La tendencia suicida entre los veteranos no aumentó al comienzo de la pandemia

Actualización: A partir del 17 de enero de 2023, todos los veteranos de EE. UU. pueden recibir atención de salud mental de emergencia sin costo. Esto se aplica incluso si la persona no está inscrita en el sistema de VA. La política también incluye el costo de los viajes en ambulancia, hasta 30 días de atención hospitalaria y hasta 90 días de atención ambulatoria.

Los veteranos tienden a tener un alto riesgo de sufrir problemas de salud mental y de consumo de sustancias . Un estudio publicado en JAMA Psychiatry concluyó que los veteranos no informaron un aumento de la tendencia suicida casi 10 meses después del inicio de la pandemia.

Este estudio midió los cambios en el comportamiento suicida desde antes de la pandemia hasta aproximadamente 10 meses después del inicio de la pandemia para identificar posibles factores de riesgo.

Especialmente considerando el impacto que puede tener la toma de poder de Afganistán por los talibanes en los veteranos, el apoyo a la salud mental debería seguir siendo una prioridad para ellos.

Entendiendo la investigación

Este estudio se realizó con 3078 veteranos, con una edad promedio de 63,2 años, de los cuales, el 91,6% eran hombres, mientras que el 79,3% eran blancos no hispanos, el 10,3% eran negros no hispanos y el 6% eran hispanos.

La ideación suicida disminuyó del 10,6 % en noviembre de 2019 al 7,8 % en noviembre de 2020, mientras que el 2,6 % desarrolló una ideación suicida de nueva aparición durante el período de seguimiento. Los factores de riesgo más importantes para desarrollar ideación suicida fueron el bajo apoyo social, los intentos de suicidio previos, el trastorno de estrés postraumático (TEPT), la depresión, los problemas recientes de consumo de alcohol, la infección por COVID-19 y el deterioro de las relaciones sociales durante la pandemia.

Una limitación de este estudio es que es probable que se subestime la tendencia suicida, ya que las investigaciones demuestran que los participantes dudan en denunciar conductas estigmatizantes, como es el caso de la muestra, compuesta principalmente por hombres blancos de mayor edad.

Resiliencia en tiempos de crisis

Zander Keig, LCSW , profesional de salud mental y veterano de la Guardia Costera de los EE. UU. , dice: “No me sorprende que los veteranos sean capaces de mostrar resiliencia durante una crisis. Para eso estamos capacitados”.

Dada su experiencia personal en el servicio militar, Keig explica que muchos veteranos se sienten desconectados y alejados de una red social una vez que se dan de baja del servicio militar. “Eso a menudo lleva a sentirse inútil y puede derivar en ideación suicida”, afirma.

Keig aclara: “Tampoco me sorprende que entre los veteranos que contrajeron COVID-19 haya habido un aumento de ideación suicida. Demasiados veteranos no cuentan con apoyo social y atravesar una enfermedad grave en soledad puede ser devastador. Afortunadamente, solo aumentaron las ideaciones suicidas, no los intentos de suicidio reales”.

Apoyar a los veteranos salva vidas

David A. Merrill, MD, PhD , psiquiatra de adultos y geriátrico y director del Centro de Salud Cerebral del Pacífico del Instituto de Neurociencia del Pacífico en el Centro de Salud Providence Saint John’s,  dice: “Contrariamente a las expectativas, la tasa de pensamientos suicidas e intentos de suicidio por parte de los veteranos disminuyó durante el primer año de la pandemia de COVID-19”.

Merrill explica que se necesitan más estudios para comprender por qué la pandemia impulsó a algunos veteranos a acercarse y conectarse con otros. “Sabemos que la falta de conexión social durante la pandemia fue el mayor riesgo de desarrollar ideación suicida”, afirma.

Merrill explica: “Apoyar a los veteranos salva vidas. Los veteranos que informaron una disminución de los pensamientos suicidas también informaron un aumento en el apoyo social percibido durante la pandemia. Los veteranos que han tenido COVID-19 tienen un mayor riesgo de suicidio. Los períodos de enfermedad que afectan el cuerpo y el cerebro son momentos particularmente importantes para apoyar a los veteranos”.

En cuanto a la salud mental, Merrill explica que los traumas de la guerra dejan a los veteranos vulnerables al trastorno de estrés postraumático, al abuso de sustancias y a la depresión. “Todos estos factores aumentan el riesgo de muerte por suicidio”, afirma. 

Merrill explica: “El estudio descubrió que los veteranos de 65 años o más tenían tasas sustancialmente más bajas de ideación suicida tanto antes como durante la pandemia. En mi trabajo como psiquiatra geriátrica, he visto a muchos adultos mayores que han manejado muy bien el estrés de la pandemia. Los adultos mayores han pasado por muchas cosas y pueden servir como modelos a seguir para los miembros más jóvenes de la familia y los seres queridos sobre cómo manejar este período de alto estrés”.

El estigma afecta la tendencia suicida

El psiquiatra y director médico del Instituto de Investigación Clínica y Psiquiatría Intervencionista de  Mindpath Care Centers , Sandeep Vaishnavi, MD, PhD , dice: “Este estudio sugiere que, contrariamente a los temores, las tasas de pensamientos suicidas en realidad disminuyeron durante la pandemia en los veteranos”. 

Aunque esto es alentador, Vaishnavi advierte que es importante señalar que este estudio se basó en informes de los propios participantes. “Dado que los pensamientos suicidas y los intentos de suicidio pueden ser estigmatizados, los resultados pueden no ser representativos. Sería interesante evaluar un criterio de valoración estricto, como los intentos de suicidio documentados. Además, cabe destacar que solo el 51,8% de los veteranos a los que se les pidió que participaran lo hicieron plenamente, por lo que, una vez más, esto puede sugerir que el estudio puede no ser realmente representativo de la población”, afirma.

Vaishnavi explica: “Los resultados de este estudio son sorprendentes si nos basamos en nuestras nociones intuitivas de que, durante un período estresante como la pandemia, la tendencia suicida aumentaría. Sin embargo, por eso es importante hacer ciencia, realizar estudios. Nuestras nociones intuitivas no siempre coinciden con lo que dicen los datos. Dicho esto, es importante replicar este hallazgo, en particular con un punto final de datos duros como los intentos de suicidio documentados”.

Durante la pandemia, Vaishnavi cree que ha aumentado la conciencia sobre la importancia de la salud conductual, lo que puede mejorar la disposición a acceder al tratamiento. “Esto podría incluir la meditación y las prácticas de yoga. He descubierto que entre mis pacientes hay un mayor interés en estas prácticas para mejorar el autocuidado y el bienestar”, afirma.