De negatieve impact van bosbrandrook op de geestelijke gezondheid

Terwijl branden woeden in het westen van de VS en Canada, kan de resulterende rook een risico vormen voor onze mentale gezondheid, samen met onze fysieke gezondheid. De branden hebben rook en roet verspreid over de Verenigde Staten, wat een vermindering van de luchtkwaliteit veroorzaakt, aangezien de grijze wolken zich boven steden en dorpen vestigen.

Het is bekend dat het inademen van rook fysieke gezondheidsrisico’s veroorzaakt en de reeds aanwezige risico’s, waaronder COPD en astma, verergert. Er is echter steeds meer bewijs dat ook onze hersenen schade oplopen. Negatieve mentale gezondheidsresultaten zijn vastgelegd in verschillende onderzoeken, die slechte luchtkwaliteit koppelen aan schadelijke emotionele en cognitieve aandoeningen.

Gevaarlijk roet en giftige chemicaliën vormen een groter risico voor de gemeenschappen waar het zich op vestigt dan algemeen wordt aangenomen. Vooral omdat de rook door de VS trekt en sommige steden in een mistige waas worden gehuld.  

Wat branden met onze lucht doen

Wanneer er vuur brandt, komt er een mengsel van materialen in de lucht terecht. Naast de zichtbare rook is er ook fijnstof: kleine stukjes verbrand materiaal die ingeademd kunnen worden. Samen met koolstofdioxide en stikstofdioxide kan fijnstof schadelijk zijn voor de gezondheid van de mens. Wanneer gebouwen branden, kan de rook ook dodelijke dampen bevatten van bouwmaterialen, maar ook van plastic, polyester, verf en andere stoffen.

Rookpluimen die vrijkomen bij branden in het westen van de VS reizen mee met windpatronen en komen uiteindelijk terecht op plekken als Salt Lake City, Utah. Op 6 augustus had Salt Lake City de slechtste luchtkwaliteit ter wereld vanwege het puin dat afkomstig was van de branden in het westen. Utah ligt vele kilometers ten oosten van de bosbranden, maar zal nog steeds de schadelijke effecten ervan voelen.

Naast de fysieke schadelijke effecten van het inademen van roet en as in uw longen, blijkt uit steeds meer bewijs dat de impact op uw hersenen net zo gevaarlijk kan zijn.

Rook op de hersenen

Terwijl onderzoek nog steeds op zoek is naar antwoorden op de vraag hoe luchtvervuiling specifiek de hersenen beïnvloedt, is er genoeg bewijs dat laat zien wat er gebeurt als dat gebeurt. Een uitgebreid onderzoek in 2019 toonde aan dat blootstelling aan fijnstof in de lucht geassocieerd werd met angst, depressie en zelfs zelfmoord.

Isobel Braithwaite, MBBS, MPH , eerste auteur van de studie, besprak het gevaar van kortetermijnlucht van lage kwaliteit: “In de dagen direct na een piek in luchtvervuiling zie je inderdaad een stijging in het aantal zelfmoorden”, zegt ze. 

Het toegenomen aantal zelfmoorden is logisch, aangezien andere onderzoeken een significant verband hebben gevonden tussen blootstelling aan luchtverontreinigende stoffen en bezoeken aan de eerste hulp vanwege depressie en zelfmoord. Hoewel het makkelijk is om te zeggen dat het trauma van de bosbranden zelf deze emotionele tol kan veroorzaken, blijkt uit ander onderzoek dat de fijnstof van de brand de manier kan veranderen waarop we met stress omgaan.

Uit een onderzoek uit 2017 bleek dat mensen die aan meer fijnstof werden blootgesteld, aanzienlijk hogere niveaus stresshormonen in hun bloedserum hadden. Dit onderzoek geeft aan dat de aanwezigheid van luchtverontreinigende stoffen niet alleen psychologisch stressvol is, maar ook de normale hormoonfunctie beïnvloedt.

Sarah Rahal, MD , een kinderneuroloog en expert in milieugeneeskunde, gaf wat uitleg over hoe deze deeltjes het lichaam kunnen binnendringen en beïnvloeden. Ze legt uit dat de deeltjes via de longen kunnen worden ingeademd en op die manier in de bloedbaan terecht kunnen komen of rechtstreeks via de neusholtes met de hersenen kunnen communiceren.

Eenmaal in het lichaam, “veroorzaken deze deeltjes ontstekingen, ze triggeren de immuuncellen in de hersenen [en veroorzaken] een stressreactie,” zegt ze. Bovendien, “Je hebt directe toxiciteit van deze deeltjes voor bepaalde neuronen in je zenuwstelsel,” legt ze uit. De resultaten van dergelijke neurotoxische effecten kunnen de hersenstructuur veranderen en leiden tot neurologische problemen, vooral bij kinderen.

Wat kan er gedaan worden

Mensen die werken en wonen in gebieden waar de rook is neergedaald, hadden weinig keus in de dagen rond de bosbranden in het westen. Deze mensen worden vaak gedwongen om te blijven in gebieden waar de concentratie fijnstof het hoogst is. Daarom lopen ze het grootste risico op negatieve mentale gezondheidsresultaten.

De meest langetermijnoplossing voor het probleem van fijnstof door bosbranden is om branden in de eerste plaats te voorkomen. Dat is echter een wereldwijd probleem en ligt niet in de handen van het individu. In het geval van zware luchtvervuiling door fijnstof is het het beste om het inademen van de stof zelf te vermijden.

De tijd buiten moet worden beperkt, vooral voor jongeren, ouderen en zwangere vrouwen. Mensen die naar buiten gaan, moeten een masker dragen dat voorkomt dat ze fijne deeltjes in de lucht inademen. Omdat het fijnstof zo fijn is, is het gebruik van gewone papieren maskers niet voldoende. Het dragen van een goed passend N95-masker of -beademingsapparaat is vereist om te beschermen tegen de fijne deeltjes in rook van bosbranden.

Hoewel binnenblijven de beste bescherming biedt, moet het wel op de juiste manier gebeuren. “Een luchtfilter hebben en de ramen openhouden om de lucht te laten circuleren, [en] ervoor zorgen dat mensen hun schoenen uitdoen… is echt belangrijk,” legt Dr. Rahal uit.

De mensen die worden blootgesteld aan deze hoeveelheden fijnstof moeten op de hoogte worden gebracht van de gevaren die het met zich meebrengt. Alle voorzorgsmaatregelen moeten worden genomen om uw mentale en fysieke gezondheid te beschermen terwijl het bosbrandseizoen voortduurt.