia degli animali di supporto emotivo

È facile dire che gli animali possono aiutare a rendere le persone più calme, più felici e persino più soddisfatte. Ma gli animali di supporto emotivo sono davvero così diversi da qualsiasi amato animale domestico? Finora, la ricerca rimane inconcludente. Mentre alcuni suggeriscono che gli animali di supporto possono produrre effetti positivi, il supporto all’efficacia terapeutica degli animali di supporto emotivo tende a essere scarso.

Ad esempio, la ricerca non è stata in grado di dimostrare che gli animali di supporto forniscano benefici significativi rispetto a quelli che qualsiasi normale animale domestico fornirebbe. Secondo uno studio del 2016 pubblicato sulla rivista Professional Psychology: Research and Practice , non è chiaro se gli animali di supporto emotivo abbiano effetti terapeutici oltre ai benefici positivi che gli animali forniscono in generale.

“Esistono pochi dati empirici a supporto della conclusione che gli ESA siano efficaci nell’attenuare i disturbi psicologici e i problemi correlati, e la ricerca empirica esistente è incoerente, scarsa ed emergente”, hanno suggerito gli psicologi Jeffrey Younggren e i suoi colleghi in un articolo pubblicato dall’American Psychological Association nel 2016.

Qual è la differenza tra animali di supporto emotivo e animali da assistenza?

Sebbene gli animali di supporto emotivo e gli animali di servizio condividano alcune somiglianze, ci sono importanti distinzioni tra i due. Gli animali di supporto emotivo sono pensati per fornire compagnia e supporto. Gli animali di servizio, d’altro canto, assistono le persone con disabilità eseguendo compiti specifici. 

Gli animali da servizio sono quelli che sono stati appositamente addestrati per svolgere un servizio per una persona con qualche forma di disabilità. Tali disabilità possono essere di natura sensoriale, fisica, intellettuale, psichiatrica o mentale. I compiti che un animale da servizio potrebbe svolgere includono avvisare una persona di un suono, guidarla lungo la strada, premere un pulsante dell’ascensore, recuperare oggetti, avvisare gli altri o fare la guardia se l’individuo sta avendo una crisi epilettica o ricordare all’individuo di prendere i suoi farmaci.

Gli animali di supporto emotivo, d’altro canto, sono lì per offrire compagnia allo scopo di alleviare il disagio o fornire qualche altro tipo di sollievo. 

I titoli II e III dell’Americans with Disabilities Act specificano che gli animali da assistenza devono essere cani, sebbene debbano essere prese misure ragionevoli per consentire ai cavalli in miniatura di fungere da animali da assistenza nei casi in cui gli animali abbiano ricevuto un addestramento per svolgere compiti specifici per la persona disabile.

È anche importante notare che gli animali di supporto emotivo e gli animali da assistenza psichiatrica non sono la stessa cosa. Mentre un animale di supporto emotivo può fornire benefici alle persone con malattie mentali, gli animali da assistenza psichiatrica sono appositamente addestrati per svolgere compiti specifici per le persone con condizioni psichiatriche. Ciò potrebbe includere ricordare all’individuo di assumere i propri farmaci o impedire a qualcuno di autolesionarsi.

Cosa sapere sulle leggi riguardanti gli animali di supporto emotivo

Ai sensi del Federal Fair Housing Act, i fornitori di alloggi sono tenuti a prendere misure ragionevoli per consentire alle persone con disabilità di tenere un animale di supporto in casa. Il Dipartimento per l’edilizia abitativa e lo sviluppo urbano (HUD) degli Stati Uniti richiede ai fornitori di alloggi di fare eccezioni alle politiche “niente animali domestici”.

Le due condizioni richieste per tale eccezione:

• La persona che vive con l’animale deve essere affetta da qualche tipo di disabilità che limiti significativamente una o più attività importanti della vita.
• L’animale deve fornire un qualche tipo di sollievo o assistenza in relazione alle disabilità identificate.

L’HUD non specifica quali disabilità qualificano un individuo per un’eccezione. Piuttosto, afferma che le funzioni di un ESA includono “fornire supporto emotivo a persone con disabilità che hanno un bisogno di tale supporto correlato alla disabilità”.

Un’eccezione di solito richiede una lettera di verifica da un professionista della salute mentale che attesti le esigenze dell’individuo per un animale di supporto emotivo. I proprietari possono anche richiedere che le persone che richiedono un alloggio presentino anche un modulo di verifica compilato da un medico o un terapista che confermi la disabilità.

Tuttavia, gli inquilini sono finanziariamente responsabili se il loro animale causa qualsiasi tipo di danno a persone o proprietà.

Mentre l’Americans With Disabilities Act consente alle persone di portare legalmente i propri animali da assistenza in aree pubbliche, gli animali di supporto emotivo non sono coperti dalla legge. Gli animali di supporto emotivo non soddisfano la definizione di animale da assistenza ai sensi della legge, che richiede che gli animali da assistenza siano specificamente addestrati per svolgere compiti di aiuto alla persona con disabilità. Per questo motivo, le aziende e gli spazi pubblici possono negare l’ammissione di animali di supporto emotivo.

Alcuni esperti di salute mentale non sono d’accordo con l’uso di animali di supporto emotivo

Sebbene vi siano alcune prove che indicano il valore degli animali di supporto emotivo, non tutti concordano sul fatto che siano sempre necessari. Alcuni esperti di salute mentale hanno suggerito che gli animali di supporto potrebbero essere abusati.

