Foto: Mike Marsland e Università di Yale
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La dott. ssa Laurie Santos è stata selezionata quest’anno ai MindWell Guide 25 Awards come una delle principali sostenitrici della salute mentale il cui lavoro sta aiutando a far progredire la salute mentale. Professoressa di psicologia e direttrice del Silliman College presso la Yale University, la dott. ssa Santos è un’esperta di scienze cognitive che ha trascorso decenni a studiare la mente umana, scoprendo i pregiudizi cognitivi e scoprendo cosa rende davvero felici le persone.
Il suo corso, ” The Science of Well Being “, è disponibile gratuitamente su Coursera e analizza la scienza della felicità umana offrendo strumenti concreti che gli studenti possono utilizzare per migliorare il loro benessere mentale generale. Dal suo lancio nel 2018, oltre quattro milioni di studenti si sono iscritti al corso, rendendolo uno dei corsi più popolari sulla piattaforma di apprendimento gratuita.
L’impatto del lavoro del dott. Santos è stato a dir poco sorprendente. Innumerevoli recensori su Coursera affermano che il corso ha cambiato le loro vite in meglio. Nel frattempo, uno studio di intervento condotto dal dott. Santos nel 2021 ha rilevato che gli studenti hanno ottenuto in media un miglioramento di un punto nella felicità rispetto alla loro linea di base su una scala di 10 punti dopo aver completato le lezioni.
Ciò dimostra che le strategie basate sulle prove insegnate nel corso e nel suo podcast, ” The Happiness Lab “, stanno facendo una differenza significativa e notevole nel nostro benessere mentale collettivo.
Indice
Il dottor Santos dimostra che la felicità può essere insegnata
Il lavoro del dott. Santos arriva in un momento in cui il nostro benessere mentale collettivo è in netto declino. Secondo un sondaggio Gallup del 2022, la felicità negli Stati Uniti era già bassa prima della pandemia, con solo il 48% degli americani che affermava di sentirsi soddisfatto della propria vita all’inizio del 2020. Entro il 2022, quel numero era sceso ulteriormente al 38%.
“Stiamo davvero affrontando una crisi di salute mentale in questi giorni”, ha detto il dott. Santos. “Così tante persone si sentono più depresse e più ansiose che mai”.
Quella crisi di salute mentale è stata la motivazione principale dietro il lavoro. Dopo essere stata nominata preside del Silliman College nel 2016, la dott. ssa Santos ha iniziato a vedere in prima persona quanto i suoi studenti a Yale stessero lottando con la loro salute mentale. “Molti dei miei studenti riferivano di essere depressi, ansiosi e, in alcuni casi, suicidi”, ha affermato la professoressa di psicologia.
“Il primo corso che ho tenuto nel campus di Yale, intitolato “Psicologia e bella vita”, è nato come reazione al tentativo di risolvere questa situazione”.
Sebbene avesse creato il corso per dare a quegli studenti in difficoltà le competenze di cui avevano bisogno per sentirsi meglio, non avrebbe mai immaginato che avrebbe avuto il successo che ha avuto. È diventato immediatamente il corso più popolare nella storia di Yale il primo semestre in cui lo ha insegnato.
Quell’interesse travolgente per la lezione in aula ha motivato Yale a renderla disponibile a un pubblico più vasto online nel marzo 2018. “La speranza di quella lezione era semplicemente quella di portare tutto ciò che stavo insegnando ai miei studenti di Yale a tutte le altre persone là fuori che ne avevano bisogno”, ha detto il dott. Santos.
Man mano che la popolarità del corso cresce, cresce anche il suo impatto. “Ho sentito studenti che hanno detto di aver sperimentato pensieri suicidi e ora si sentono molto più felici”, ha detto la Dott. ssa Santos, che spesso riceve e-mail e lettere da studenti e ascoltatori di podcast che hanno sperimentato in prima persona quanta differenza possono fare le sue lezioni. “È tutto incredibilmente umile e sorprendente”.
