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L’ossitocina è un ormone che ha attirato molta attenzione di recente per il suo ruolo nella salute mentale e nei comportamenti di legame. I media popolari hanno soprannominato l’ossitocina “ormone dell’amore”. C’è stato anche un crescente interesse nel suo utilizzo come trattamento per vari problemi di salute mentale, tra cui autismo, ansia, depressione e disturbi alimentari.
Questo articolo esplora i potenziali effetti e utilizzi dell’ossitocina nel trattamento dei disturbi mentali. Discute anche della sua storia e di come questo ormone possa influenzare i comportamenti di legame.
Indice
Cos’è l’ossitocina?
L’ossitocina è un ormone peptidico che funziona come neurotrasmettitore . Svolge un ruolo importante in varie funzioni, tra cui gravidanza, parto, allattamento e riproduzione. È prodotto naturalmente dal corpo in una regione del cervello nota come ipotalamo e secreto dalla ghiandola pituitaria.
L’ormone svolge un ruolo importante anche nei legami umani, compresi quelli che si creano nelle relazioni materne e sentimentali.
Dopo la nascita di un bambino, il contatto pelle a pelle aiuta a promuovere la produzione e il rilascio di ossitocina. Ciò aiuta ad aumentare il legame tra madre e bambino. Nelle relazioni romantiche tra adulti, il contatto fisico, tra cui abbracci, massaggi, baci e tenersi per mano, contribuisce al rilascio di questo ormone del legame.
Storia
La scoperta iniziale dell’ossitocina avvenne nel 1909. Si riteneva che l’ormone svolgesse principalmente un ruolo fondamentale nel parto e nel legame post-partum. L’ossitocina influenza le contrazioni del travaglio durante il parto, svolge un ruolo nella discesa del latte durante l’allattamento e aiuta la madre e il neonato a creare un legame.
Studi sugli animali condotti negli anni ’90 hanno portato a una maggiore comprensione di come l’ormone agiva nel cervello. Hanno anche rivelato il ruolo dell’ossitocina in altre funzioni come ansia, relazioni sociali, fiducia e legame nelle relazioni sentimentali.
Tali scoperte hanno accresciuto l’interesse per la relazione tra ossitocina e salute mentale. Da allora, c’è stato un drammatico aumento della ricerca sugli effetti dell’ossitocina negli esseri umani e negli animali.
Ossitocina e amore
Gli studi suggeriscono che i livelli di ossitocina sono più alti durante le prime fasi di una nuova relazione romantica. Viene rilasciata in risposta al contatto fisico, incluso il sesso, e livelli più alti di ossitocina sono stati collegati a orgasmi più intensi.
La ricerca ha anche scoperto che il rilascio di ossitocina può aiutare ad aumentare i comportamenti e le emozioni che migliorano le relazioni, tra cui:
- Comunicazione
- Empatia
- Legame migliorato
- Sguardo d’occhio
- Fedeltà
- Emozioni positive e contatto fisico
Le relazioni romantiche sane possono svolgere un ruolo fondamentale nella salute mentale e fisica degli adulti. L’incapacità di mantenere connessioni intime è associata a un benessere peggiore. Il rilascio di ossitocina, indotto dal tocco affettuoso, può promuovere e rafforzare le connessioni romantiche adulte, favorendo in ultima analisi una migliore salute emotiva.
Ossitocina e problemi di salute mentale
Poiché l’ossitocina è collegata all’aumento dei legami sociali e della fiducia, i ricercatori hanno esplorato come potrebbe essere utilizzata per trattare diversi disturbi mentali, tra cui l’autismo, la dipendenza, la schizofrenia, i disturbi alimentari e il disturbo da stress post-traumatico.
Stress e ansia
Una revisione della ricerca ha scoperto che l’ossitocina potrebbe anche avere un impatto positivo sui sentimenti di ansia e stress . Quando rilasciato in determinate aree del cervello, l’ormone può contribuire a ridurre ansia e stress. È anche collegato a un maggiore rilassamento e stabilità psicologica.
È importante notare, tuttavia, che gli effetti dell’ossitocina potrebbero dipendere dal contesto. L’ormone potrebbe aumentare la tua attenzione, così che tu noti specifici segnali ambientali. Ad esempio, potrebbe predisporti a essere maggiormente influenzato da segnali positivi, ma potrebbe anche aumentare la salienza di segnali negativi in situazioni di forte stress.
Anoressia nervosa
L’anoressia nervosa è un disturbo alimentare caratterizzato dall’incapacità di mantenere un peso corporeo normale. Le persone affette da questa condizione fanno di tutto per perdere peso e prevenire l’aumento di peso.
Le prove suggeriscono che le persone che soffrono di anoressia hanno livelli di ossitocina più bassi rispetto alle persone che non hanno un disturbo alimentare. Non solo i loro livelli ormonali sono più bassi, ma hanno anche recettori dell’ossitocina malfunzionanti, che compromettono le azioni dell’ormone nel loro corpo.
I fattori sottostanti che portano all’anoressia sono complessi e variano da persona a persona. Come per molte malattie mentali, i fattori scatenanti sociali possono svolgere un ruolo nel causare la condizione. Bassi livelli di ossitocina possono aumentare la probabilità che una persona sia influenzata da fattori scatenanti quali scarsa autostima e desiderio di adattarsi agli altri.
Studi hanno dimostrato che la somministrazione intranasale di ossitocina può potenzialmente modificare tendenze, comportamenti ed emozioni inconsce legate al cibo, all’immagine corporea e alle emozioni negative.
Autismo
L’ossitocina può aiutare a migliorare la comunicazione sociale nei bambini con autismo . L’autismo è una condizione evolutiva caratterizzata da comportamenti, comunicazione e sfide sociali.
In uno studio, i bambini con autismo hanno ricevuto uno spray intranasale di ossitocina o un placebo due volte al giorno per quattro settimane. I risultati hanno indicato che i bambini trattati con lo spray di ossitocina hanno sperimentato miglioramenti significativi nelle loro interazioni sociali.
Uso di alcol
L’ossitocina potrebbe anche avere un potenziale come trattamento per il disturbo da uso di alcol . Agisce bloccando i segnali dell’acido gamma-amminobutirrico (GABA), un neurotrasmettitore influenzato dall’alcol e da altre sostanze.
Studi sugli animali suggeriscono che l’ossitocina può aiutare ad attenuare alcuni effetti negativi che l’alcol ha sul cervello . Ciò può aiutare a ridurre la motivazione a consumare alcol, minimizzare gli effetti fisici dell’astinenza e ridurre i comportamenti di ricerca di droga.
Ricapitolare
Oltre al suo impatto sul parto e sul legame, l’ossitocina potrebbe avere un effetto benefico sui sintomi di diversi disturbi mentali. Sono necessarie ulteriori ricerche, ma le prove suggeriscono che potrebbe avere un impatto positivo sulla regolazione dello stress, sui disturbi alimentari, sull’autismo e sull’abuso di alcol.
Una parola da Verywell
Grazie alla sua capacità di influire sul cervello, l’ossitocina può rivelarsi un potenziale trattamento per una serie di condizioni, tra cui quelle che influenzano la comunicazione sociale, i legami, l’empatia e la fiducia.
Tuttavia, è importante notare che, sebbene sia promettente, non è una panacea. Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere meglio come potrebbe influenzare la salute mentale.