La domanda di servizi di salute mentale nelle carceri è in aumento

Il vicepresidente della Massachusetts Sheriffs Associations stima che il 75% dei detenuti nelle carceri della contea richieda servizi per la dipendenza e la salute mentale . Anche dopo la detenzione, possono esserci impatti sulla salute mentale , quindi i detenuti meritano il supporto necessario mentre sono in custodia statale.

Secondo la Prison Policy Initiative, il 37% dei detenuti nelle prigioni statali e federali e il 44% degli individui nelle carceri gestite a livello locale soffrono di una malattia mentale, ma il 66% delle persone nelle prigioni federali segnala di non ricevere assistenza sanitaria mentale

Si tratta di una questione complessa e di difficile soluzione, ma se uno degli obiettivi della detenzione è la riabilitazione o addirittura la prevenzione della recidiva , è fondamentale diffondere la consapevolezza e aumentare la promozione dell’assistenza sanitaria mentale nelle carceri.

Soprattutto quando la terapia cognitivo-comportamentale e gli approcci basati sulla consapevolezza sono modestamente efficaci nel trattamento della depressione e dell’ansia in carcere, si dovrebbe promuovere l’assistenza.

Assistenza sanitaria mentale durante la detenzione

Anche quando viene offerto un trattamento per la salute mentale, la sua attuazione può risultare difficoltosa, data la cultura punitiva che può prevalere negli ambienti carcerari.

Poiché è probabile che l’amministrazione carceraria dia priorità alla sicurezza mentre gli operatori sanitari sono spesso tenuti a promuovere la qualità della vita, questi interessi contrastanti possono essere difficili da bilanciare in termini di trattamento della salute mentale

riguarda infrazioni, salute mentale e autolesionismo.4

La malattia mentale spesso viene criminalizzata

La neuroscienziata e assistente sociale clinica  Renetta Weaver, LCSW-C , afferma: “I detenuti corrono un rischio maggiore di problemi di salute mentale come depressione, ansia e disturbo da stress post-traumatico (PTSD).”

Weaver spiega: “I detenuti affrontano molte condizioni di distacco, come l’isolamento sociale dai propri cari, il rumore costante che interrompe la pace mentale, la mancanza di controllo che impedisce l’autodeterminazione e gli ostacoli all’assistenza sanitaria mentale che producono sentimenti di rifiuto e abbandono”.

Sebbene queste condizioni siano generalmente trattate con empatia, Weaver nota che gli individui incarcerati sono spesso visti e trattati come esseri inferiori agli esseri umani.

Weaver spiega: “Dal punto di vista delle neuroscienze e della salute mentale, è noto che queste condizioni che i detenuti devono affrontare causano incertezza e sono percepite dal nostro cervello come minacce alla sicurezza emotiva e fisica”.

Queste minacce percepite sono gli stessi criteri che causano traumi e talvolta portano al PTSD nelle persone in guerra, secondo Weaver. “Di conseguenza, i detenuti vengono dimessi dalla prigione e riportati nella società con una perdita di speranza, un’impotenza appresa e sentimenti di disperazione”, afferma.

Weaver nota che il tasso di suicidio è aumentato tra i detenuti ed è più alto rispetto alla popolazione non carceraria, poiché spiega: “Il sistema carcerario è stato originariamente progettato per segregare e punire i devianti che infrangevano la legge”.

Storicamente, la violazione della legge è stata considerata e trattata secondo il modello comportamentale, ma Weaver nota che le ragioni per cui le persone adottano tale comportamento vengono considerate in modo diverso, poiché spesso sono sintomi di una malattia mentale.

Weaver spiega: “All’inizio della mia carriera, ero un agente di sorveglianza minorile e lavoravo nel Pre-Trial Release presso la Baltimore City Jail. Nella mia esperienza, ho scoperto che il sistema legale spesso puniva le persone per reati correlati a malattie mentali non curate e/o abuso di sostanze”.

Dopo averlo riconosciuto, Weaver trovò difficile presentarsi di fronte a un giudice e raccomandare l’incarcerazione. Di conseguenza, sviluppò piani di trattamento per supportare i suoi clienti nella comunità finché il suo supervisore non disse che non poteva lavorare nel loro ufficio e fu incoraggiata a intraprendere invece l’attività di assistente sociale.

Weaver sottolinea: “Vorrei che l’opinione pubblica sapesse che molti detenuti sono individui affetti da malattie mentali non curate e spesso gestiscono i loro sintomi attraverso l’uso compulsivo di alcol e droghe”.

Sfortunatamente, questi fattori possono portare a comportamenti che sono visti come resistenti o aggressivi, che possono portare ad arresti. “Sebbene a un certo livello possano essere visti come una violazione della legge, molti di questi comportamenti sono collegati alla stessa malattia mentale che viene gestita e curata dai terapisti”, afferma.