La scienza del benessere svela i nostri preconcetti
Uno dei motivi principali per cui il lavoro della Dott.ssa Santos ha avuto un impatto così profondo su così tante persone è che inizia smascherando molti dei preconcetti che molti di noi hanno su ciò di cui abbiamo bisogno per essere felici.
“La nostra società rende le cose più difficili concentrandosi su cose che sappiamo scientificamente non essere così importanti per la felicità”, ha affermato il dott. Santos.
Da bambini, molti di noi sono cresciuti dando priorità ai compiti scolastici e ai risultati accademici. Quando cresciamo, questo si traduce nel dare priorità al nostro lavoro e nel perseguire costantemente un aumento, una promozione o un altro obiettivo correlato alla carriera. Il presupposto è che saremo più felici in quel futuro immaginato in cui avremo più soldi o un titolo di lavoro più prestigioso. Ma, nella maggior parte dei casi, ciò si rivela non essere vero.
Sappiamo che il reddito è importante per la felicità se vivi sotto la soglia di povertà. Ma una volta che raggiungi un reddito ragionevole da classe media, guadagnare di più, ottenere più riconoscimenti non avrà più importanza.
Ciò è in parte dovuto al fatto che il nostro lavoro è spesso fonte di stress. Secondo l’OSHA, un enorme 83% dei lavoratori statunitensi soffre di un certo grado di stress correlato al lavoro, con circa il 65% che afferma che il proprio lavoro è una fonte significativa di stress nella propria vita.
Quindi, raggiungere la sicurezza finanziaria è importante, ma è improbabile che qualsiasi reddito extra possa compensare lo stress aggiuntivo che stai aggiungendo dando priorità al tuo lavoro, soprattutto se ciò avviene a scapito della tua salute fisica o mentale.
Tuttavia, anche quando le persone cercano di prendersi maggiormente cura della propria salute mentale rispetto al lavoro, il dott. Santos afferma che spesso lo fanno nel modo sbagliato.
“Stanno comprando qualcosa o si stanno concentrando su cose come la cura di sé e i bagni di schiuma”, ha spiegato il professore. “A volte stanno cercando di raggiungere quel nuovo riconoscimento al lavoro. I miei studenti universitari cercano costantemente di raggiungere risultati accademici perfetti e ottimi voti. Ci sono molte prove che questa non è la strada per la felicità”.
Questa potrebbe essere una delle lezioni più sconvolgenti e al tempo stesso più sollevanti che impari nel corso. Per coloro che hanno seguito tutte le regole e raggiunto tutti i traguardi che dovevano raggiungere, non essere felici della vita che hanno costruito può sembrare un fallimento.
Imparare che queste cose non sono in realtà la chiave della felicità può alleviare quel senso di fallimento. Soprattutto, ti insegna cosa devi lasciar andare o deprioritizzare in modo da poter reindirizzare i tuoi sforzi verso cose che ti renderanno effettivamente più felice.
Implementare un approccio basato sulle prove per la felicità
Quindi, se più soldi, più riconoscimenti o più bagni di schiuma non bastano, cosa conta davvero per il nostro benessere mentale? Secondo il corso del dott. Santos, sono le relazioni sociali, la consapevolezza , l’esercizio fisico, il riposo e il tempo libero.
Molte di queste sembrano piuttosto intuitive quando le senti. Probabilmente perché hai già sperimentato il benessere migliorato che ne deriva. Conosci la gioia di trascorrere del tempo con le persone che ami o la calma di avere una giornata piena senza alcun obbligo di cui preoccuparti. Hai sentito la differenza che può fare una buona notte di sonno o la scarica di adrenalina che provi dopo un buon allenamento.
Ma anche sapendo che con queste cose ti senti meglio, può essere comunque difficile ristrutturare le tue priorità o cambiare le tue abitudini in modo da avere di più ciò che ti rende davvero felice.
