Onderzoek toont aan dat blootstelling aan lood de afgelopen eeuw de IQ-score van de helft van de Amerikanen verlaagde

Intelligentiequotiënt- of IQ-tests kijken naar alles van iemands cognitieve vermogens tot opleidingsniveaus, en vormen een zogenaamd gestandaardiseerde marker om individuen te beoordelen. Echter, net als bij veel andere breed verspreide tests, bepalen talloze factoren de IQ-score van een persoon.

Een recent onderzoek van de Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) ontdekte dat meer dan 170 miljoen Amerikanen, ongeveer de helft van de bevolking van het land, in hun kindertijd een hoge mate van blootstelling aan lood ervoeren. Als gevolg hiervan verloren ze naar schatting in totaal 824 miljoen IQ-punten sinds de jaren 40.

Er zit geen lood meer in onze benzine, maar een groot percentage van de Amerikaanse waterleidingen bevat lood. Dit onderzoek kan stadsplanners en experts op het gebied van volksgezondheid verder informeren, terwijl ze ernaar streven het Amerikaanse publiek te beschermen tegen giftige metalen.

Geschiedenis van blootstelling aan lood

In 1921 zochten auto-ingenieurs naar een oplossing voor motorkloppen in auto’s, een fenomeen dat de motor kon beschadigen en de efficiëntie van de auto kon verlagen. Ze ontdekten dat lood, een natuurlijk metaal waarvan nu bekend is dat het giftig is, het antwoord was. Als gevolg hiervan werd loodhoudende benzine de belangrijkste brandstofbron in de Verenigde Staten

Het duurde echter niet lang voordat de eerste tekenen van de gezondheidsgevolgen van lood zichtbaar werden. In 1924 beperkte de Surgeon General tijdelijk loodhoudende benzine na het vermoeden dat 15 raffinaderijarbeiders waren overleden aan loodvergiftiging. Toch vond de onderzoekscommissie niet genoeg bewijs om dit te onderbouwen, en de Surgeon General stond loodhoudende benzine toe volgens vrijwillige normen.

Dankzij de goedkeuring van de Clean Air Act begon deze afhankelijkheid van loodhoudende benzine in 1970 te veranderen. De federale overheid richtte de Environmental Protection Agency (EPA) op, die lood geleidelijk begon uit te faseren vanwege de steeds beter begrepen gevolgen voor de gezondheid. Vier jaar later nam de EPA verdere stappen door te eisen dat er ten minste één optie voor loodvrije benzine compatibel was met auto’s die in 1975 of later waren gemaakt. Ze waren uitgerust met katalysatoren: een functie die lood zou beschadigen.

Pas in 1996 verbood de EPA het gebruik van loodhoudende benzine in voertuigen op de weg volledig. Vanaf juli 2021 is loodhoudende benzine nergens ter wereld verkrijgbaar.

Het effect van lood op het lichaam en de hersenen

Dus, hoe kan lood IQ-punten verlagen en waarom was het zo noodzakelijk om het te verwijderen? “Lood is een metaal en chemisch element dat van nature in het milieu voorkomt. In tegenstelling tot veel andere elementen heeft lood geen biologische rol in het menselijk lichaam”, zegt Dr. Kelly Johnson-Arbor , medisch toxicoloog en co-medisch directeur van het National Capital Poison Center. In plaats daarvan fungeert lood als een toxine. 

Volgens Centers for Disease Control and Prevention kan kortdurende blootstelling aan lood problemen veroorzaken zoals geheugenverlies, buikpijn , constipatie, hoofdpijn en verlies van eetlust. Langdurige blootstelling kan leiden tot depressie, misselijkheid, prikkelbaarheid, hoge bloeddruk, nierziekte en impotentie. Bepaalde mensen lopen een hoger risico op blootstelling aan lood.

Kinderen vallen in die groep omdat ze lood opnemen met een snelheid die vier tot vijf keer zo hoog is als die van volwassenen. Blootstelling aan lood kan ervoor zorgen dat kinderen problemen krijgen met de ontwikkeling van de hersenen, wat problemen kan veroorzaken zoals een lagere IQ-score, een kortere aandachtsspanne en antisociaal gedrag. Het kan er ook voor zorgen dat kinderen hypertensie krijgen, in coma raken, stuiptrekkingen krijgen of overlijden.

“Er is geen bekend ‘veilig’ niveau van lood in het menselijk lichaam, en zelfs relatief lage loodniveaus worden geassocieerd met lagere IQ-scores en verminderde academische vooruitgang bij kinderen,” zegt Johnson-Arbor. “Daarom vereisen veel staten dat alle kinderen op jonge leeftijd bloedonderzoek ondergaan. Momenteel is een bloedloodniveau van 3,5 mcg/dL de geaccepteerde drempelwaarde voor bloedlood bij kinderen.” 

Bij zwangere vrouwen leidt blootstelling aan een hoog loodgehalte tot een grotere kans op een miskraam, doodgeboorte, een laag geboortegewicht en vroeggeboorte.

Het Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME) meldde dat alleen al in 2019 blootstelling aan lood wereldwijd naar schatting 900.000 doden en 21,7 miljoen verloren gezonde levensjaren veroorzaakte. Lage- en middeninkomenslanden voelden de zwaarste last van dit probleem. In hetzelfde jaar veroorzaakte blootstelling aan lood 62,5% van de wereldwijde gevallen van verstandelijke ontwikkelingsstoornissen zonder duidelijke oorzaak.

Deze factoren zijn cruciaal om in gedachten te houden bij het bekijken van de impact van lood op IQ-punten. Het is ook noodzakelijk om te kijken naar de verschillen in blootstelling aan lood. Zoals een van de onderzoekers van de studie aangeeft, hadden zwarte kinderen de neiging om hogere niveaus van blootstelling aan lood te hebben dan blanke kinderen.