Thomas Barwick / Imágenes Getty
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La hipótesis de Sapir-Whorf, también conocida como relatividad lingüística, se refiere a la idea de que el idioma que habla una persona puede influir en su visión del mundo, su pensamiento e incluso en cómo experimenta y entiende el mundo.
Aunque las versiones más extremas de la hipótesis han sido en gran medida desacreditadas, un creciente cuerpo de investigación ha demostrado que el lenguaje puede moldear significativamente la manera en que entendemos el mundo que nos rodea e incluso a nosotros mismos.
Continúe leyendo para aprender más sobre la relatividad lingüística, incluidos algunos ejemplos del mundo real de cómo moldea los pensamientos, las emociones y el comportamiento.
Índice
Lo que hay que saber sobre la hipótesis de Sapir-Whorf
La hipótesis recibe su nombre del antropólogo y lingüista Edward Sapir y su alumno, Benjamin Lee Whorf. Si bien el nombre de la hipótesis se debe a ambos, en realidad los dos nunca escribieron juntos una hipótesis coherente.
Esta hipótesis pretende descubrir cómo se conectan el lenguaje y la cultura.
Sapir estaba interesado en trazar un mapa de las diferencias entre las visiones lingüísticas y culturales del mundo, incluyendo cómo la lengua y la cultura se influyen mutuamente. Whorf llevó este trabajo sobre cómo la lengua y la cultura se influyen mutuamente un paso más allá para explorar cómo las diferentes lenguas pueden influir en el pensamiento y la conducta.
Desde entonces, el concepto ha evolucionado en múltiples variantes, algunas más creíbles que otras.
El determinismo lingüístico es una versión extrema de la hipótesis
El determinismo lingüístico, por ejemplo, es una versión más extrema que sugiere que la percepción y el pensamiento de una persona se limitan al idioma que habla. Un ejemplo temprano de determinismo lingüístico proviene del propio Whorf, quien sostuvo que el pueblo hopi de Arizona no conjuga los verbos en pasado, presente y futuro como lo hacen los angloparlantes y que sus palabras para unidades de tiempo (como “día” u “hora”) eran verbos en lugar de sustantivos.
A partir de esto, concluyó que los hopi no consideran el tiempo como un objeto físico que se puede contar en minutos y horas, como lo hacen los angloparlantes, sino que, según afirmaba Whorf, los hopi consideran el tiempo como un proceso sin forma.
Otros interpretaron que esto significaba que los hopi no tenían ningún concepto del tiempo, una visión extrema que desde entonces ha sido refutada repetidamente.
Ejemplos reales de relatividad lingüística
Hay algunas pruebas que respaldan una versión más matizada de la relatividad lingüística, que sugiere que la estructura y el vocabulario del idioma que hablamos pueden influir en la manera en que entendemos el mundo que nos rodea. Para entender esto mejor, resulta útil observar ejemplos del mundo real de los efectos que el lenguaje puede tener sobre el pensamiento y la conducta.
Diferentes idiomas expresan los colores de manera diferente
El color es uno de los ejemplos más comunes de relatividad lingüística. La mayoría de los idiomas conocidos tienen entre dos y doce términos relacionados con los colores, y la forma en que se categorizan los colores varía ampliamente. En inglés, por ejemplo, existen categorías distintas para el azul y el verde .
Azul y verde
Pero en coreano hay una palabra que engloba ambos colores. Esto no significa que los hablantes de coreano no puedan ver el color azul, sino que el azul se entiende como una variante del verde y no como una categoría de color distinta.
En ruso, por su parte, los colores que los angloparlantes agruparían bajo el término general de “azul” se subdividen a su vez en dos categorías de colores distintas, “siniy” y “goluboy”. Corresponden aproximadamente al azul claro y al azul oscuro en inglés, pero para los hablantes de ruso, son tan distintos como el naranja y el marrón .
En un estudio que comparaba a hablantes de inglés y ruso, participantes se les mostró un cuadrado de color y luego se les pidió que eligieran cuál de los dos cuadrados de color debajo era el más parecido en tono al primer cuadrado.
La prueba se centró específicamente en distintos tonos de azul, desde “siniy” hasta “goluboy”. Los hablantes de ruso no solo fueron más rápidos a la hora de seleccionar el cuadrado de color correspondiente, sino que también fueron más precisos en sus selecciones.
La forma de expresar la ubicación varía según el idioma
Esta misma variación se da en otras áreas del lenguaje. Por ejemplo, en guugu ymithirr, una lengua hablada por los aborígenes australianos, la orientación espacial siempre se describe en términos absolutos de puntos cardinales. Mientras que un hablante de inglés diría que la computadora portátil está “en frente” de usted, un hablante de guugu ymithirr diría que está al norte, al sur, al oeste o al este de usted.
Como resultado, los aborígenes australianos tienen que estar constantemente en sintonía con los puntos cardinales porque su lengua lo requiere (así como los hablantes de ruso desarrollan una capacidad más instintiva para discernir entre los tonos de lo que los angloparlantes llaman azul porque su lengua lo requiere).
De modo que, cuando le pides a un hablante de guugu ymithirr que te diga dónde está el sur, te puede señalar la dirección correcta sin dudarlo un instante. Mientras tanto, la mayoría de los hablantes de inglés tendrían dificultades para identificar con precisión el sur sin la ayuda de una brújula o sin tomarse un momento para recordar las lecciones de la escuela primaria sobre cómo encontrarlo.