La dottoressa Santos sa per esperienza personale che disimparare le cattive e fuorvianti abitudini che hai da anni non è facile. “Se ho una brutta giornata, quando torno a casa, il mio istinto è di buttarmi a guardare la TV o mangiare qualcosa”, ha detto. “Non è per impegnarmi in un allenamento duro o cercare di entrare in contatto con un amico o prendermi un po’ di tempo per fare qualche meditazione basata sul respiro”.
Ma apprendere la scienza dietro a quanta differenza queste cose possano fare l’ha aiutata a motivarla a cambiare quegli istinti. “Penso che renda più facile impegnarsi in quelle sane abitudini”, ha spiegato il dott. Santos.
Per darvi un’idea di quanto possa essere motivante la scienza, ecco alcuni dei risultati delle ricerche che cita nel corso:
- In uno studio del 2016, oltre due terzi dei soggetti hanno affermato che preferirebbero avere più soldi piuttosto che più tempo. Ma i soggetti che hanno affermato di dare più valore al tempo rispetto al denaro erano, in media, quasi un punto pieno più felici su una scala di cinque punti.
- Uno studio del 2011 sulla meditazione ha scoperto che meditare almeno cinque giorni alla settimana ha portato a un aumento costante delle emozioni positive nel corso delle otto settimane dello studio, rispetto a quasi nessun cambiamento nel gruppo di controllo che non
- Uno studio del 2000 ha confrontato i tassi di recupero dalla depressione tra tre gruppi che erano stati trattati con antidepressivi, esercizio fisico o una combinazione di entrambi. Dopo quattro mesi, il 90% del gruppo che aveva fatto solo esercizio fisico aveva ottenuto un recupero completo rispetto a circa la metà del gruppo che aveva fatto solo farmaci. Questo con solo tre allenamenti da 30 minuti a settimana.
“Ho apportato un sacco di cambiamenti in base a questo lavoro”, ha detto la Dott. ssa Santos. Alcuni dei cambiamenti più grandi che ha apportato includono la priorità alle relazioni sociali e al tempo rispetto al lavoro, anche quando significa dire di no a opportunità a cui normalmente vorrebbe dire di sì. Non è stato facile, ma ne è valsa la pena.
“Nel complesso, sono molto più felice da quando ho iniziato a insegnare alla Yale Class e al podcast di quanto non lo sia mai stata”, ha osservato. “Quindi sono la prova vivente che se si apportano dei cambiamenti, può davvero funzionare”.
Insegnare abitudini più felici alla prossima generazione
Ora, la Dott. ssa Santos sta adattando quelle stesse lezioni a un pubblico più giovane con il lancio di The Science of Well-Being for Teens all’inizio di quest’anno. Dopo il successo del primo corso e del podcast, “Volevo davvero assicurarmi che stessimo portando questo contenuto alla generazione di individui che ne aveva bisogno, e i nostri giovani oggi stanno davvero soffrendo”, ha spiegato.
Uno studio del CDC ha scoperto che il 42% degli adolescenti ha dichiarato di sentirsi costantemente senza speranza o triste, mentre il 22% ha affermato di aver seriamente pensato al suicidio. Quindi c’è un bisogno urgente di aiutare i più giovani ad apprendere le competenze che possono fare la differenza nel loro benessere.
“Spero che iniziamo a realizzare che queste sono le cose che dobbiamo insegnare ai nostri bambini e ai nostri giovani”, ha detto. “Dobbiamo dare loro la stessa priorità che diamo ai loro risultati accademici”.
In una crisi di salute mentale come quella che stiamo affrontando oggi, l’approccio schietto e basato sulle prove della Dott.ssa Santos alla felicità sta aiutando milioni di persone a disimparare le cattive abitudini e i preconcetti che ci hanno portato fin qui e a iniziare a concentrarsi sulle cose che contano davvero per il nostro benessere.