Gewoontes beïnvloeden ons gedrag meer dan we denken, zo blijkt uit onderzoek

Er wordt vaak gezegd dat mensen gewoontedieren zijn. We ontwikkelen routines en herhalen gedragingen, of ze nu gezond voor ons zijn of niet. Hoewel ze ons kunnen helpen de dag door te komen, kunnen gewoontes ook destructief zijn , en als ze eenmaal zijn gevormd, zijn ze ongelooflijk moeilijk te doorbreken.

Als gewoontes zo krachtig zijn, hoeveel invloed kunnen ze dan hebben op de manier waarop we handelen? Nieuw onderzoek suggereert dat we te vaak de rol onderschatten die gewoontes spelen in ons gedrag.

Het onderzoek

Onderzoek naar gedrag karakteriseert een gewoonte als iets dat efficiënt, onbedoeld, oncontroleerbaar is en waarvan je je niet volledig bewust bent dat je het doet. En de hoeveelheid tijd die het kost om een ​​gewoonte te vormen is iets waar veel over gedebatteerd wordt: sommige onderzoeken stellen dat een gewoonte in vier weken gevormd wordt, terwijl andere beweren dat het veel langer kan duren.

Een nieuw onderzoek richt zich op de effecten van innerlijke toestanden, zoals stemming, op gedrag door de toeschrijvingen van deelnemers aan dat gedrag te beoordelen. Onderzoekers voerden twee onderzoeken uit om het concept beter te begrijpen. In één onderzoek werd deelnemers gevraagd om zich een blije, verdrietige of neutrale gebeurtenis te herinneren voordat ze een eenvoudige, niet-gerelateerde taak voltooiden die hen trainde in een sterke of zwakke gewoonte om bepaalde computertoetsen in te drukken.

Na het trainingsgedeelte werd de deelnemers gevraagd om aan te geven, door op een van die computertoetsen te drukken, of ze meer tijd aan het onderzoek wilden besteden. Hoewel deelnemers die sterk getraind waren om op een bepaalde toets te drukken, de vraag eerder beantwoordden door op diezelfde toets te drukken, schreven de deelnemers hun gedrag eerder toe aan innerlijke toestanden dan aan gewoontes toen ze gevraagd werden hun keuze toe te lichten, zelfs als dat gedrag door gewoonte werd aangestuurd.

In een tweede onderzoek nodigden onderzoekers deelnemers uit om hun koffiedrinkgewoonten gedurende een periode van 5 dagen bij te houden. Deelnemers werd gevraagd om te rapporteren over vermoeidheidsniveaus en de sterkte van hun koffiedrinkgewoonte, en de resultaten lieten zien dat deelnemers “deze gedragsinvloeden verkeerd kalibreerden” door hun koffiedrinken toe te schrijven aan vermoeidheid in plaats van gewoonte, ook al bleven hun gerapporteerde vermoeidheidsniveaus grotendeels hetzelfde.

In beide onderzoeken legden deelnemers te weinig nadruk op gewoonten en te veel waarde aan innerlijke toestanden zoals stemming en vermoeidheid. Klinisch psycholoog Debra Kawahara, PhD , merkt op dat, net als in dit onderzoek, eerder onderzoek ook heeft aangetoond dat mensen geneigd zijn te geloven dat hun emoties en stemming een grotere rol spelen in hun gedrag dan de gewoonten die ze in de loop van de tijd hebben ontwikkeld.

“Mensen willen doorgaans denken dat hun vermogen tot zelfbeschikking en zelfregulering beter en sterker is dan ze in werkelijkheid zijn,” zegt Kawahara. “We willen geloven dat wij de beslissers zijn van ons gedrag, en dat ons gedrag niet automatisch en onbedoeld is.”  

Omdat gewoontes zo vanzelfsprekend zijn, is de kans groot dat je sommige gewoontehandelingen die je dag vormen niet eens herkent. Ze worden een groot deel van wie we zijn in de loop van de tijd, zegt Kawahara.

“Zodra de gewoontecirkel is gevormd, is het deel van de hersenen dat nodig is om zich op het gedrag of de activiteit te concentreren, niet langer nodig. Hierdoor kan ons brein zich richten op andere activiteiten of gedrag”, aldus Kawahara.

Hoe we nieuwe gewoontes vormen

Erkend professioneel counselor Taish Malone, PhD, LPC, zegt dat emoties, patronen en herinneringen bijdragen aan de basis van gewoonte. Een sterke verbinding wordt gesmeed wanneer we een beloning of gunstig resultaat ervaren elke keer dat we een actie uitvoeren, en de emoties die we voelen met betrekking tot die beloning worden opgeslagen als herinneringen.

“Zelfs als de actie niet de beloning oplevert die het ooit opleverde, suggereert je herinnering aan het ervaringspatroon dat het nog steeds waarschijnlijk is dat deze beloning zal plaatsvinden,” zegt Malone. “Je geheugen en je gevoelens zijn geïnvesteerd in het beoefenen van de gewoonte in de hoop dat je opnieuw beloond wordt, dus nu hebben we een meer ingesleten patroon.”

Het is dus duidelijk dat het aanleren van een nieuwe gewoonte gemakkelijker wordt door een beloningssysteem te introduceren.

“Als oefening en prikkels de lijm zijn die een gewoonte sterk maken, dan is een zekere manier om een ​​positieve gewoonte te vormen, het terugwerken”, aldus Malone.

Ze stelt voor om eerst een beloning, doel of prikkel te identificeren en vervolgens consequent gedrag te oefenen dat tot die prikkel zal leiden. Als je bijvoorbeeld meer wilt bewegen, maar het idee van hardlopen afschrikt, identificeer dan een traktatie of locatie die je aan het einde van die run kunt opnemen. Of, als je thuis traint, kun je een serie kiezen die je echt leuk vindt en jezelf alleen toestaan ​​om afleveringen te kijken terwijl je traint. Dat kan de motivatie zijn die je nodig hebt om van trainen een vast onderdeel van je week te maken.

“We kunnen ons laten beïnvloeden door gunstige acties en de volgorde volgen om op natuurlijke wijze positieve gewoontes te ontwikkelen, of we kunnen de eigenschappen van neuroplasticiteit gebruiken om opzettelijk de hersenen opnieuw te bedraden om de gewenste resultaten te creëren”, zegt Malone.

“Je brein opnieuw bedraden” klinkt misschien als een serieuze zaak, maar mensen zijn zeer adaptieve wezens. Of je nu probeert een gezonde gewoonte te beginnen of een ongezonde gewoonte te doorbreken , jezelf belonen wordt aangemoedigd.