Weaver spiega che le forze dell’ordine e gli operatori sanitari della salute mentale rispondono alla stessa persona attraverso lenti diverse, il che solleva la questione: “Possiamo ritenere i detenuti responsabili del loro comportamento e al tempo stesso garantire loro l’accesso a trattamenti per la salute mentale e per l’abuso di sostanze?”

Secondo Weaver, il trattamento non è sempre sufficiente a prevenire la recidiva. “Deve esserci un ponte di supporto che porta dall’incarcerazione alla riabilitazione che si estende all’assistenza post-ricovero nella comunità. Infatti, vorrei che il pubblico sapesse che finanziare programmi di prevenzione è meno costoso mentalmente e finanziariamente di quanto non lo sia incarcerare qualcuno”, afferma.

Weaver spiega che l’ambiente carcerario può avere un impatto sulla salute mentale rendendo i detenuti più ipervigili e reattivi. “Invece, i programmi preventivi lavorano per affrontare il trauma non trattato delle persone”, afferma.

Correzioni in contrasto con la riabilitazione

Lo psicoterapeuta, consulente nazionale certificato e consulente avanzato certificato per alcol e altre droghe,  Matt Glowiak, PhD, LCPC , afferma: “Alcuni dei sintomi di vari disturbi mentali e di dipendenza sono quelli che la società considera antisociali o criminali”.

Glowiak spiega che questo è particolarmente vero quando gli individui possono reagire in modo impulsivo, danneggiare gli altri o adottare comportamenti più egoistici, tra cui disturbi della personalità, disturbi psicotici, PTSD, abuso di sostanze e disturbi di elaborazione.

Soprattutto quando i problemi di salute mentale non vengono curati, Glowiak nota che c’è una maggiore probabilità che si possa finire incarcerati. “È importante distinguere le correzioni dalla riabilitazione”, afferma.

Glowiak sottolinea che “Le correzioni sono semplicemente rinchiudere qualcuno come punizione per cattive azioni. La riabilitazione, d’altro canto, è lavorare con qualcuno per superare le sfide personali”.

Ci sono molti casi in cui individui senza precedenti problemi di salute mentale o di dipendenza se li ritrovano in prigione, secondo Glowiak. “Gli esseri umani prosperano grazie alla libertà e alle scelte”, dice.

Glowiak spiega: “Immaginate che qualcuno condannato ingiustamente o che ha commesso un reato minore venga mandato in prigione, allontanato dalla famiglia, dagli amici, dalla casa, dal lavoro e da quasi tutto ciò che ha di caro nella vita”.

Senza libertà, nota Glowiak, potrebbe esserci un disagio significativo. “In sostanza, la prigione è una trappola mentale innaturale che può portare anche gli individui mentalmente più stabili verso crisi di salute mentale”, afferma.

Glowiak sottolinea: “Quando coloro che hanno patologie pregresse continuano a non essere curati mentre altri sviluppano patologie in prigione, si scatena la tempesta perfetta per i problemi di salute mentale tra i detenuti”.

Sebbene le carceri abbiano spesso assistenti sociali in loco, Glowiak fa notare che la gestione dei casi è al centro del loro lavoro, piuttosto che il trattamento clinico della salute mentale, e quindi i problemi più importanti restano irrisolti.

Glowiak spiega che i detenuti possono essere considerati “emarginati dalla società”, quindi spesso vengono abbandonati, il che può esacerbare i problemi. “Molti preferirebbero dimenticarli piuttosto che aiutarli a uscire da una situazione difficile”, afferma.

Quando i detenuti vengono finalmente rilasciati e riportati nel mondo reale, Glowiak nota che potrebbero non avere le capacità di adattamento e altri elementi essenziali della vita necessari per avere successo. “Senza riabilitazione, ricadono in comportamenti criminali e si ritrovano di nuovo in prigione, ripetendo il ciclo”, afferma. 

Glowiak sottolinea: “Ci sono numerose persone in prigione che soffrono di problemi di salute mentale e dipendenza. Molte stime concludono che questo è più il caso che l’eccezione. Il tempo trascorso in prigione senza un’adeguata riabilitazione non fa altro che servire come time-out”.

Glowiak nota che, mentre sono in prigione, senza il supporto appropriato, i detenuti possono scoprire che i loro pensieri, sentimenti e comportamenti disadattivi si intensificano come una pentola a pressione in attesa di esplodere al momento del rilascio.

Glowiak spiega: “Quando ciò accade, la società deve considerare se è colpa dell’individuo o nostra. Come professionista della salute mentale, tendo a dare la colpa più al sistema che ai detenuti stessi”.