Los robots podrían ser una herramienta útil para evaluar la salud mental de los niños

Hablar con un adulto sobre los sentimientos puede ser una experiencia incómoda para los niños y adolescentes. Si bien un profesional de la salud mental puede brindar un espacio confidencial , las primeras interacciones pueden parecer como si estuvieras hablando con un extraño y generar una sensación de inquietud.

Pero ¿qué pasaría si pudieran compartir lo que sienten honestamente sin interactuar directamente con otro ser humano? Con esto en mente, un estudio reciente de la Universidad de Cambridge probó la eficacia de un robot para determinar el bienestar de los niños.

En el estudio participaron 28 niños de entre ocho y trece años y sus padres o tutores, quienes completaron un cuestionario sobre el bienestar del pequeño. Luego, los niños pasaron 45 minutos con un robot humanoide de sesenta centímetros de altura.

El robot del estudio formuló a los participantes preguntas abiertas sobre recuerdos felices y tristes de la última semana, administró el Cuestionario breve sobre estados de ánimo y sentimientos y la Escala revisada de ansiedad y depresión infantil, y pidió a los niños que respondieran a indicaciones en torno a imágenes. El padre o tutor y los miembros del equipo de investigación observaron la interacción desde una habitación separada.

Los niños con problemas o inquietudes sobre su bienestar mental eran más propensos a revelar el alcance de estos problemas al robot. Los investigadores también descubrieron que se sentían más negativamente de lo que indicaban en el cuestionario inicial. Por otro lado, los niños que no habían manifestado previamente inquietudes sobre su bienestar mental presentaban una imagen aún más positiva a los robots.

Por qué los niños podrían ser más propensos a abrirse a un robot

Para cualquiera que tenga un juguete o un amigo imaginario con el que hablara cuando era niño (o adulto, no hay vergüenza) la idea de que los niños compartan más con un pequeño robot que con sus padres o profesionales de la salud mental es fácil de entender.

Como  explica la Dra. Katherine Grill , científica conductual, directora ejecutiva y cofundadora de Neolth: “No todos los niños tienen un estilo de apego seguro , es decir, que se sientan seguros y conectados con sus cuidadores. Los niños sin apegos seguros suelen encontrar consuelo en compañeros como amigos imaginarios, mascotas o incluso juguetes. En este caso, un robot puede ser una opción viable para que un niño hable abiertamente de su bienestar”. 

Incluso en los casos en que un niño tiene un estilo de apego seguro, un robot puede brindarle “una relación no humana y sin prejuicios en la que puede confiar, con la que puede hablar y compartir cosas que de otra manera no se sentiría cómodo compartiendo”, dice  Y. Mimi Ryans , LCSW-C, RPT-S, CCPT, propietaria y terapeuta principal en Lighthouse Center for Therapy &; Play. 

Los profesionales de la salud mental son indudablemente fundamentales y pueden ser increíblemente beneficiosos para la vida de sus pacientes.

Aun así, los niños que los conocieron recientemente pueden no sentirse cómodos al abrirse a un adulto que consideran un extraño, dice el Dr. Aaron Haddock, MEd, PhD , profesor asociado de práctica en la Escuela de Psicología Frances L. Hiatt y director de Iniciativas y Programas de Salud Conductual en el Instituto Mosakowski para la Empresa Pública en la  Universidad Clark .

Continúa explicando cómo, en contraste, un robot amigable del tamaño de un niño podría crear un espacio cómodo y seguro para compartir sin sentir presión. 

Equilibrar la tecnología y la interacción humana

Si bien este estudio demostró los beneficios de los robots, no elimina la necesidad de la interacción humana en el campo de la salud mental (ni de la regulación de la ingesta basada en tecnología).

“En mi opinión, la noción de servicios y apoyos de salud mental basados ​​en la tecnología es la clave para equilibrar las interacciones entre la tecnología y la salud mental”, afirma Haddock. “Los servicios basados ​​en la tecnología implican el apoyo de herramientas digitales e incluso una mejor atención, pero no sustituyen el trabajo con un ser humano. Después de todo, la relación entre el cliente y el proveedor es un factor clave para obtener resultados positivos en el tratamiento”.  

El coautor del estudio,  el Dr. Micol Spitale ,  enfatizó además  que estas interacciones con robots deberían ser complementarias al trabajo centrado en el ser humano. 

Sin embargo, otro beneficio potencial de la innovación, como las evaluaciones dirigidas por robots, es la reducción de la carga de trabajo y del agotamiento, un problema que existía mucho antes de que la pandemia de COVID-19 lo exacerbara. Una revisión de 2012 determinó que entre el 21% y el 67% de los profesionales de la salud mental sufrían agotamiento.

Haddock se siente alentado por la posibilidad de que los robots puedan ayudar a los profesionales de la salud mental pediátrica a realizar evaluaciones con mayor facilidad y eficiencia. Ryans también cree que los robots pueden ayudar con el agotamiento, pero no está seguro de hasta qué punto, ya que los profesionales aún deben asistir a las sesiones en este momento.