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La oxitocina es una hormona que ha atraído mucha atención recientemente por su papel en la salud mental y en las conductas de vinculación. Los medios populares han denominado a la oxitocina la “hormona del amor”. También ha habido un creciente interés en su uso como tratamiento para diversas afecciones de salud mental, entre ellas el autismo, la ansiedad, la depresión y los trastornos alimentarios.
Este artículo explora los posibles efectos y usos de la oxitocina en el tratamiento de trastornos mentales. También analiza su historia y cómo esta hormona puede afectar las conductas de vinculación.
Índice
¿Qué es la oxitocina?
La oxitocina es una hormona peptídica que funciona como neurotransmisor . Desempeña un papel importante en diversas funciones, como el embarazo, el parto, la lactancia y la reproducción. El cuerpo la produce de forma natural en una región del cerebro conocida como hipotálamo y la secreta la glándula pituitaria.
La hormona también juega un papel importante en el vínculo humano, incluido el vínculo que se produce en las relaciones maternas y románticas.
Después del nacimiento del bebé, el contacto piel con piel ayuda a promover la producción y liberación de oxitocina, lo que ayuda a fortalecer el vínculo entre la madre y el bebé. En las relaciones románticas entre adultos, el contacto físico (que incluye abrazos, masajes, besos y tomarse de la mano) contribuye a la liberación de esta hormona del vínculo.
Historia
El descubrimiento inicial de la oxitocina se produjo en 1909. Se creía que esta hormona desempeñaba un papel fundamental en el nacimiento y el vínculo afectivo posparto. La oxitocina influye en las contracciones del parto, desempeña un papel en la bajada de la leche durante la lactancia y ayuda a la madre y al bebé a establecer un vínculo afectivo.
Los estudios realizados en animales durante la década de 1990 permitieron comprender mejor cómo actúa la hormona en el cerebro y revelaron también el papel de la oxitocina en otras funciones, como la ansiedad, las relaciones sociales, la confianza y los vínculos en las relaciones románticas.
Estos hallazgos han aumentado el interés por la relación entre la oxitocina y la salud mental. Desde entonces, ha habido un aumento espectacular de la investigación sobre los efectos de la oxitocina en seres humanos y animales.
Oxitocina y amor
Los estudios sugieren que los niveles de oxitocina son más altos durante las primeras etapas de una nueva relación romántica. Se libera en respuesta al contacto físico, incluido el sexo, y los niveles más altos de oxitocina se han relacionado con orgasmos más intensos.
Las investigaciones también han descubierto que la liberación de oxitocina puede ayudar a aumentar los comportamientos y las emociones que mejoran las relaciones, entre ellos:
- Comunicación
- Empatía
- Vinculación mejorada
- Mirada de los ojos
- Fidelidad
- Emociones positivas y contacto físico.
Las relaciones románticas saludables pueden desempeñar un papel vital en la salud mental y física de los adultos. La incapacidad de mantener conexiones íntimas se asocia con un menor bienestar. La liberación de oxitocina, provocada por el contacto afectuoso, puede promover y fortalecer las conexiones románticas entre adultos, lo que en última instancia promueve una mejor salud emocional.
Oxitocina y problemas de salud mental
Debido a que la oxitocina está relacionada con un mayor vínculo social y confianza, los investigadores han explorado cómo podría utilizarse para tratar diferentes trastornos mentales, incluidos el autismo, la adicción, la esquizofrenia, los trastornos alimentarios y el trastorno de estrés postraumático.
Estrés y ansiedad
Una revisión de investigaciones descubrió que la oxitocina también podría tener un efecto positivo sobre los sentimientos de ansiedad y estrés . Cuando se libera en ciertas áreas del cerebro, la hormona puede contribuir a reducir la ansiedad y el estrés. También está vinculada a una mayor relajación y estabilidad psicológica.
Sin embargo, es importante señalar que los efectos de la oxitocina pueden depender del contexto. La hormona puede elevar tu atención, de modo que notes señales ambientales específicas. Por ejemplo, puede prepararte para que te afecten más las señales positivas, pero también puede aumentar la relevancia de las señales negativas en situaciones de mucho estrés.
Anorexia nerviosa
La anorexia nerviosa es un trastorno alimentario que se caracteriza por la incapacidad de mantener un peso corporal normal. Las personas que padecen esta afección hacen todo lo posible para perder peso y evitar ganarlo.
La evidencia sugiere que las personas que padecen anorexia tienen niveles más bajos de oxitocina en comparación con las personas que no padecen un trastorno alimentario. No solo tienen niveles hormonales más bajos, sino que también tienen receptores de oxitocina que funcionan mal, lo que afecta la acción de la hormona en su cuerpo.
Los factores subyacentes que conducen a la anorexia son complejos y varían de una persona a otra. Como ocurre con muchas enfermedades mentales, los desencadenantes sociales pueden desempeñar un papel en la aparición de la afección. Los niveles bajos de oxitocina pueden aumentar la probabilidad de que una persona se vea afectada por desencadenantes como la baja autoestima y el deseo de encajar con los demás.
Los estudios han demostrado que la administración intranasal de oxitocina puede cambiar potencialmente las tendencias, comportamientos y emociones inconscientes relacionadas con la comida, la imagen corporal y las emociones negativas.
Autismo
La oxitocina puede ayudar a mejorar la comunicación social en niños con autismo . El autismo es un trastorno del desarrollo que se caracteriza por problemas de conducta, comunicación y sociales.
En un estudio, los niños con autismo recibieron un aerosol intranasal de oxitocina o un placebo dos veces al día durante cuatro semanas. Los resultados indicaron que los niños tratados con el aerosol de oxitocina experimentaron mejoras significativas en sus interacciones sociales.
Consumo de alcohol
La oxitocina también puede tener potencial como tratamiento para el trastorno por consumo de alcohol . Actúa bloqueando las señales del ácido gamma-aminobutírico (GABA), un neurotransmisor que se ve afectado por el alcohol y otras sustancias.
Los estudios realizados en animales sugieren que la oxitocina puede ayudar a mitigar algunos de los efectos negativos que el alcohol tiene sobre el cerebro . Esto puede ayudar a reducir la motivación para consumir alcohol, minimizar los efectos físicos de abstinencia y reducir las conductas de búsqueda de drogas.
Resumen
Además de su efecto sobre el parto y la vinculación, la oxitocina puede tener un efecto beneficioso sobre los síntomas de diferentes trastornos mentales. Se necesitan más investigaciones, pero la evidencia sugiere que puede tener un efecto positivo sobre la regulación del estrés, los trastornos alimentarios, el autismo y el abuso del alcohol.
Una palabra de Verywell
Debido a la capacidad de la oxitocina para afectar el cerebro, tiene potencial como tratamiento para una variedad de afecciones, incluidas aquellas que afectan la comunicación social, los vínculos, la empatía y la confianza.
Sin embargo, es importante señalar que, si bien es prometedor, no es una panacea. Se necesitan más investigaciones para comprender mejor cómo puede afectar la salud mental.