El concepto de estos puntos cardinales existe en inglés, pero los angloparlantes no están obligados a pensar en ellos ni a utilizarlos a diario, por lo que no son tan intuitivos ni están tan arraigados en su forma de orientarse en el espacio.
Relatividad lingüística en psicología
Al igual que ocurre con otros aspectos del pensamiento y la percepción, el vocabulario y la estructura gramatical que tenemos para pensar o hablar sobre lo que sentimos no crean nuestros sentimientos, pero sí dan forma a cómo los entendemos y, hasta cierto punto, a cómo los experimentamos.
Las palabras nos ayudan a ponerle nombre a nuestras emociones
Por ejemplo, la capacidad de detectar el desagrado en el rostro de una persona es universal, pero en un idioma que tiene las palabras “enojado” y “triste”, se puede distinguir además qué tipo de desagrado se observa en su expresión facial. Esto no significa que los humanos nunca hayan experimentado enojo o tristeza antes de que surgieran las palabras para ellos, pero es posible que hayan tenido dificultades para comprender o explicar las diferencias sutiles entre las diferentes dimensiones del desagrado.
En un estudio con angloparlantes, niños pequeños se les mostró una imagen de una persona con una expresión facial enojada. Luego, se les dio un conjunto de imágenes de personas que mostraban diferentes expresiones, como felicidad, tristeza, sorpresa, miedo, disgusto o enojo. Los investigadores les pidieron que colocaran todas las imágenes que coincidieran con la primera imagen de la cara enojada en una caja.
Los niños de dos años que participaron en el experimento tendían a colocar todas las caras, excepto las felices, en la caja. Pero los de cuatro años eran más selectivos y a menudo dejaban fuera las caras tristes o temerosas, además de las felices. Esto sugiere que, a medida que nuestro vocabulario para hablar de las emociones se amplía, también lo hace nuestra capacidad para comprenderlas y distinguirlas.
Pero algunas investigaciones sugieren que la influencia no se limita al desarrollo de un vocabulario más amplio para categorizar las emociones. El lenguaje también puede “ayudar a constituir la emoción al cohesionar las sensaciones en percepciones específicas de ‘ira’, ‘repugnancia’, ‘miedo’, etc.”, dijo el Dr. Harold Hong, psiquiatra certificado en New Waters Recovery en Carolina del Norte.
A medida que se amplía nuestro vocabulario para hablar sobre las emociones, también lo hace nuestra capacidad para comprenderlas y distinguirlas.
Las palabras que designan las emociones, al igual que las que designan los colores, son un intento de categorizar un espectro de sensaciones en un puñado de categorías distintas. Y, al igual que el color, no existe una regla objetiva o estricta sobre dónde deberían estar los límites entre las emociones, lo que puede dar lugar a variaciones en la forma de categorizar las emociones en los distintos idiomas.
Las emociones se clasifican de forma diferente en distintos idiomas
Así como los distintos idiomas categorizan los colores de forma ligeramente distinta, los investigadores también han descubierto diferencias en la forma en que se categorizan las emociones. En alemán, por ejemplo, existe una emoción llamada “gemütlichkeit”.
Si bien en inglés suele traducirse como “acogedor” o “ amigable ”, en realidad no existe una traducción directa. Se refiere a un tipo particular de paz y sentido de pertenencia que una persona siente cuando está rodeada de las personas que ama o con las que se siente conectada en un lugar en el que se siente cómoda y libre de ser quien es.
Dr. Harold Hong, psiquiatra
La falta de una palabra para una emoción en un idioma no significa que sus hablantes no experimenten esa emoción.
Es posible que hayas sentido gemütlichkeit cuando te quedaste despierto con tus amigos para bromear y jugar en una fiesta de pijamas. Es posible que lo sientas cuando visites tu hogar durante las vacaciones y pases el tiempo comiendo, riendo y recordando con tu familia en la casa en la que creciste.
En japonés, la palabra “amae” es igual de difícil de traducir al español. Normalmente, se traduce como “niño malcriado” o “indulgencia presunta”, como cuando se hace un pedido y se da por sentado que será concedido. Pero ambas tienen fuertes connotaciones negativas en español y amae es una emoción positiva .
En lugar de ser mimado o consentido, se refiere a ese tipo particular de confianza y seguridad que viene con ser cuidado por alguien y saber que puedes pedir lo que quieres sin preocuparte de si la otra persona puede sentirse resentida o agobiada por tu pedido.
Quizás te hayas sentido asombrado cuando tu auto se averió y llamaste inmediatamente a tu mamá para que te recogiera, sin tener que preocuparte ni un segundo si ella dejaría todo para ayudarte.
Sin embargo, independientemente del idioma que hables, eres capaz de sentir ambas emociones. “La falta de una palabra para una emoción en un idioma no significa que sus hablantes no experimenten esa emoción”, explicó el Dr. Hong.
Qué significa esto para usted
“Si bien tener las palabras para describir las emociones puede ayudarnos a comprenderlas y regularlas mejor, es posible experimentarlas y expresarlas sin etiquetas específicas para ellas”. Sin las palabras para describir estos sentimientos, aún puedes sentirlos, pero es posible que no puedas identificarlos tan fácil o claramente como alguien que sí las tenga.