Il numero di animali di supporto emotivo sembra aumentare ogni anno. United Airlines, una delle più grandi compagnie aeree degli Stati Uniti, ha segnalato un aumento del 75% nel numero di animali di supporto emotivo che volano sulla compagnia aerea tra il 2016 e il 2017.

Uno studio pubblicato su PLOS ONE ha scoperto che il numero di animali di supporto emotivo presenti nello stato della California è aumentato di 10 volte tra il 2002 e il

Le compagnie aeree, altre aziende e gli enti regolatori federali stanno ora valutando ulteriori norme riguardanti l’uso degli ESA, tra cui:

• Limitare il numero di specie che possono essere autorizzate ad essere utilizzate come animali di supporto
• Richiedere ai proprietari di presentare in anticipo la documentazione relativa all’utilizzo di un animale di supporto emotivo
• Affermando che l’animale è addestrato a vivere in casa e che è sicuro stare in compagnia di altre persone

La crescente richiesta di ESA a volte mette in difficoltà anche i terapisti. Sempre più pazienti richiedono lettere di documentazione a sostegno della loro necessità di un animale di supporto emotivo al loro psicologo, terapista o medico.

Perché così tante persone sono interessate ad avere un compagno di supporto? Molti esperti lo attribuiscono al fatto che la legge consente a queste persone con disabilità di portare un animale di supporto emotivo su un aereo senza costi aggiuntivi. Normalmente, le compagnie aeree richiedono alle persone di pagare una tariffa extra per portare i loro animali domestici su un volo, ma con una lettera che afferma che hanno bisogno di un animale di supporto emotivo, le persone possono evitare questa tariffa.

L’Air Carrier Access Act suggerisce che un’ampia varietà di animali potrebbe essere autorizzata a salire a bordo dei voli come animali di supporto emotivo, sebbene le compagnie aeree possano usare la loro discrezione nei casi in cui gli animali siano troppo pesanti, grandi o arrechino disturbo, così come quelli proibiti in altri paesi.

Il problema è che la legge è vaga nel definire esattamente chi ha bisogno di un ESA. Ciò ha portato molte persone a cercare di ottenere lettere a sostegno della loro necessità di un animale di supporto emotivo per viaggiare con il loro animale domestico senza dover pagare per portare l’animale a bordo del volo.

Le persone occasionalmente ricevono anche lettere da medici e psicologi per giustificare la detenzione di un animale nella loro casa o appartamento in affitto. Poiché il Fair Housing Act richiede ai proprietari di consentire agli affittuari di tenere animali di supporto emotivo nella loro residenza, gli affittuari possono talvolta far designare il loro animale domestico come animale di supporto emotivo per tenere i loro animali domestici nelle loro case.

Considerazioni etiche

La vaghezza della legge crea un dilemma per molti psicologi e terapeuti. Scrivono una lettera per un paziente che potrebbe non averne realmente bisogno, oppure negano la richiesta e rischiano di perdere il paziente?

Alcuni pazienti potrebbero arrabbiarsi se un terapeuta o un medico nega la loro richiesta di una lettera di documentazione. Ciò crea un problema etico per i terapeuti. Dovrebbero scrivere una lettera per assicurarsi che un paziente rimanga in cura, anche se non ritengono che un animale di supporto sia necessario?

In assenza di tali linee guida, sono emerse diverse attività commerciali online che promettono di fornire una diagnosi e una lettera di documentazione ESA. Molti di questi siti promettono di fornire una diagnosi e una lettera di documentazione in meno di 24 ore per meno di $ 100.

Questo tipo di abuso della legge ha portato molte compagnie aeree a richiedere che venga presentata una lettera di documentazione ESA prima del volo, insieme al nome e alle informazioni di contatto del professionista della salute mentale che ha fornito la diagnosi.

Ad esempio, nel giugno 2018, JetBlue ha annunciato che avrebbe richiesto ai passeggeri di presentare ulteriori prove che i loro animali di supporto emotivo fossero necessari e adeguatamente addestrati. I rappresentanti della compagnia aerea hanno attribuito le nuove regole al “drammatico aumento degli incidenti del settore che coinvolgono animali di supporto emotivo che non sono stati adeguatamente addestrati a comportarsi in un aeroporto affollato o nello spazio ristretto di un aereo”.

Queste regole includono l’accettazione solo di cani, gatti e cavalli in miniatura come animali di supporto e il permesso di un solo animale per cliente. I passeggeri sono inoltre tenuti a presentare un modulo medico compilato dal loro fornitore di cure, un modulo di salute veterinaria e un modulo di comportamento animale. 

Idoneità

Gli animali di supporto emotivo possono rivelarsi utili per chi soffre di determinati problemi di salute mentale, come depressione o ansia.

Avere un animale domestico richiede un investimento di tempo e sforzi, quindi è importante essere sicuri di essere preparati all’impegno e in grado di prendersi cura dell’animale. Potrebbe essere utile parlare di cosa si spera di ottenere dall’avere un animale di supporto emotivo e discutere quale tipo di animale potrebbe essere adatto alle proprie esigenze.

Un ESA può fornire supporto e conforto di cui alcuni individui potrebbero aver bisogno per far fronte al loro disturbo o disabilità. Ottenere una lettera di documentazione ESA per evitare di pagare di più per il tuo animale domestico in ultima analisi danneggia la legittimità dei molti pazienti che hanno un reale bisogno di un animale di supporto.

Se ritieni di avere un legittimo bisogno di un animale di supporto emotivo, parlane con il medico o il terapista che ti sta curando. Non acquistare una lettera da un sito online truffaldino che promette un documento di certificazione dubbio a chiunque sia disposto a pagare la sua tariffa.